– Ну, – невесело улыбнулся полковник, ставя на столик кружку с вином. – Каких-то особых подробностей я рассказать вам не смогу. Генерал несколько осерчал на наш полк и в наказание оставил сторожить городишко Тиим. Это на юге отсюда, вдоль побережья. Море, песок, пара сотен рыбачьих хижин и форт. Воды мало, и она на редкость гадкая на вкус. Корабли почти не приходят. Вестей, что из королевства, что из армии, фактически никаких. Майор Олааник подхватил какую-то болячку и сгорел за неделю. Двое волонтеров – оу Кистоок и оу Оэрээко – тоже скончались. А вместе с ними и еще три десятка солдат и пара унтеров. Сопляки из пополнения в основном. Лакали сырую воду и покупали у местных бухло, которое те, говорят, гонят из тухлых рыбьих голов. По крайней мере, воняет оно именно так!

Каким-то нервным движением полковник схватил свою кружку и отпил большой глоток, словно бы пытаясь смыть некий гадкий вкус. А потом продолжил:

– Так что в сражении мы не участвовали. Но из того, что я видел и слышал, когда мой полк уже вызвали сюда, – разгромили нас знатно! Даже от Девятнадцатого Королевского осталось меньше трети, а ведь там служили отпрыски сами знаете каких семейств. А уж про остальные полки… Четвертый Мушкетерский вы сами видели. По сути, это полторы роты. А Седьмого и Четырнадцатого больше вообще не существует. Что и говорить, потеряно три королевских знамени! Такого позора в тооредаанской армии просто не было никогда!

Полковник тяжело вздохнул. Было видно, что, несмотря на делано веселый тон оу Дезгоота, теперешнее положение дел его сильно угнетало.

– И в чем причины поражения? – глухо спросил Готор, нервно передвигая свою кружку по походному столику.

– Проклятые кредонцы! Какие еще тебе нужны причины? – опять горько усмехнулся полковник. – У них чуть ли не каждую кампанию новая тактика, какие-нибудь новинки вооружения и даже другая амуниция. А мы все по старинке! Вы, кстати, не видели их новые мушкеты? Такими был вооружен захвативший порт Лиригиса полк. Ренки, загляни в оружейный шкаф, ты знаешь где. Да, вон тот, с правого края. Это мы уже тут добыли, я и взял в коллекцию. Ну-ка, умник оу Готор, сможешь ли ты разобраться в этом замке?

– Ударно-кремневый, – спокойно ответил Готор, едва взглянув на мушкет в руках у приятеля. – Дешевле и надежнее колесцового, заряжается быстрее фитильного, так как не надо возиться с фитилем и с крышкой полки. Кстати, ничего особо нового. Я видел схемы описания таких, кажется, в трактатах столетней давности. Ренки?

– Да, я тоже видел, – подтвердил Ренки. – Там было указано, что они очень ненадежны и чуть ли не каждый второй выстрел бывает с осечкой.

– Я об этом тоже читал, – насмешливо глядя на знатоков военного дела, ответил полковник. – Только вот эти стреляют как надо. Сам видел. Что скажешь, оу Готор?

– Научились делать надежные и более точные механизмы, – пожал плечами Готор и как-то резко посмурнел лицом. – Да уж… Это печально!

– Что это вообще значит?! Как вы посмели?!

– Простите, инженер-капитан оу Зоодиик? Полагаю, это вы?

– Да, я! Но я нахожу это место не слишком подходящим для знакомства и поэтому даже не буду спрашивать, кто вы такие!

– Извините еще раз. Но если бы не обстоятельства чрезвычайнейшей важности, от которых, не побоюсь этого слова, может зависеть даже судьба королевства, я бы никогда не осмелился… Разрешите представиться: второй лейтенант оу Готор. Инженер с особыми полномочиями от военного министра.

– Ужасно рад этому обстоятельству. Однако сильно сомневаюсь, что в ваши особые полномочия входит врываться в нужник и донимать меня абсолютно неуместными разговорами!

– Как я уже сказал, это обстоятельства чрезвычайной важности! И я не буду вас слишком донимать. Просто хочу договориться о конфиденциальной встрече завтра. На холмах, к северу от порта. Желательно, чтобы вы были один либо с теми, кому полностью доверяете. Повторяю еще раз: это дело государственной важности. Возможно, вы уже знаете, что я имею возможность вам приказывать. Но я всего лишь прошу.

Насколько тепло встретили старых друзей в лагере Шестого Гренадерского, настолько прохладной, если не сказать – ледяной, была встреча с главнокомандующим кредонской армии генералом оу Краастом.

Естественно, по старой доброй традиции, их сначала долго мурыжили перед штабной палаткой, демонстративно давая понять, насколько важный человек генерал оу Крааст и как ему некогда возиться с какими-то там лейтенантами. Наконец доблестный полководец счел возможным их принять.

– Что там у вас? Говорите быстрее, мне некогда! – бросил он лейтенантам, демонстративно садясь за столик и собираясь отобедать.

– Пакет от военного министра! – продолжая тянуться во фрунт, ибо соответствующую команду генерал будто бы забыл дать, ответил оу Готор.

– Ну, посмотрим. – Даже не вытерев жирные руки салфеткой, оу Крааст взял пакет и быстро вскрыл его. – Так… Ага… Ну-ну… Очень интересно… Значит, вас прислали, чтобы захватить порт Лиригиса? Весьма похвально. Желаю вам в этом удачи, господа! Можете идти.

– Хм… вообще-то, – осторожно высказался оу Готор, – там сказано, что мы поступаем в ваше распоряжение и должны лишь предложить вам свою помощь в решении инженерных вопросов.

– Боюсь, что в данный момент мне ваши советы не нужны, – с деланым равнодушием ответил генерал, возвращаясь к трапезе и с удовольствием поглядывая на замерших перед ним по стойке «смирно» приятелей. – Я, знаете ли, вообще как-то не сильно нуждаюсь в советах двух выскочек-лейтенантов и разговариваю с вами сейчас исключительно из уважения к нашему верховному жрецу и ко всем богам королевства. В данный момент, я полагаю, возвращение порта вообще не главная из моих забот. Меня куда больше волнует кредонская армия в целом, а не один-единственный город, захваченный одним-единственным полком.

– Но, как мы поняли, – встрял в разговор Ренки, – военный министр особенно озабочен освобождением порта.

– Молодой человек! – рявкнул генерал так, что зазвенела посуда на столе. – Военный министр, как вы изволите знать, в данный момент находится в столице. А я нахожусь тут. И мне виднее, что более важно для армии, которой я, повторю: я, а не парочка вторых лейтенантов, еще год назад бывших рядовыми, командую! Если у вас в этом возникли какие-то сомнения, можете изложить все это в кляузе вашему военному министру. Пусть присылает мне соответствующий приказ: положить все остатки тооредаанских войск, штурмуя занюханный портовый городишко, а еще лучше – приказ об отставке и замену. А пока этого не произошло, командовать и решать, что важнее в данный момент, буду я! Впрочем, – успокаиваясь, продолжил оу Крааст, – я даже рад, что вы тут появились. Теперь вы займетесь городом, а я смогу спокойно заняться кредонской армией. Удачи вам. Вы все еще здесь?

– Ну, вдвоем мы вряд ли справимся даже с одним-единственным полком, – сказал Готор и весьма выразительно посмотрел на лежащую перед генералом бумагу, «разукрашенную» парочкой очень даже солидных печатей, включая королевскую, пытаясь намекнуть на то, что саботирование таких приказов не останется безнаказанным даже для командующего.

– Справедливо, – благодушно кивнул головой оу Крааст, запихивая себе в рот здоровенный кусок мяса. – Вижу, на вас мундиры Шестого Гренадерского? Вот и прекрасно! Один кредонский полк, один Шестой Гренадерский. Нормальное соотношение сил. Наши славные гренадеры прославились рассказами о своих гм… подвигах. Позже я пришлю полковнику оу Дезгооту соответствующий приказ. Если, конечно, вы не пожелаете командовать сами. Нет? Вот и чудненько! Говорите, противник находится на укрепленных позициях? Хм… и правда. Тогда можете воспользоваться еще и услугами Четвертого, Седьмого и Четырнадцатого Мушкетерских полков. Четыре к одному – совсем неплохое соотношение сил! А теперь все. Извольте покинуть помещение штаба. Я очень занят!