- Господин! Господин, тут это...

  Нехотя выбравшись из подушек, Шерх открыл дверцу кареты и с нескрываемым раздражением набросился на возницу:

  - Чего остановился?! Сказано же было, что спешу! Давай, погоняй лошадей!

  - Господин, но тут вот она... - промямлил напуганный мужик и заметно дрожащим кнутом указал в сторону недалёкого леска. - Прямо из воздуха!

  Шерх повернулся в указанном направлении и забыл, как правильно надо дышать. Воздух застрял на пути к лёгким. Он пытался протолкнуть его, делая новый вздох, но ничего не получалось. Так недолго было помереть от удушья. Бойе применил экстренный метод спасения: ударил себя кулаком в грудь, наконец, продышался и начал шустро выбираться из кареты.

  Молодая женщина, стоявшая невдалеке, со спокойным любопытством наблюдала за его действиями.

  - Откуда она могла тут взяться? - бормотал себе под нос Шерх, торопливо ковыляя к незнакомке. - Кроме нас ни единой души кругом! Мистика какая-то... Но, как она хороша! Сказочно хороша...

  Незнакомка действительно была очень красива. Правильные тонкие черты лица, прямой нос, довольно большие глаза, высокий лоб, рельефно очерченные скулы. Так могла выглядеть только богиня. Да и легкие, развевающиеся одежды женщины не соответствовали современной моде, а напоминали наряды античных богов с картин старых художников. Несмотря на это, она была живая, реальная, и похожая на мечту.

  - Госпожа! - с великим почтением обратился к ней Шерх, подойдя на приличествующее расстояние. - Могу ли я оказать Вам помощь?

  Женщина вежливо улыбнулась, несколько секунд внимательно смотрела ему в глаза, в течение которых Бое показалось, что она узнала о нём всю правду, перевела взгляд на карету, и только после этого кивнула.

  - Мне нужна ваша помощь, сударь, - голос оказался столь же очаровательным, как и её внешность. - Я буду благодарна...

  - Шерх Боей, госпожа, к вашим услугам! - радостно доложил мужчина и предложил свою руку, дабы дама могла выбраться на дорогу без каких-либо затруднений.

  - Й'ола, - представилась женщина и оперлась о предложенную руку.

  Шерх заметил на её безымянном пальце ажурное, выполненное филигранной техникой, кольцо, очень похожее на обручальное. Это обстоятельство его немного расстроило. Но, он не привык проигрывать, а уж тем более сдаваться, даже не вступив в битву. Да, собственно, его никогда не останавливали подобные пустяки. Красота женщины его заворожила, и он решил биться до конца, даже если Й'ола была воплощённой богиней, случайно оказавшейся в мире людей.

  Кучер смотрел на приближающуюся парочку с благоговейным ужасом. Если наниматель, как не старался, но всё-таки прихрамывал при ходьбе, то женщина, казалось, плыла над травой, такими плавными были её движения. Эффект усиливался развевающимися одеждами, колышущимися в такт с метёлками трав.

  - Госпожа, - склонился возница с почтением, открывая дверцу экипажа.

  Й'ола одарила его обворожительной улыбкой и легко впорхнула в карету. Шерх же напротив, состроил недовольную мину и указал кучеру на его законное место.

  - Трогай!

  - Эх, залётные!.. - молодецки крикнул мужик, радостно чему-то улыбаясь. Будет что рассказать на почтовой станции знакомым возницам. Подобные байки всегда пользуются успехом.

  - Й'ола, не сочтите за нескромное любопытство, но откуда вы тут появились? - Шерх смотрел на неё почти влюблёнными глазами и был готов и к более решительным действиям, но взгляд женщины сдерживал его.

  - Я просто путешествую, - отрешённо, словно она к чему-то прислушивается, ответила женщина, не реагируя на страстные взгляды кавалера.

  - Путешествуете? Без багажа?

  - Ах, да, багаж... - произнесла она, словно очнулась от своих мыслей, - я о нём как-то не подумала... Ну да ладно...

  И замолчала, погрузившись в какую-то тяжёлую задумчивость. Временами она хмурилась, опять прислушивалась, и настолько была погружена в себя, что абсолютно не обращала внимания на спутника. Шерх, немного отойдя от шока и остыв от первых впечатлений, уже всерьёз задумался о том, кем могла быть эта, поистине, величественная дама? Путём долгих размышлений и умозаключений он пришёл к тому же выводу, что и кучер. Просто у малограмотного мужика не было вариантов. Богиня! Как есть - настоящая богиня...

  ***

  Лилиана Сеймур разъярённой кошкой металась по кабинету, ругаясь, как похмельный кузнец, вынужденный подковывать лошадь, вместо потребления целебного рассола. Гнев её был вызван письмом, в данные момент безжалостно измятом, из императорской канцелярии, в котором ей предписывалось: первое - отыскать дочь маркиза Дьярви Сеймура от первой жены, Геленику, которая является законной наследницей и 'последней из рода'; второе - если дочь не будет найдена, освободить замок в указанный срок; третье - отчитаться перед казначейством о состоянии дел земель Сеймур с предоставлением всех необходимых документов.

  Первый пункт раздражал Лилиану. Какая-то неизвестная девчонка будет полноправной хозяйкой замка! Это было несправедливо. Но эту ситуацию можно было обратить в свою пользу. Втереться девчонке в доверие, Убедить, что без посторонней помощи она с управлением земель не справится и ей будут нужны грамотные советчики. И на правах помощницы остаться при своих интересах.

  Второе требование не просто раздражало, а бесило маркизу. Куда она должна уехать? Этого в письме сказано не было. Канцелярию такие мелочи не интересовали. Раз по закону положено, что при отсутствии 'последнего из рода' земли передаются новому владельцу, то прежний волен убираться на все четыре стороны. Препятствий никто чинить не будет. Как и платить компенсацию. То есть её положение в таких условиях было даже хуже, чем у крестьян. Их, по крайней мере, не лишали крыши над головой! Не сподобилась родить наследника - проваливай!

  Третий пункт раздражал, как и первый. Собирать бумаги и отчитываться о том, все ли налоги уплачены, кредиты погашены, ссуды и займы отданы, и прочие финансовые вопросы урегулированы, дабы не повисли они долгами на новых владельцах, категорически не хотелось. Почему она должна этим заниматься?

  Маркиза Сеймур считала, что по отношению к ней, император поступает несправедливо. Кто отправил мужа на войну? Разве она? Нет! Кто убил его в сражении? Джахайцы. Получается, что вины Лилианы в случившемся нет никакой, но крайней осталась она.

  - Мало того, что я осталась без мужа, возможно, останусь без дома, так ещё должна будущим хозяевам оставить безупречные финансы! Хороша забота о родах-основателях!

  - Лилиана, ты такая привлекательная, когда злишься, - произнёс молодой мужчина, находящийся в этот момент в кабинете.

  Сатирс Бизель, средний из братьев, находящегося на грани разорения, рода Бизелей, утопая в огромном рабочем кресле погибшего маркиза, поигрывал толстой золотой цепью с регалиями рода Сеймур и следил за мечущейся женщиной. Лёгкая, идеально выверенная, чтобы не казалась насмешливой, улыбка не покидала его лица, даже когда Лилиана доходила до крайней точки кипения. Его это письмо тоже огорчило, так как расстроило далеко идущие планы. А они так здорово всё придумали с Огнусом. Тот сейчас как раз обрабатывал новоиспечённую графиню Саубер, а ему досталась Лилиана. Только Рамвальду, их младшему брату пока не повезло. Молодые бездетные вдовы оказались большой редкостью. А тут сразу две, да обе, что называется, 'последняя из рода'. Но, как оказалось, на неносителей крови это не распространяется.

  Пока маркиза металась по комнате и изрыгала ругательства, Сатирс методично обдумал и взвесил все известные факты и пришёл к выводу, что ему всё-таки повезло гораздо больше, чем старшему брату. Если у графа Саубера остался маленький сын и Расу не попрут из замка, то Огнусу светит лишь роль примака. Даже если он женится на графине. А вот у него есть все шансы стать маркизом Сеймур, если дочь всё-таки найдётся. Лет ей сейчас должно быть семнадцать - восемнадцать. Девица в самом соку. А Лилиана нужна ему сейчас постольку-поскольку. Где, как не в родном доме, лучше ждать потенциальную невесту? Потом свалит всё на неожиданную страстную любовь. Главное, чтобы Геленика была хоть чуточку симпатичной. Ведь люди говорят, что её мать была редкой красавицей, раз сам Плаут возжелал её в жёны.