Точно так же, как и прежде, три четверти осторожного человека не шли ни в какое сравнение с одной четвертью безрассудного демона.

Рафаэль и мог быть Чистокровкой под личиной Частичного, но, по крайней мере, он спас меня от ужасной конфронтации с владельцем лошади, которую я присвоила. Когда мы подъехали к «Размалывателям костей», весьма раскормленный и очень раздраженный Частичный описывал группе зрителей разнообразные способы, которыми он будет выбивать дерьмо из того, кто взял его лошадку. Я была бы вынуждена либо стрелять в него, чтобы защититься, либо спокойно принимать побои, которые заслужила, с чем согласится большинство жителей Ноктюрны, так как его лошадь украла я. Однако Раскормленный Разъяренный Мужчина замолчал так резко, когда увидел Рафаэля верхом на своей лошади, что я еле удержалась, чтобы не рассмеяться.

— Спасибо за прокат, — мило произнес Рафаэль, спрыгивая с лошади и снимая меня с нее прежде, чем я успела последовать его примеру.

— Ну… так как это был ты… — пробормотал мужчина. Зрители, бродившие вокруг в ожидании увидеть, чьей заднице попадет, мудро решили возвратиться внутрь.

Кто сказал, что демоны не могут быть цивилизованными?

— Почему бы тебе не пойти взять пива, а я встречу тебя после того, как поговорю со своими людьми? — предложил Рафаэль все еще тем же приятным тоном, но с затаенным подтекстом «и только посмей поспорить».

Так как я говорила, что это все, что мне здесь нужно, теперь я встряла.

— Конечно. Увидимся, эээ, в баре.

Десять минут спустя я притворялась, что наслаждаюсь пивом, в действительности напрягая слух, чтобы услышать то, что Рафаэль говорит Билли и еще нескольким его парням. Из — за выступающей группы и шумной толпы улавливала я лишь каждое пятое слово. Все, что я узнала, это то, что он направил их патрулировать лес в поисках Эштона… или же дрова собирать.

Не имеет значения. Возможно, это был бестолковый план, но это было лучшее, что я смогла придумать, поэтому я доведу его до конца.

Я пила уже вторую пинту, когда подошел Рафаэль. Алкоголь отогрел меня от холода последних двух часов, а еще и добавил храбрости. Рафаэлю стоило только кинуть взгляд на мужчину, сидевшего на табурете рядом со мной, как Частичный тут же бросил на стойку монеты и ушел. Рафаэль сел, заказал пиво внезапно ставшему очень внимательным бармену и оценивающе осмотрел меня.

— Патрульные получили инструкции арестовать любого, кого обнаружат в лесу, и привести ко мне.

— Хорошо, — сказала я, пытаясь звучать в соответствующей мере благодарной.

Маленькая улыбка коснулась его губ.

— Ты не доверяешь мне, да?

Это было прямолинейнее всего, к чему я была подготовлена. Я сделала паузу, подыскивая ответ.

— Я хотела бы, — решилась я, наконец, — но ты, кажется, не поверил мне, когда я сказала тебе, что видела Чистокровку, поэтому ты мог просто подыграть мне насчет патрульных.

Вот так. Как раз смешано с достаточным количеством правды, поэтому — надеюсь — он купится на это.

Рафаэль изящно пожал плечами.

— Ты уже обратила внимание, что мне нечего терять, если я поверю тебе. Если ты не доверяешь моей чести, Мара, по крайней мере, доверься моей практичности.

— А ты должен доверять тому, что вижу я, — пробормотала я прежде, чем успела напомнить себе, что хотела закрыть эту темы. — Чуть раньше ты спросил меня, хотела бы я, чтобы ты скучал по мне, когда я ушла. Ответ да, хотела бы.

Его брови приподнялись в ответ на резкую смену темы разговора, но в его глазах появились песчинки огней. На этот раз я не подавляла влечение, которое испытывала к нему, а позволила ему подняться на поверхность, придавая себе решимости к тому, что я должна была сделать. Затем я встретила его великолепный пристальный взгляд цвета кобальта с медленной заманчивой улыбкой.

— Онемел? — тихо спросила я, повторяя его прежний дразнящий вопрос.

Рука Рафаэля скользнула по барной стойке, чтобы накрыть мою, сильные пальцы начали поглаживать мою руку спокойными, уверенными прикосновениями.

— Возможно.

Я не верила ему, но я тоже не была с ним честна, поэтому кто я такая, чтобы критиковать?

— Принимается, нам не нужно говорить об этом, — предложила я, пытаясь сделать свой голос хриплым и соблазнительным. — Но, возможно, мы могли бы пойти к тебе домой, где ты смог бы показать мне, что думаешь?

Согласно всему, что я слышала, Рафаэль не водил женщин к себе домой. Вместо этого для романтичных свиданий у него была причудливая небольшая комнатка в Plaza de Souls.

Я с трудом смогла заставить себя не задерживать дыхание, пока ждала, отомстят ли мне за мои предыдущие отказы, и же он нарушит свой обычный порядок, чтобы принять мое предложение.

Огоньки в его глазах становились все ярче, как звезды, собирающиеся стать сверхновыми.

Благодаря неподдельному влечению, которое я испытывала к Рафаэлю, я знала, что мои глаза, скорее всего, тоже мерцают крошечными бриллиантовыми крапинками. Люди не знали, что выражение "глазки загорелись” первоначально относилось к демонам, иначе они могли бы не решиться использовать эту фразу.

— И что же стоит за внезапным изменением твоих взглядов? — спросил Рафаэль низким, но наполненным соблазнительным затаенным подтекстом, голосом.

Я позволила своим пальцам обхватить его, поглаживая древние кольца.

— Я устала быть терпеливой.

Это было правдой, несмотря на то, что Рафаэль не знал, что говорила я вовсе не о том, чтобы прыгнуть в его кровать. Так или иначе, этого, казалось, было достаточно. Его рука на моей напряглась, он потянул меня на ноги и потащил к двери.

Толпа вокруг нас реагировала, слегка отступая из уважения, которое эта грубая кучка не оказывала никому, кроме Рафаэля. К тому времени, как мы добрались до выхода из «Размалывателей костей», его черно — золотой экипаж уже стоял перед дверьми, а кучер спокойно смотрел перед собой.

Когда — нибудь мне нужно будет спросить Рафаэля, как ему удавалось делать так, что его экипаж всегда ждал его, но сегодня вечером это была последняя вещь в списке того, что я намеревалась узнать.

— Ты уверена? — спросил он, привлекая меня ближе, чтобы прошептать этот вопрос мне прямо в ухо.

Все те годы полных вины размышлений, ожиданий и желаний действовать по — другому скоро закончатся.

— Черт, да.

Он открыл дверь, и я взобралась в экипаж. Когда Рафаэль закрыл за собой дверь, единственным источником тусклого освещения остался газовый фонарь. Рафаэль еще не сел, когда экипаж тронулся, но ему удалось отлично сохранить равновесие, тогда как моя голова ударилась о мягкое сиденье. Лошади, казалось, были столь же нетерпеливы, как и я, но к моему облегчению экипаж не развернулся по направлению к Plaza de Souls. Он поехал прямо к дому Рафаэля.

Первая часть моего плана выполнена.

Все же теперь, когда я сделала первый шаг, часть моей бравады заколебалась. Сложности заключались в том, что я не смогу осуществить это, не заплатив цену.

Лицо Глории вспыхнуло в моем разуме вместе с лицом моей сестры. Оба изображения укрепили мое решение. Какая бы ни была цена, я пройду через это.

Кроме того, я уже по голову завязла в этом; все, что мне осталось узнать, я могла получить только в том случае, если смогу удержаться на плаву, чтобы выжить.

Рафаэль сел рядом со мной вместо того, чтобы занять скамью напротив. Единственный источник освещения сохранял большую часть его лица в тени, но подчеркивал богатство его красно — золотых волос. От того, что я находилась там близко к нему, зная, что будет потом, мое сердце ускорило ритм.

Я сделала успокаивающий вдох, и соблазнительный аромат раздразнил мои ноздри. Странно, я никогда не замечала прежде, что Рафаэль пользовался парфюмом. Вероятно потому, что в любое время, когда я была рядом с ним, вокруг всегда было полно людей, за исключением двух случаев, когда мы скакали на спине вонючей лошади.