– Махан, Император готов вас принять, пройдемте. – Не дав возможности рассмотреть рыбок в пруду, рядом со мной вновь появился Вестник, приглашая пройти в сторону арки.

Кабинет Императора тоже подвергся новому веянию архитектуры – небольшой, но при этом массивный стол, пара кресел, трое усатых стражников, неподвижными тенями застывшие в нишах стен, и обитые красным бархатом стены. Все – даже на полу не было никаких ковров или шкур – только холодный мрамор.

– Присаживайся, – разворачивая переданный Вестником свиток и погрузившись в его изучение, произнес Император. Рядом с Наатхи незаметной мышкой сидела Тиша, старательно не поднимая на меня глаз. До возрождения Кондратия осталось еще три месяца, поэтому я понимал изменение Привлекательности с Принцессой до 30. Бывает, что ж поделать… Я бы тоже злился.

– Прежде чем начнем разговор, тебе нужно ответить на два вопроса, – начал Император, отложив свиток в сторону. Наатхи совершенно не походил на величественного монарха – руководителя огромной Империи. Сейчас передо мной сидел усталый, потрепанный жизнью человек, на которого упало тяжкое бремя власти. – Свиток выкрал ты? Если нет – ты являешься заказчиком его похищения?

– Нет на оба вопроса! – ответил, совершенно не ожидая от Императора такого начала разговора. – И готов подтвердить свои слова клятвой! – добавил я. Пускай Император не просил таких доказательств, шестое чувство подсказало – произнести эти слова не помешает. Даже поможет.

– Очень хорошо, – облегченно произнес Наатхи, когда вокруг меня образовалась белая сфера. Ух! Не думал, что готовность произнести клятву может быть расценена как призыв к ней. Происходящее начинает мне нравиться. – Я должен был убедиться, что ты невиновен, – пояснил свои действия Император, а Тиша первый раз за встречу робко улыбнулась.

– Раз мы разобрались со свитком, – Наатхи покрутил его в руках, после чего протянул мне, – на время создания шахмат он твой. Я не имею права игнорировать воссоздание Легендарного набора и должен всячески способствовать этому процессу. Сейчас же… Спасибо тебе, Махан, за Тавию! Я знал, что у нее спрятан кинжал, и был готов потерять эту милую девушку. Мне не нравятся династические браки…

– Я был не один, – тут же произнес я, не забыв о Насте. – Если бы не Анастария – у меня ничего бы не получилось. Только благодаря ее возможности встретиться с вами в любой момент случилось то, что случилось.

– Я знаю, – устало улыбнулся Наатхи. – К ней уже отправлен Вестник с благодарностью и еще одним моим подарком. Ведь возможность встречи со мной у нее была в единственном экземпляре, и она отдала ее тебе, даже не спрашивая, зачем. Такое доверие дорогого стоит…

Настя использовала ради моей просьбы единственный пропуск во дворец? Который можно продать за… Эрик что-то говорил о 250 тысячах… Зачем? Что-то я перестаю разбираться в этой девушке. Признаться, я и раньше ее не понимал, но все ее действия отдавали железной логикой. Сейчас же складывается ощущение, что она начала работать на эмоциях, как и я.

– Как твои успехи с варварами? – спросил Наатхи. – Завтра истекает срок призыва Вестника, и если ты не отправишься к дворфам, то потеряешь замок и титул.

– Я помню, Ваше Величество, спасибо за напоминание, – поблагодарил я Императора. – Месяц мы тренировались у Патриарха, только вчера прилетели в Анхурс и уже сегодня вечером призовем Вестника. Ни я, ни кто-либо из моего клана не желает терять такую уникальную возможность.

– Когда Тиша узнала, что ты сделал ради Тавии, – внезапно улыбнулся Император и откинулся на спинку кресла, – она прижала меня к стенке и в ультимативной форме потребовала достойной награды для тебя. Все мои попытки сообщить, что ты стал обладателем Инь-Ян, поэтому свою награду уже получил, не нашли отклика в ее сердце. По словам дочери, тот, кто помог объединиться двум сердцам, достоин большего, чем банальный камень. У меня есть обновленная информация о варварах, поэтому тебе не нужно никуда лететь. На самом деле с этим поручением получается все не так просто, как казалось на первый взгляд…

– Ваше Величество? – вопросительно посмотрел я на Императора, когда он внезапно замолчал.

– Замок Урусай, который я планирую отдать тебе, находится здесь. – На огромном столе появилась подробная карта Империи и близлежащих к ней земель. Император с мгновение изучал карту, после чего ткнул в одну из дальних окраин. Тонкой полоской земли Империи, словно стокилометровым клином, отделили Свободные земли от Картоса, выходя к океану. Мой потенциальный замок находился недалеко от портового города Нарлак – единственного города Империи, имеющего выход к морю в южной части нашего материка.

– Земли дворфов находятся здесь. – Император показал на карте обширную область, сплошь и рядом усеянную горами и начинающуюся совсем недалеко от Нарлака, сразу за Свободными землями. – А варвары проживали вот в этой области, – вновь обратившись к карте, Наатхи очертил небольшую область в Свободных землях, прямо возле моего потенциального замка.

– Почему же варвары вместо того, чтобы нападать на Нарлак, убежали в сторону дворфов? – удивленно спросил я. – Между ними и городом находится только Урусай. Для чего им отправляться так далеко?

– В этом и заключается вся сложность. По данным разведки, в замке находится какой-то монстр. Нарлак очень хорошо защищен от любых магических атак, все-таки это наша единственная артерия к океану, поэтому варвары стали пищей для непонятного нечто. Из тридцати следопытов, отправившихся к Урусаю, не вернулся ни один, поэтому мы не знаем, с чем имеем дело. В общем, причину бегства варваров со своих земель и нападение их на дворфов я выяснил без тебя. Теперь нужно решить, что делать с замком.

– Судя по тому, что вы начали этот разговор, какое-то решение вы уже приняли?

– Ты прав – принял. В Темном лесу ты показал, на что способен, поэтому я хочу дать тебе возможность заработать не только замок, но и всю славу за уничтожение монстра. Если ты соглашаешься, я прямо сейчас назначаю тебя владетелем замка и присваиваю титул Графа. У тебя будет три месяца, как раз до следующих клановых соревнований, чтобы разобраться с монстром в замке Урусай. Если справишься – он останется за тобой навечно, как и титул. Нет – ты получишь замок Дрангор, находящийся вот здесь, – Император указал на еще одну точку на карте, недалеко от Синтаны – столицы дворфов, – но уже без титула.

– Если я откажусь? – на всякий случай уточнил я.

– Просто получишь Дрангор. Не в моих правилах делать своим знакомым подарки, с которыми они не в силах справиться. Что скажешь? Готов ли ты узнать, кто скрывается в недрах замка Урусай?

Длинный текст, включивший в себя все слова Императора, возник перед глазами, заканчивающийся двумя кнопками: «Принять» и «Отказать». Прежде чем что-то нажимать, я постарался посмотреть на ситуацию со всех сторон. Плюсы – у меня есть Плинто и Анастария, которые смогут выкурить из подземелий любого монстра. Нарлак, насколько я понял по карте, – локация для игроков от 150-го до 220-го уровня, поэтому там вряд ли будет что-то ужасное и высокоуровневое. Также в этой локации будет очень хорошая прокачка для меня и моих низкоуровневых Офицеров – мы еще не достигли сотого уровня, поэтому в области с монстрами 150-х уровней будем получать повышенный Опыт. Как за задания, так и за монстров. Еще плюсы – близость к одному из торговых центров Империи, поэтому будет возможность торговать не только с игроками, но и НПС, получая за это какие-нибудь плюшки. Личный замок и титул. Что еще? Вроде все. Теперь о минусах… Их не так много, но они очень основательные – огромная, даже катастрофическая удаленность от Анхурса. Учитывая, что все основные мероприятия проходят именно в столице, тратить на портал по сотне тысяч золотых, да и то, если повезет с Магом, – крайне затратная статья расходов. Конечно, может, и не сотня, это я сильно преувеличил, но потратиться придется изрядно – расстояние от Урусая до Анхурса составляло примерно три расстояния от Дальгора до Анхурса. Едем дальше – монстр. Кто мог заставить сняться со своих земель целое племя, спокойно проживающее в Свободных землях? Наверняка не простой крокодил. К тому же чрезмерная близость как к Свободным землям, так и к Картосу, откуда можно ждать нападения игроков. Открыв карту, я добавил к минусам близость к третьей Империи – столица Гераники тоже находилась на юге материка, пускай и глубоко в Свободных землях.