— Приготовься к бою. — сказал Этан. — Я думаю, мы пропустим тренировку и приветствия.

— Сеньор, — сказала я, повернула тело в его сторону, согнула колени и локти, готовая ударять или защищаться.

В нем, должно быть, было полно собственной агрессии, так как он тут же ударил, удар-удар-удар- комбинация ударов, которые заставили меня поспешить защищаться. Но я отбивала его удар за ударом, а затем попробовала ударить сама — высокий удар ногами, который он однако парировал.

Мы подпрыгивали вокруг циновки некоторое время, предлагая проверяющие удары, но все еще не нанося настоящих ударов.

Толпа начала ропотать и взывать к действиям.

Я попробовала боковой удар, который он легко заблокировал.

— Ты бьешь еле-еле. — сказал он, но не прекратил двигаться.

Он переминался вокруг меня, прежде чем выполнить прекрасный удар спереди, который попал мне в правую ключицу.

Я думаю, что он ослабил удар, кость все еще была цела, полная сила удара могла сломать кость пополам. Я потерла больное место, гнев начал вскипать в моей крови.

Этан продолжал раскачиваясь переминаться, я изо всех сил старалась ударить его.

В этом, кажется, и была проблема — я пыталась сделать это, вместо того, чтобы на самом деле сделать это.

Он снова избегал способов, мотивирующих страх или гнев.

— Я хочу, чтобы ты воспользовалась навыками, которые изучила, — сказал он. — Как полагаться на свои чувства, свои инстинкты.

Я присела, чтобы избежать удара.

— Я стараюсь, Салливан.

— Плохо стараешься.

Почему люди всегда думают, что помогают, требуя от нас старания? Я старалась так, как только могла.

Моя неспособность к улучшению была не из-за отсутствия усилий с моей стороны.

— Может быть, ты просто лучше, чем я.

Он остановился, подошел так близко ко мне, что его белые штаны задели мои ноги.

— Ты Страж этого Дома. Проблема не в том, кто лучше.

Его выражение смягчилось, и он посмотрел на меня своими темно-зелеными глазами, и вместо того, чтобы травить меня, он меня поощрял.

— Я видел твои движения, Мерит. Я видел, с каким изяществом и скоростью ты выполняешь шаги Ката, и я видел, как ты сражалась с мужчинами вдвое больше тебя. Проблема не в твоем умении. Ты можешь это сделать.

Я кивнула, выдохнула и постаралась не смотреть на балкон, чтобы проверить реакцию вампиров, которые за мной наблюдали.

Я не хотела видеть, как разочарование Этана отозвалось эхом на их лицах.

Это было проблемой? То, что у меня была аудитория? Это не должно было иметь значения. В конце концов я была балериной. Это выглядело так, как-будто я прежде никогда не выступала перед толпой.

И затем я вспомнила о первом разе, когда я бросила вызов Этану, и как горд он был моими навыками вамп-новичка.

И я задумалась о том, что было иначе тогда. Внезапно... я поняла.

В тот первый бой я танцевала.

Я снова посмотрела на Этана.

— Могу я попросить немного музыки?

Он нахмурился.

— Музыки?

— Пожалуйста.

— Какие-либо предпочтения?

Я позволила улыбке медленно поднять уголки моих губ.

— То, подо что я могла бы танцевать.

Он кивнул кому-то позади меня.

Через мгновенье "Rage Against the Machine"[45] пронеслась через Зал для Спарринга, отзываясь эхом.

Я воспользовалась моментом, закрыв свои глаза и позволяя ритму “Партизанского Радио” расслабить мои конечности.

Я позволила телу приспособиться к его ритму, и когда напряжение ушло, мир казалось, замедлил вращение вокруг своей оси, я открыла глаза, и посмотрела на него — не как его любовница, или вампир, которого он создал, или его Послушник, а как солдат со своей собственной правдой.

— Готова? — спросил он.

Я кивнула.

— Начинай, — сказал он.

Как будто это было самой простой вещью в мире, я атаковала. Я не думала об этом, не анализировала это, не задавалась вопросом, как он сможет отбиваться или защититься.

Вместо этого с ревом басов, отзывающихся эхом в моей груди, я нанесла удар.

Я начала с высокого удара бабочкой, и прежде, чем он смог защититься, использовала импульс, который я получила от удара, нанесла удар наотмашь по его лицу.

Он хмыкнул и отскочил со своей обычной скоростью, затем нанес удар с разворота.

Но я увидела этот удар прежде. Я избежала движения, отпрыгнув назад, готовая к следующему раунду.

— Ты должен быть быстрее, Салливан.

Толпа вскочила на ноги.

Мы оба отпрыгивали от наших ударов, балансирую на ногах, ожидая следующих ударов.

— Уже лучше, — сказал он.

Я подмигнула ему.

— Тогда ты должен полюбить это.

— Нет, если я сделаю первый шаг, — сказал он, нанося удар по моему телу, но я резко обернулась вокруг, держа одну руку на полу, нанося ответный удар ему в голову.

Я не попала по его голове... но попала по его плечу.

По инерции он упал на колени, но вскочил достаточно быстро. Вампиры на балконе повеселев, захлопали.

Положив руки на бедра, я оценивающе взглянула на него.

— Так лучше?

Он фыркнул с удовольствием.

Этан снова ударил, и на этот раз я подумала и попробовала что-то немного другое.

Я отскочила назад, сделав высокий прыжок — щелкнув ногами, как режущие ножницы который подбросил меня в воздух на десять футов, уходя из диапазона его ударов. Я снова приземлилась, и спарринг действительно начался.

Мы двигались и вращали тела, как будто сила тяжести не имела никакого значения вообще, как-будто мы были партнерами в па-де-де.

— Хорошо, — крикнул он, но в его глазах вспыхнул блеск.

Это было, когда я использовала свое лучшее оружие. Я посмотрела на него и сделала вид, что делаю боковой удар.

— Я всего лишь "рядовой". — сказала я.

Он замер, выражение лица застыло.

И в момент его дискомфорта, я крутанулась и использовала другой удар бабочкой. На сей раз я попала по его груди. Он отлетел назад, упав на пол с глухим стуком.

Молчание повисло в зале... а затем взорвались бурные аплодисменты.

Я часто дышала, пот тек от усилий.  Я подошла к нему, не совсем уверенная насчет протокола.

Что бы сделали вы, когда наконец-то побили бы своего учителя в его собственной игре? Я решила насладиться этим.

Я позволила рту изогнуться в усмешке и выгнула бровь в его сторону.

— Почему, Салиливан, я думаю, что только что надрала тебе задницу.

Его глаза были широко открыты, изумрудные и определенно шокированные. Но даже там на полу он улыбнулся мне с гордостью и своего рода ребяческим удовольствием.

Я перешагнула через его тело и протянула ему руку. Он взял ее, и я подняла его на ноги.

— Всегда помни, — шепнул он мне, — Что ты незаурядный солдат, независимо от того, что они говорят. Ты совершенна, и это нужно видеть.

Я кивнула, приняв комплимент, и посмотрела на толпу на балконе.

Линдси и Кэтрин стояли спереди, прижав тела к перилам и обе хлопали вместе с толпой.

Я схватила кромки невидимой юбки и сделала реверанс, затем повела рукой в сторону Этана.

Он хихикнул, но сделал галантный поклон.

— Я полагаю, что у нас было достаточно забав на сегодня, — крикнул он. — Возвращайтесь к работе, вампиры.

Они заворчали, но двинулись к выходам, оживленно болтая о том, что видели.

Это было то, что поразило меня.

Моя неспособность бороться с ним, этот барьер, который мне пришлось преодолеть, был умственным, эмоциональным.

Это было тем, что опустило мое человеческое предвзятое мнение о борьбе, о движении.

Это было тем, что мне когда-то сказал Катчер, понимание моего вампирского тела и силы тяжести.

Это было воспоминание о том, что сказал Этан о свободном танце — забыть как правильно двигаться, и помнить только о желании быть в своем теле, чтобы чувствовать движение своих конечностей, раскачивание бедер, тепло кожи, сердцебиение, скорость дыхания.