Мальчик родился с большой головой и напоминал головастика. Тело было маленьким, словно недоразвитым. Ручки как-то неправильно вывернуты, а вот ножки... Ступней почти не было. Только пяточки, прямо из которых росло по шесть пальчиков. Ребёнок открыл ротик и мяукнул, словно котёнок. Его первого крика не услышал никто, кроме повитухи. Киа быстро, пока никто не видел страшного ребёнка, обрезала пуповину, завернула его в пелёнку и шмыгнула в свой закуток, где мирно спала Геленика. Её-то и увидела соседка, удивившись, какая крупная родилась девочка.

  - Поэтому роды были такими тяжёлыми, - со знанием дела заверила женщину Киа, - такую богатырку родить!

  Вернувшийся отец вежливо выпроводил соседку из дома, не забыв поблагодарить за помощь, и горестно уставился на знахарку.

  - Кто виноват в этом? Ты знаешь, Киа? Кто?

  - Зачем искать виноватых? - тяжело вздохнула повитуха. - Боги иногда несправедливы...

  - Ты можешь сказать? - продолжал молить её несчастный отец.

  - Я могу только догадываться, - Киа чувствовала, что так просто ей от него не отговориться. - Иногда такое бывает, если в первые месяцы беременности будущая мать болела.

  Господин Лонгвей задумался, стараясь вспомнить, болела ли его жена или нет?

  - Она всего пару дней болела. Правда, лихорадило её тогда здорово, но быстро всё прошло.

  - Возможно, это и есть причина... Вот что, уважаемый. Раз уж судьба предначертала мне заботиться о ребёнке, то видно так тому и быть! Геленика остаётся у вас, как договорились. Тем более соседка уже видела девочку. А мальчика я заберу с собой.

  - Куда? - напрягся отец. Он слышал, что некоторые знахари используют мощи таких вот уродливых детей в своих ритуалах и для приготовления зелий.

  - Не волнуйся, - Киа поняла, о чём подумал мужчина. - Далеко в центральных горах есть монастырь Ксуекин. Там живёт мудрец Ши Тхи. Я отдам мальчика ему.

  - Почему ты считаешь, что этот мудрец захочет воспитывать его?

  - Ши Тхи давно ждёт благословенного Ки, и кажется мне, что скоро дождётся.

  - Кто это, благословенный Ки? - Мужчина всё ещё сомневался, надо ли отдавать новорожденного монахам. В то, что знахарка ему не лжёт, он уже поверил.

  - Кружащий в воздухе, как птица...

  ***

  *** Часть 4

  338 год правления династии Румов

  Дорога до Порт-Марина была не близкая, но Эйнару и старушке-страннице очень везло с транспортом. То крестьянин на подводе пару вёрст подвезёт, то сердобольная аристократка позволит проехаться на козлах рядом с кучером, то полупустая дорожная карета встретится в нужном направлении.

  Через три дня они уже добрались до предгорий Стенового хребта. Осталось миновать Ущельск, а там и рукой подать до Порт-Марина.

  - Опасно сейчас идти в Ущельск, - хозяин постоялого двора, где на ночлег остановились Эль и Эйнар, сокрушённо покачал головой. - Дожди идут...Того и гляди сель сойдёт. Сейчас весь город на верхнее плато уходить будет.

  - Успеем, - уверенно сказала странница, провожая взглядом пару аристократов, пересекающих трапезный зал и направляющихся к выходу. Лиц ни мужчины, ни женщины она не видела, но что-то знакомое показалось ей в походке высокой дамы. Кавалер бережно вёл свою спутницу, стараясь не прихрамывать. А женщина словно плыла над полом, так плавно она передвигалась. - Скажите, хозяин, эти господа едут в столицу?

  Мужчина оглянулся, чтобы уточнить, про кого именно спрашивает странница, и согласно кивнул.

  - Да, Шерх Бойе торопится. Даже на ночь не остаются, так спешат!

  - Шерх Бойе... - повторила Эль, пытаясь вспомнить, что она слышала об этом человеке.

  - Фарт, - подсказал ей хозяин. - Под этим именем он больше известен.

  - А! Авантюрист и бабник, - усмехнулась странница. - Фарт, кто же о нём не слышал? Ну, скатертью им дорога! Вы не забудьте, уважаемый, нас разбудить с внучком на рассвете.

  - Разумеется! В дорогу из еды что-нибудь приготовить?

  - Вы так любезны, - улыбнулась пожилая женщина, обнажая ровные здоровые зубы. - Запеките курицу, ещё пару лепёшек, сыр, овощи можно, - пара серебряных монет перекочевала из её кошелька в карман хозяина, - и, если есть яблоки, то будет просто замечательно. Внук их очень любит.

  - Всё исполню, - пообещал хозяин, с почтением кланяясь страннице. Хоть и выглядела женщина как простая небогатая крестьянка, но чувствовалось в ней благородное, если не происхождение, то воспитание. Говорила правильно, не заискивала. Да и мальчишка при ней был занятный. Шустрый, наблюдательный и рассуждал не по возрасту. Вместе они составляли весьма необычную пару. Вроде бабушка с внуком, родственники... но общались между собой они как равные партнёры, спокойно и уважительно. - Сдаётся мне, есть у них тайна, - тихо пробормотал мужчина, когда странница покинула зал, - узнать бы...

  На рассвете, провожая бабушку с внуком в Ущельск, хозяин постоялого двора дал им совет остановиться в 'Уютном гнезде'.

  - Это старая гостиница, ещё моим прадедом построена. Сейчас там хозяйничает мой брат Лаврий. Скажете, что от меня, будет вам душевный приём и уважение. Да отцу поклон передайте! Старый он, не ходит совсем...

  - Спасибо, - глаза старушки странно блеснули, словно слёзы навернулись, - всё передадим, всё скажем. Да будет благословенен ваш кров и убережёт его Всевышний от напастей!

  - Благодарствую, странница, - мужчина, как и вчера, низко поклонился, подчиняясь неожиданному позыву. Что его заставило так себя повести, он не знал. Скорее всего - святость женщины, спешащей в приграничный город на помощь раненым воинам. По крайне мере именно так мужчина расценил свой поступок.

  Эйнар подхватил дорожный мешок, помахал на прощание ладошкой и они со странницей бодро пошагали по пустынной ещё дороге навстречу поднимающемуся из-за гор светилу. Две маленькие фигурки давно скрылись в предрассветной мгле, а хозяин всё стоял и смотрел им вслед.

  - И почему я жду чуда?.. - Он, наконец, вышел из оцепенения и направился проверять своё просыпающееся хозяйство. - А день сегодня будет хороший...

  'Уютное гнездо' Эль и Эйнар нашли не без труда. И причиной было вовсе не расположение гостиницы в каком-нибудь укромном уголке, наоборот, она находилась на одной из центральных улиц города, а то, что все встречные горожане шарахались от них, как от сумасшедших, когда Эль задавала вопрос: как пройти? Жители старались побыстрее покинуть город, который вот-вот подвергнется ежегодному разрушительному действию селя, а странные путники лезут в самое месиво. Ну не полоумные ли?

  Добравшись, наконец, до гостиницы, странники встретили весьма нерадушный приём.

  - Гостиница не работает! - сурово сообщил им молодой мужчина, похожий на хозяина постоялого двора, закрывающий окна первого этажа плотными ставнями. - Закрыта! Мы все уходим.

  - Все? - в голосе странницы прозвучало сомнение в том, что дело обстоит именно так.

  - Все... - подтвердил мужчина, но как-то неуверенно. - Впрочем, если вам не дорога ваша жизнь, можете остаться! С этим упёртым стариком!

  - Я не упёртый! - Голос раздался откуда-то сверху. Путники подняли головы и увидели седого мужчину, сидевшего в глубоком кресле на небольшом балкончике. Спинка кресла заклинила двери на балкон, не давая им открыться и увести упрямца. - Я просто знаю...

  - Что ты знаешь?! - С горечью крикнул молодой, потом выдохнул шумно и махнул рукой. - Люди придумали сказку, а ты, на старости лет, совсем выжил из ума, и верить начал!

  - Сказку? - загорелись глаза Эйнара.

  Через перила балкона свесилась лохматая голова старика. Он посмотрел на любопытного мальчика и расплылся в счастливой улыбке.

  - Заходи, сынок! И ты, странница. Заходите в мой дом, милости прошу! Лаврий, вели подать еду!

  - Да, пожалуйста! - всё с той же горечью отозвался сын. - Но, если вы тут погибните, я за это отвечать не буду! Не хочешь поступать, как все нормальные люди...