Наконец пришло желанное известие о том, что обоз с золотом пропал и врагу не достанется, а в столице жрецы в открытую говорят, что Каферт неугоден Богам, стало ясно, что все сработало как надо. Перелом в войне наступил.

Пришло время отправлять Асю, Теана и Анколя на встречу с Миритоном. Было решено отметить это дело. В процессе Ася так нализалась, что просто чудо. Висла на всех без разбору и признавалась в любви. Братской, естественно, но пойди разбери спьяну. Арк с ума сходил, видя, как его друзья хватают за все доступные части тела женщину, которую он по большому счету уже считал своей. Поганка, почему она им позволяет так с собой обращаться? Совсем ничего не соображает?

Совсем. Выхватив ее из рук очередного партнера (по танцам, а Вы что подумали?), он уже хотел выговорить ей за непристойное поведение, и вдруг она опустила голову ему на грудь и тихонько засопела. Спит стоя, дурочка. Надо же было так упиться! Арк подхватил Асю на руки и понес из зала, но был остановлен Теаном, который тоже претендовал на этот приз. Или братишкой двигают иные мотивы?

– Арк, что ты собрался с ней делать? – голос младшего принца дрожал от волнения.

– Отнести в комнату и уложить спать.

– А тебе не кажется, что пора сделать что-то чтобы защитить Асю, а не опозорить ее? Отнесем ее ко мне, утром я уговорю ее надеть мой браслет. Пусть для вида, но по дороге в Риспу и дальше она должна быть под моей защитой.

– А потом? Потом, братец?

– А оно будет, это «потом»? Если ее не защитить сейчас, то она или погибнет, или, если успеет, уйдет в свой мир и уже не вернется.

Демоны, братишка прав. Когда речь идет о ее безопасности, думать о собственных интересах, по меньшей мере некрасиво, по большей – подло.

– Хорошо, Теан, отнесем ее к тебе. Но я останусь с вами.

– Как гарант безопасности? Не бойся, Арк, я не собираюсь воспользоваться ее состоянием.

– Не в этом дело. (как раз в этом, но…) Когда она проснется, тебе понадобится моя помощь чтобы убедить Асю согласиться. Да и в борьбе с похмельем у меня больше опыта, а тут полумерами не отделаешься, девчонка напилась глобально.

Теан не стал упираться, и принцы уволокли девушку в его спальню. На рассвете Арк принес с кухни котелок с бульоном и пристроил его в камине, в котором еще тлели угли. Верное средство не подвело. Отпоенная с похмелья горячим бульоном Ася была мила и покорна. Согласилась с доводами принцев и надела браслет Теана без разговоров. Вот только что смотреть на это будет больно Арк не предвидел.

За завтраком браслет увидели остальные. Теан сиял, как начищенный медный таз, но поздравлять его никто не торопился. Все сидели за столом мрачные, насупленные, и даже не пытались заговаривать с иномирянкой.

А вот в течение следующих дней каждый зашел к Арку с разговором.

Керлен и Лирет интересовались только одним: почему? Почему Ася выбрала Теана? Им Арк ответил, что это было ее решение. Хоть они и друзья самые близкие, но не маги, и лишнего знать им не надо. Анколь спросил практически то же самое, но смысл вопроса был другой. Почему Арк не надел Асе свой браслет, а допустил, чтобы это сделал брат? А если даже и так, то почему это рабский, а не обручальный браслет?

Хотел бы Арк сам это знать. Ответив то же, что и остальным, он добавил, что Ася надела браслет для вида и вольна его снять когда только пожелает. Анколь задумался, покивал и удовлетворился ответом.

Разговор с Мороном вышел далеко не таким легким. Глава Государственного Совета для начала поинтересовался, думает ли Арк хоть немного, прежде чем делать. Получив утвердительный ответ, он снова задал вопрос:

– А что же ты творишь тогда? Как ты допустил, чтобы Ася надела рабский браслет, да еще и не твой?

– Это ее решение, – холодно ответствовал Арк.

– Ее решение! Как она могла такое решить?! Она же ничего не знает об этих браслетах. А ты даже не попытался ей объяснить.

– Какое это теперь имеет значение? Теан едет с ней к Миритону и он ее защитит.

– А ты, дурак? Ты хочешь сказать, что она тебе безразлична и ты готов выбросить ее из своей жизни, предварительно опозорив?

– Морон, прости, я тебя бесконечно уважаю, даже люблю, как отца, которого я не знал, но не лезь не в свое дело.

– Знаешь, Арк, я люблю тебя как сына, но и Ася мне как дочь. Сыновей у меня достаточно, а вот дочерей больше нет ни одной. Думаешь, у меня глаз нет? Я же вижу, как ты на нее смотришь. Да ты в жизни ни на одну нашу самую знаменитую красавицу так не смотрел. Ясно, что она тебе дорога. Мы все ее полюбили, и твой Государственный совет, и простые солдаты. Нашему миру нужны ее ум и знания, но еще больше нам нужна она сама. Я не знаю, что вы там с Анколем говорите про волшебное существо, но всем нам она дорога не этим.

– Согласен. К ней тянется сердце помимо всех ее полезных качеств.

– Вот видишь, ты это понимаешь. Почему вы с Теаном делаете все, чтобы она ушла из вашей жизни? Чтобы не могла остаться и жить счастливой и уважаемой?

– Потому что она сама этого не хочет, Морон! Она жаждет вернуться в свой дурацкий мир и там остаться! Я ей не нужен, да и никто другой… А раз так, зачем усложнять задачу? Да, девушка, надевшая рабский браслет, не может рассчитывать на почетный брак, тем более с членом королевской семьи. Этот позорный статус – пятно на всю жизнь! Но ей плевать, пойми! Она поможет нам и уйдет, и я буду бесконечно признателен Богам, если она согласиться принять от нас что-то в благодарность.

– А ты не думал о том, чтобы привязать ее к себе? Сделать своей женой? Ты, уж прости, все равно королем не станешь, так что мог бы позволить себе такую роскошь – жениться на любимой женщине и сделать ее счастливой.

– Неужели ты думаешь что я этого не хочу?!

– Знаешь, кто хочет, делает, а кто не хочет, тот объясняет, почему сделать ничего нельзя. Ай, с кем я говорю…

Морон ушел, в сердцах хлопнув дверью. Арк тоже не выдержал, побежал на конюшню, оседлал коня и несколько часов носился по окрестностям, то ли надеясь, что ветер от скачки остудит горячие угли, жгущие его сердце, то ли он просто упадет, сломает себе шею и покончит с этой мукой.

В день отъезда Аси со товарищи он никому не позволил их провожать, пошел сам, чтобы хоть минутку побыть с девушкой до того как они расстанутся. Арк не особо надеялся увидеть ее еще раз: если посольство к Миритону удастся, Асю ничто больше не будет удерживать в этом мире. А значит, хочет он того или нет, о ней надо будет забыть. Забыть, чтобы жить дальше. Но вот просто так взять и отпустить… Нет, он будет мучиться, но пусть и она помнит! В беспросветной тьме под башней, запирающей въезд в цитадель Турана, он прижал Асю к себе и впился поцелуем в ее губы. Она неожиданно пылко ответила на поцелуй, застонала, прижалась грудью и стиснула его обеими руками. Сколько это длилось никто бы не сказал, но вышли они оба из-под арки ворот вместе со всеми. Ася шла спокойно, как будто ничего не было, но глаза ее сияли.

Маленький отряд давно уже скрылся из виду, а Арк все стоял у ворот и смотрел вслед.

Девочка, что же мы наделали? Почему я тебя отпустил?

Мы вышли в экспедицию, считая и меня. Нам солнышко светило, нас ветер обдувал, на шее у каждого болтался амулет «быстрой дороги». Сейчас верховая езда уже не была для меня ужасным испытанием, я даже стала получать удовольствие, по крайней мере у меня хватало сил смотреть по сторонам и любоваться пейзажем. А полюбоваться было чем. Мы ехали по восхитительной местности в самое прекрасное время года. В густой яркой свежей траве пестрели неизвестные мне цветы, кусты по склонам гор были самой невообразимой расцветки. На кустах и придорожных деревьях пели птицы, другие птицы то и дело выпархивали прямо из-под копыт лошадей. Запахи земли, зелени и цветов кружили голову. Теан ехал рядом, показывал мне окрестности, сообщал названия растений и птиц, отвечал на вопросы и вообще был просто лапочка.