- Да – на все три вопроса. Лежеку с Ингваром сообщили, и они согласились ехать с нами. И вообще, дорогая, нам через полчаса выезжать, а ты еще не готова.

Вот теперь можно и расслабиться. Ален явно приходил в норму, раз вновь начал предъявлять ко мне нелепые претензии.

- Между прочим, вещи собраны еще два дня назад, - ехидно заявила я. – Поскольку именно к этому сроку кое-кто обещал вернуться.

- У меня нашлись дополнительные дела, - с вернувшейся невозмутимостью ответствовал маг. – И, как выяснилось, задержка оказалась оправданной.

- А кстати, как тебе удалось уговорить Орден разорвать договор? – поинтересовалась я. – По словам Велена, они ни за что не согласились бы отпустить меня.

- Не только он умеет уговаривать, - хмуро улыбнулся Ален. Мне не требовались дальнейшие подробности - общение с рыцарем еще не выветрилось из памяти.

- Примерно так, - кивнул Магистр, отступая и высвобождая меня. – Идем. До заката не так долго, а мне хотелось бы сегодня отъехать как можно дальше от Школы.

Про откладывание поездки на утро я даже не заикнулась. Чем быстрее мы покинем Школу – тем лучше. Велен, без сомнения, на многое пойдет ради того, чтобы остановить нас и заполучить меня в Орден. И бессмысленно терять время, выясняя пределы его возможностей и изобретательности.

Сборы закончились быстро. Сумка с вещами уже два дня ждала, пока ее приторочат к седлу, на торопливое прощание с Кесси ушло не больше пяти минут, оставалось только одеться, вооружиться, запастись едой, проверить наличие самых необходимых зелий – и можно отправляться в дорогу. Не прошло и получаса, как мы ехали вдоль Чернолесья, безжалостно топча копытами одуванчики и мать-и-мачеху.

Лежек оживленно рассказывал Алену про свою встречу с Тереном. Все вышло так, как и предсказывал Магистр. За время нашего отсутствия вышедший из коматозного состояния адепт смирился с мыслью (не без помощи директора и Магистра Бодана), что поднял руку на брата и при встрече принес ему свои извинения. Лежек в ответ сообщил, что сам виноват не меньше, поскольку лично отправил Терена в бессознательное состояние, которое неизвестно чем могло закончиться. Парни обнялись и на радостях напились в «Сушняке» - с них ведь никто не брал обещание не покидать территорию Школы.

- Он хотел поехать с нами, - бодро делился сведениями Лежек. – Но его остановил Бомор и ткнул в едва начатый диплом. Так что Терен вынужденно остался в Школе за письменным столом.

Я покачала головой. Впрочем, редко какой адепт не откладывает написание рефератов, докладов и прочих письменных работ на последний день. Если бы с нами не было Алена – вряд ли у меня была бы сейчас возможность ехать по весеннему лесу, наслаждаясь ароматами пряных трав и пением жаворонка где-то высоко-высоко в вечернем небе… Сидела бы я в душной комнате и, грызя кончик пера, занималась выстраиванием умных слов в правильном порядке…

- А куда мы, кстати говоря, едем? – полюбопытствовал Лежек.

- К старым приискам, которые описывала Саира. Вот, смотрите...

Ален остановил Кулона и достал из кармана карту.

- Если я правильно помню, они находятся вот здесь. – Магистр ткнул пальцем в точку на границе Дагар-рона и Чернолесья. – Можно проехать напрямик. Но между нами и приисками - Игрица, а таскаться по лесу в поисках брода нет ни малейшего желания.

- А через тракт, ведущий к Белогорью, нельзя? – уточнил Лежек.

- Почему нельзя? Пожалуйста, но потеряем не меньше двух дней, так как крюк получится изрядный. Поэтому мы подберемся к этому месту с запада. Вот здесь, - он показал на западный край Чернолесья, - проложили дорогу, ведущую прямо на прииски, с хорошим, крепким мостом, который мог выдержать подводы с рудой. Насколько мне известно, эта переправа все еще существует.

- Но если мы будем огибать лес… - Лежек критически оценил предлагаемый маршрут, - то тоже проведем в дороге несколько дней.

- Поэтому мы срежем путь и проедем через Чернолесье, выехав прямо на старый тракт.

- И ночевать в лесу? – Лежек многозначительно взглянул на солнце, с удобством устроившееся на верхушках берез.

- А что, страшно? – насмешливо посмотрел на него Ален.

- Нет, - фыркнул адепт. – Я опасаюсь за здоровье тамошней нечисти. Вдруг ей придет в голову поближе познакомиться с нашей компанией?

- Это уже будут ее проблемы. – Ален свернул карту и убрал ее на место. – Но скорее всего мы остановимся на ночлег в Лютенево. Это небольшая деревушка, расположенная в пяти верстах до моста, последний населенный пункт перед горами. Устраивает?

Протестов не последовало, и мы въехали под кроны Чернолесья.

На исходе третьего часа тихой и мирной поездки по лесу, славящемуся своей дурной репутацией, я начала подозревать, что пугающие рассказы про него преувеличены как минимум вдвое. Никто не таился за ближайшим кустом, никто не стремился спрыгнуть с ветки мне на спину, ни одна тварь ревом, трубным гласом или тихим писком не давала знать о своем существовании. Вокруг слышался лишь птичий гомон, шелест и обычные лесные звуки.

- Не расслабляйся, - улыбнулся Ален. – Нежити здесь тоже хватает, ты сама прекрасно это знаешь. Но, действительно, что-то ее необычно мало.

- Кесси говорила, что и в Вийске нашествие нечисти прекратилось, - задумчиво проинформировала я.

- Я слышал. Но про причину ничего не могу сказать…

- Нечисть закончилась? – хмыкнула я. – А, может, Круг захлопнули? Или он сам закрылся, и всякая гадость больше не лезет к нему?

- Не исключено… Возможно, и фамильный алмаз доставали именно для этого, не зря же нежить пропала как раз после этого. Хорошо, если так. Но ты все равно не расслабляйся, ладно? Вдруг под тем кустом лизард сидит?

«Так Кулон его и пропустит…» - мысленно фыркнула я, вслух послушно соглашаясь с Магистром.

На тракт мы выехали уже в густых сумерках, вот-вот грозивших перерасти в непроглядную темноту.

- Если я правильно сориентировался – то до Лютенево еще около часа, - сообщил Ален. – Останавливаемся здесь или добираемся до деревни?

- В деревню, - решил за всех Лежек. – Успеем еще на голой земле поспать. Только вот будить кого-нибудь придется, чтобы переночевать пустили, время позднее уже.

- Весной-то? – усомнилась я. – Молодежь наверняка гуляет… Так что, думаю, найдем кого-нибудь.

Однако Лютенево (как любезно пояснил Ален, название произошло от лютиков, в изобилии росших на берегах Игрицы, а не от характера местных граждан) словно вымерло. Мы ехали по центральной улице деревни, и у меня противно сжимался живот – ни одно окно не приветствовало нас теплым желтым сиянием, не слышались людские голоса, никто не попался нам навстречу, несмотря на теплую ночь, в которую гулять и гулять, наслаждаясь полным отсутствием комаров.

- Опять слайны? – обеспокоенно спросила я.

- Не думаю… - Ален тоже настороженно оглядывался по сторонам. – Животные ведь никуда не делись.

И действительно, за заборами разной степени отремонтированности заливисто лаяли собаки, в хлевах мычали коровы, а улицу перед нами пересекла быстрая тень кошки.

- Чума? – встревожилась я.

Но Ален отверг и это предположение.

- Вряд ли. Не могла болезнь мгновенно выкосить всю деревню.

- Тогда где же все?

Ответ нам дал единственный обнаруженный нами житель – веселый одноногий дедок, удобно устроившийся на завалинке крайнего дома вместе с толстым рыжим котом, большой бутылью с мутноватой жидкостью, краюхой хлеба и куском солонины.

- Так Живень-День сегодня! Все село на лугу, костры жгут да огню поклоняются! Неужто не знаете?

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Конечно же, сегодня первое травня! Из-за волнения по поводу Алена у меня совершенно вылетело это из головы! А ведь мне, можно сказать, по стихии положено сегодня праздновать!

Живень-День – праздник огня и плодородия - отмечался в народе первого травня. Считалось, что в этот день весне следует напомнить о скором приходе лета. Поэтому вечером, на закате, зажигали костры, символизирующие летнюю жару, и поклонялись «Батюшке-Огню», призывая его очистить род людской от болезней и всяческих бед. Кроме того, считалось, что в эту ночь надо просить «Матушку-Землю» о богатом урожае и приплоде скота.