Плаут, наконец, очнулся от наваждения.

  - Кто вы?

  Хранитель трона чуть подался вперёд, поняв, наконец, КТО посетил их дворец. КОГО она ищет. Но, что они могут сказать? Что высшая сущность, архей, пропал без вести в местной заварушке, которую и войной назвать стыдно.

  Женщина заметила его порыв и почти незаметно отрицательно покачала головой. Девон ответил ей взглядом.

  'Молчу!'

  - Й'ола, - представилась гостья. - Я проездом в вашей стране. Благодарю за приём.

  Плаут ничего не успел ей сказать, так стремительны, и всё-таки плавны, были её движения.

  Когда за женщиной закрылась дверь, император стал судорожно выискивать её имя в списке посетителей.

  - Й'ола... Что, просто Й'ола? Почему нет в списке?

  Хранитель достал из кармана копию списка, пробежался взглядом.

  - Она есть в списке, ваше величество.

  - Где?

  - Под номером семнадцать. Леди Эйрл.

  - Леди Эйрл? Я не знаю такой фамилии! Она иностранка?

  - Э-э... Да, ваше величество, - солгал барон, всё же считая, что представительницу верхнего мира можно так назвать.

  - Я ничего не понял... Чего она хотела?

  - Возможно, познакомиться с вами. В неформальной, так сказать, обстановке...

  - Ой, что-то ты юлишь, хранитель! Ладно, зови следующего. Как же я устал...

  ***

  *** Часть 6

  Цель.

  Если она настоящая, то обязательно потребует выложиться по полной. Возможно, ради неё придётся пойти на лишения и жертвы, на подлость или обман, лишиться чести... или жизни. Или лишить жизни другого. Кому как повезёт.

  Но такие пустяки никогда не останавливали младшего виконта Бизеля. А, так как цель он перед собой поставил великую, то и готов был ко всему, ибо выпал ему шанс из захудалого рода шагнуть в число родов - основателей Септерри! Ему очень нравилось, как звучит: маркиз Рамвальд Сеймур. Всё же, как замечательно, что существует такое явление - война! Одним беда и смерть, но, зато, другим, вёртким и предприимчивым - нажива и доход. А в его случае - невероятный взлёт!

  Наудачу встретил он в императорском дворце брата Сатирса, который, по своей глупости и нерасторопности, упустил такой шанс. И пусть лекарь Тимич забрызгает всё вокруг своей ядовитой слюной, когда поймёт на кого хвост поднял! Подумаешь, пощекотал он его немного плёткой! Так шустрее надо быть и не болтаться под благородными копытами коня знатного вельможи.

  Мечты мечтами, но, чтобы они воплотились, надо было в кратчайший срок добраться до имения Сеймур, которое находилось почти у самой границы с Замурией. А это без малого семь дней верхом, если, конечно, спать по ночам. Но Рамвальд решил не рисковать. Возможно, не он один такой умный, кто додумался подцепить молодую наследницу, последнюю из рода, которая возвращается из чужой страны. Он должен быть первым! А, чтобы у девицы не осталось шанса отвертеться от замужества, надо состряпать документик, некий договор между её папенькой Дьярви Сеймуром и родителем Бизелем о том, что их детки помолвлены друг с другом с младенчества.

  Такой договор Рамвальду быстро нарисовал один очень полезный человечек из квартала печатников. Даже состарил его как надо. Подписи, печати, соответственно. Не придерёшься.

  Преодолев две трети пути за трое суток, злой, после бессонной ночи, виконт Бизель на взмыленном коне влетел на постоялый двор, чуть не сбив с ног мальчишку - подростка, крутившегося у кареты.

  - Прочь! - рыкнул Рамвальд и стеганул парня плетью.

  Удар не достиг цели. Мальчишка оказался юрким и быстрым. Он успел перехватить конец плети, замотал один виток на кулак и с силой дёрнул виконта на себя.

  Охота! Что ж... Посмотрим, кто кого?!

  Рамвальд сделал ложное движение, будто поддался на усилия противника, тем временем, выпустил из левого рукава короткий металлический стек и хлестнул наглеца по голове. Прежде он часто отрабатывал этот удар, от которого череп человека раскалывался надвое. В столице, разумеется, этим приёмом не баловался. Зачем же омрачать имидж молодого, недалёкого баловника? Все знали, что виконт Бизель с друзьями больше пугают обывателей, чем на самом деле наносят увечья. Это раньше они размахивали плетями направо и налево. Потом особым шиком у них стало не лупануть жертву со всего маха, а задеть самым кончиком хлыста, рассекая одежду. Но и это им быстро надоело. Последнее время верхом профессионализма стало крутануть плетью перед самым носом напуганного человека, произведя громкий щелчок, который больше пугал, чем наносил вреда. Стек же он использовал только на трактах, когда, отнюдь, не с благородными сынками, грабил путников. Стража с ног сбилась, разыскивая душегубцев, но напасть на след так и не смогла.

  Сейчас осторожность и благоразумие изменили разъярённому Рамвальду. Похоже, от усталости он не соображал, что делает. Главным для него вдруг стало, убрать назойливое препятствие с дороги. Но препятствие сопротивлялось.

  Удар стеком также не достиг цели. Парень успел отклониться. Но кровь всё же пролилась. Конец металлического хлыста поранил мальчишке щёку.

  - Ниу-у!! - взревел где-то рядом мужской бас, в мгновенье, охладив пыл Рамвальда.

  Трусом виконт никогда не был. Но и дураком тоже. Если у этого парня рядом были знакомые или родственники, такие же шустрые и явно подготовленные к стычкам, то лучше было бы убраться отсюда подальше, пока самому шею не начистили. А то так и умрёшь Бизелем.

  Рамвальд развернул коня и пустил его в галоп, опасаясь преследования. Проскакав десяток вёрст, опомнился, что едет обратно, в сторону Тронберга. От злости был готов убить кого-нибудь, но жертвы не спешили ему на встречу. Так что пришлось жажду крови восполнять кусанием собственных губ. Даже коня хлыстать не стал, так как бедная скотина была на грани падения. И не животное жалел виконт, а себя. Пешком ходить он, страсть как, не любил.

  ***

  - Вы мальчика не видели? Нет? А вы мальчика не видели? - Эль сбилась с ног, разыскивая Эйнара. Казалось, она обежала весь городок уже два раза, но мальчик как в воду канул.

  Фанагор, когда узнал, что маленький граф пропал, взвился так, что чуть не поколотил странницу, да вовремя спохватился.

  - Зачем ты его отпустила?

  - Он просил, - мрачно произнесла Эль, - я не могла ему запретить!

  - Прости... Конечно, не могла. Пошли искать. Я в эту сторону, а ты в ту. Через час встречаемся на этом месте.

  Уже совсем стемнело, когда к уставшей и измученной поисками старой женщине подошёл мальчик чуть старше Эйнара.

  - Госпожа странница, у нас во дворе мальчик какой-то спит. Может, вы его ищите?

  - Мальчик? Вот такого роста? Светленький?

  - Да.

  - Фан, пошли скорее! - Кликнула она колдуна, разговаривающего о чём-то с легко раненым военным, который в силу своих возможностей помогал ухаживать за своими однополчанами. - Эйнар нашёлся!

  Небольшой уютный дворик был отгорожен от городской улицы плотными кустами сирени. В дальнем углу на походной солдатской кровати лежал в плотный кокон забинтованный мужчина, а рядом ним, держа за руку и опустив голову ему на грудь, без сознания сидел Эйнар.

  - Ваш мальчик? - спросила странницу хозяйка дома, молодая женщина с добрым, круглым лицом. - Мы не заметили, когда он пришёл. Этот солдатик, - она вздохнула, утёрла слезы с глаз, - не жилец. Так лекарь сказал... Обожжён весь. Как столько времени протянул, не понятно. Даже не стонет.

  - Всё теперь будет хорошо, - успокоила её Эль. - И солдатика этого вылечим! Правда, Фан?

  - Это он? - колдун не решался подойти к раненому. Что-то его останавливало.

  - Он. Сын его нашёл. Да и как иначе?

  - Сын? - поразилась хозяйка. - Специально пришёл в город? Смелый какой! Надо его в кровать положить, устал ведь, малец.

  - Потом, - остановила её старушка. - Пусть пока так посидит.

  Не объяснять же простой женщине, что сын сейчас делает всё, чтобы отец не только выжил, но и поправился в ближайшее время. Неумело, конечно, делает, но от чистого сердца и с любовью. А это важнее опыта.