На обряд выходили все, за очень редкими исключениями. Даже новорожденных младенцев матери приносили с собой, надеясь, что пламя унесет золотуху и бессонные ночи. Как только солнце касалось нижним краем земли, специально выбранная молодая пара торжественно добывала огонь и разжигала семь громадных костров, между которыми и проходили желающие омыться очистительным пламенем. Празднование шло всю ночь – обрядовые танцы, обильная выпивка и закуска (изначально все это приносилось в дар огню, но впоследствии рачительные селяне пришли к выводу, что не обязательно сжигать все – вполне можно устроить совместную гулянку) и своего рода воздание должного богу плодородия. Зачастую после этой ночи деревню ожидал не только обильный приплод скота, но и увеличение числа жителей. Считалось, что дети, зачатые в эту ночь, будут отмечены судьбой.

- Староста тоже там? – уточнил Ален, спешиваясь. Кот, до этого мирно спавший, приоткрыл один глаз и вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел, встопорщив шерсть и становясь похожим на пушистый шарик. Дед с подозрением посмотрел на Магистра, пододвигая к себе поближе нож.

- Там, где же ему еще быть… А вы кто же сами-то будете?

- Проездом мы, из Школы Магов и Травников. – Ален предъявил любознательному деду свой знак. Тот придирчиво изучил его и, чуть успокоившись, вернул. – Переночевать хотели, а утром дальше двинемся.

- Хотите – ночуйте, - предложил дед. – Дом вот он, кроме меня, сын да невестка живут, да только не будет их всю ночь… - Дед даже не пытался спрятать ухмылку. – Живень-День ведь сегодня. Оставайтесь, коли хотите. А то и сами на луг идите, праздник, как-никак.

Мы воспользовались предложением деда Василя, как он представился, расседлали коней и сложили вещи в небольшой комнатке.

- Пойдем? – я с надеждой посмотрела на Алена.

- Ты хочешь?

- Да.

- Тогда идем.

Парни, не дожидаясь окончания нашего диалога, уже ушли в сторону Игрицы, где на широком берегу ярко горели семь костров.

Я решительно сняла со спины ножны с мечом и опустила их на сумки.

- Мне он только помешает.

- Как хочешь, - равнодушно пожал плечами Ален.

Мне не нравилось настроение Магистра, но и не возникало желания разбираться в том, почему оно так резко изменилось. У меня тоже был тяжелый день, и я тоже хотела расслабиться.

- Так и хочу.

Я повернулась и, не колеблясь, направилась к кострам, по пути распуская волосы. Ален тенью следовал за мной.

Празднество уже прошло этап медленных, мелодичных и тягучих песен и обрядовых танцев, плавно перетекая в следующий этап. Движения девушек, по очереди обходящих каждый из семи костров, становились все стремительнее, энергичнее, резче, хоровод закручивался все быстрее.

- Я поищу старосту. – Ладонь Алена легла на мое плечо, чуть сжав его, и тут же исчезла. Я осталась одна на темной опушке леса, освещенной лишь отблесками пламени. Огонь звал меня, манил, тянул к себе…

- Я уже иду, - прошептала я.

Сапоги аккуратно легли под кустик, защищенные хорошеньким заклинанием – непутевому вору еще долго будет вспоминаться попытка украсть сапоги у ведьмы. Босые ноги с удовольствием почувствовали под собой мягкую свежую траву. Тело с наслаждением впитывало в себя животворящее тепло. Мне внезапно захотелось сбросить и одежду, но я отогнала прочь это желание – Ален и так не в самом хорошем настроении, и такое зрелище явно не улучшит его. Так что я просто шла, медленно, неторопливо, прикрыв глаза и растворяясь в потоках ослепительного Огня…

- Я пришла… Ты ждал меня?

- Я всегда жду. И сегодня ты обязана была прийти…

- Я здесь…

Языки пламени требовательно обнимают меня, забираются в волосы, под рубашку, ласкают откликающееся на их прикосновения тело, притягивая все ближе и ближе… Я раскидываю руки и еле слышно мурлычу от удовольствия, отдаваясь страстным объятиям…

- Куда ты! – незнакомая девушка резко дергает меня, возвращая в реальный мир. – Обожжешься! Иди в круг!

Мне хочется ответить, что Огонь не причинит мне вреда, но не успеваю – на плечи ложатся теплые девичьи руки, и я неожиданно для самой себя оказываюсь в хороводе, кружащемся между столбов пламени, уходящих ввысь, в иссиня-черное небо с висящим на нем серпиком умирающей луны.

Мы сходимся к центру плотным кругом, окружая пышащий жаром костер, и тут же расходимся, и только кончики наших пальцев касаются друг друга, когда закручивается очередная спираль вокруг пылающего источника жизни, ибо тепло – это и есть жизнь. Огонь обнимает нас, наполняет энергией, окутывает коконом, обещая защиту от тьмы, притаившейся совсем рядом, буквально в нескольких шагах, готовой схватить любого, посмевшего выйти из круга… Но мы и не собираемся никуда уходить, мы остаемся здесь, в ослепительных потоках света и жаркого пламени…

Ноги ударяют по утоптанной земле – но боль не чувствуется, словно это не твердая почва, а пуховая перина. Глаза закрыты – нам не нужно их открывать, тело само знает, что ему сейчас делать и куда двигаться. Распущенные волосы шелковым покрывалом падают на спину, чтобы в следующий момент вновь взметнуться вверх после очередного резкого движения головы.

- Эта ночь – моя…

- Я знаю…

Огонь, кажется, поселяется в моей крови, и та вскипает от возбуждения. Дыхание, и так уже учащенное, теперь с тихим хрипом вырывается из груди. В животе поселяется раскаленный комок, не приносящий боли, но требующий высвобождения…

- Ален… - выдыхаю я, и все стремительно меняется. С громким хлопком ломается полено, выстреливая снопом искр, и словно по сигналу, хоровод распадается. Я по инерции вылетаю из освещенного круга, попадая в мужские руки, и сразу же разочарованно вздыхаю – не он. Не тот запах – хотя и чем-то знакомый, не то ощущение, с которым лежат на мне чужие ладони, и самое главное – нет щекочущих искр, ставших такими родными за последнее время. Я пытаюсь вырваться, но незнакомец крепко держит меня, прижимая к себе, и пальцы сами собой складываются в заученную формулу…

- Элька? – удивленно произносит мужчина. – Ты все-таки решила меня убить?

Я раскрываю глаза и несколько секунд привыкаю к темноте после яркого огня.

- Итен? Что ты здесь делаешь?– не менее изумленно произношу я.

- Вообще-то живу, - усмехается оборотень, так и не выпуская меня из объятий. – Я не смог уехать на запад, как собирался. Что-то держит меня в этих местах. Сам не понимаю, что...

- Правда?

- Правда, - кивает Итен. - А вот что здесь делаешь ты? Предполагалось, кажется, что вы проходите практику с этим… твоим магом.

- Аленом, - киваю я. – Примерно это мы и делаем. Правда, Терена с нами нет, вместо него Ингвар, но Лежек, наверное, будет рад тебя видеть…

Я порываюсь уйти, чтобы поискать парней, но Итен удерживает меня на месте.

- Не ходи. Я не люблю магов, ты же знаешь… Единственная, кого я рад видеть – это тебя…

Он убирает мне за ухо прядь волос, прилипшую к виску. Я смотрю ему в глаза – и вижу застарелую боль, которая никогда не исчезнет из сердца оборотня, застыв в нем ледяным камнем. Повинуясь внезапному порыву, поднимаю руку и провожу по тонкому шраму на его виске, пытаясь поделиться с ним огнем, пылающим у меня в крови. Может быть, хоть на время он сможет растопить лед, острыми иглами изранивший душу Итена… Хотя бы на эту ночь даст ему возможность жить полной жизнью…

Оборотень бережно берет мою руку, подносит ее к своим губам и замирает. Изумруд в моем кольце весело блестит в ярком свете костра.

- Ты обручена?

- Да…

- И можно даже не спрашивать, с кем… - усмехается Итен. – Ну и ладно. Зато я воспользуюсь возможностью потанцевать с чужой невестой.

Я с восторгом понимаю, что холодная чернота в его глазах растаяла, заменившись пусть не сияющими, но все-таки светлыми искорками, и покорно кладу руки ему на плечи.

Огонь принимает нас в свои объятия. Жар опаляет кожу, не причиняя вреда. Кровь вновь вскипает в жилах, в животе закручивается спираль, готовая вот-вот развернуться, голова приподнимается сама собой, и мои губы тут же встречаются с мужскими – нежными, ласковыми, осторожно пробующими меня на вкус…