Они звали меня по имени, пытаясь задать дополнительные вопросы, прежде чем я убежала в ночь, но я выполнила свою обязанность.

Мне было необходимо пробежаться, чтобы разобраться в своих мыслях, прежде чем отправиться обратно в Дом Кадогана, к драме, что, несомненно, ждет меня там — политическая или иная.

Первый километр был трудным, болезненным, как часто бывает в начале пути. Но в конце концов, я нашла ритм, дыхание и шаги выровнялись, и я сделала круг вокруг города.

Я обогнула университетский городок — мою несостоявшуюся альма матер[38], чтобы не растревожить рану, которая еще была свежей.

Бриз освежил меня к тому времени, когда я все-таки вернулась к Дому Кадогана, кивнула охранникам и направилась в сад, пытаясь замедлить свое дыхание, держа руки на бедрах.

Я должна была бегать быстрее, так как была вампиром, чтобы ускорить свой пульс, и не была уверена, насколько хорошо это получилось, но я чувствовала себя лучше. Чувствуя себя хорошо, избегая границ Дома Кадогана на некоторое время, и сосредоточившись только на своей скорости, ритме и ударах.

Чистота была следующей в моем списке текущих дел, и я вернулась в свою комнату, чтобы принять душ.

Я думала об этом подходя к своей двери.

На ней была небольшая доска для информации, как и на каждой двери комнаты, подобной моей в Доме Кадогана. К доске была прикреплена листовка — объявление, написанное на картоне причудливыми буквами:

Приветствуйте Мастера!

Присоединяйтесь к нам в субботу в 22:00 приветствовать Лейси Шеридан, Мастера Дома Шеридан.

Коктейли и музыка.

Повседневный наряд.

Закатив глаза, я вытащила приглашение из двери, затем отстранилась, чтобы мельком взглянуть вниз в холл.

Та же самая черно-белая листовка была размещена на каждой двери, которую я могла видеть — усилие GOTV[39], которое не имело никакого отношения к голосованию или демократии.

Я подумала, была ли эта идея его — шанс показать послушникам Дома Кадогана, на чьей стороне он был? Возможно более важно, насколько обязательно было что-то вроде этого? Обязательно ли мое присутствие? Тост за Лейси Шеридан? Может принеси подарок?

Я смяла листовку в руке, затем открыла свою дверь и ступила внутрь, но прежде, чем смогла ее закрыть, я услышала шаги в коридоре.

В этой части здания редко ходили вампиры, поэтому я с любопытством посмотрела в щель... и получила зрелище.

Этан и Лейси шли бок о бок по коридору.

На Этане были джинсы и плотная, с длинными рукавами, футболка бледно-зеленого цвета. Его волосы были зачесаны назад, медальон Кадогана на шее. Ансамбль был достаточно случайным, я предположила, что он надел его на собрание.

На Лейси был модный серый твидовый костюм и пара классических черных шпилек. Каждая прядь светлых волос была на месте, макияж столь же совершенен, как и у любой модели.

— Это должно волновать тебя, — говорила Лейси.

— В смысле? — спросил Этан.

— Страж или иначе, она обычная, Этан. Простой солдат. И должна сказать, я действительно не понимаю всю эту суету.

Мои губы приоткрылись. Она только что назвала меня обычной?

— Я не уверен, что "обычная" слово, которое применимо к Мерит, Лейси. Я не отрицаю, что она солдат, но я не думаю, что "обычная" отдает ее должное.

— Тем не менее, не сила мускул делает Мастера.

— Ну, либо она пройдет испытание в один прекрасный день, либо не пройдет.

Лейси усмехнулась.

— Ты имеешь в виду, либо назначишь ее, либо нет.

Лейси была единственным Мастером вампиров, которого номинировал Этан за его почти четыреста лет.

Он сам не проходил Тестирования. Мастера, такие как Этан и Морган, поднялись в ряды, когда их собственные Мастера были убиты, и им разрешили пропустить экзамен.

Ее голос звучал раздражающе уверенным в том, что Этан не станет выдвигать меня.

— Следует признать, что она молода, — сказал Этан. — Она многому научится, прежде чем будет готова, много бессмертия пройдет, прежде чем она будет готова. И только время подтвердит это. Но я верю, что она докажет, что способна.

Он выбрал этот момент, чтобы взглянуть вверх и встретиться с моим глазам через щель в двери.

Я приняла решение за доли секунды и толкнула дверь, как будто я была по дороге к выходу.

Этан поднял брови от удивления.

— Мер... Страж?

Лейси шагнула следом за ним.

Я играла невинную.

— О, привет. Я как раз выходила.

Они оба посмотрели на мой потный ансамбль для тренировки, и я почувствовала себя как героиня в фильме Джона Хьюза[40], неловкой, как "олень в свете фар".

— Выходишь? — повторил он.

Думай! — потребовала я молча и, тогда меня поразила гениальная мысль. Я кивнула, протягивая руку назад, хватая ею и поднимая вверх свою правую ногу, имитируя большую растяжку.

— Я только что вернулась с пробежки и направлялась к лестнице, чтобы размять некоторые мышцы.

Лоб Этана нахмурился, в глазах появилось беспокойство. Его беспокоило слышала ли я их разговор? Обеспокоило ли его, что она обидела меня?

— Ты собираешься познакомить нас? — спросила Лейси.

На долю секунды, достаточную для него, чтобы взглянуть, но не так долго, чтобы она поймала его, я кивнула ему, позволяя ему увидеть злобный вопрос в моих глазах.

— Да, Этан. Ты собираешься познакомить нас?

— Лейси Шеридан, — сказала она, не давая Этану сделать выбор.

Она не протянула руку, а просто стояла самодовольно, как-будто одно упоминание ее имени должно было вбить в меня пару колышков.

— Мерит. Страж, — добавила я, на случай, если ей нужно было напомнить, что я была одна такая в Доме Этана.

Я воздержалась от улыбки при подергивании в ее челюсти.

— Я тоже была охранником. — сказала она, сканируя мое тело, оценивая меня, как противник, готовившийся к бою.

Мы что, сражаемся за Этана? За некоторое чувство превосходства? Какой бы не была причина, я не собираюсь играть в эту игру.

Я уже почти победила, и я проиграла.

— Это то, что я слышала, — сказала я вежливо. — Я дружу с Линдси. Вы двое были охранниками, я так понимаю, прежде, чем ты прошла Тестирование.

— Да, я знаю Линдси. Она надежная охрана. Особенно хороша в выведывании мотиваций.

Она сделала оценку Линдси, как будто, вместо того, чтобы обсудить друга или коллегу, ее спросили относительно ее профессиональных качеств.

Я перевела взгляд обратно на Этана.

— Я полагаю, ты слышал об Алабаме?

Выражение его лица застыло.

— Да. Рябь виденная Габриэлем?

Я кивнула.

— Это было мое предположение.

Он выдохнул, затем кивнул.

— Что есть, то есть. Я хотел бы уехать в церковь в течение часа.

— Сеньор. — повторила я, с повиновением в голосе.

Он не зарычал, но покорность явно раздражала его.

Я улыбнулась и пошла прочь.

Я была чистой и одетой — джинсы, ботинки, и майка под кожаной курткой, и была на пути вниз к офису Этана, когда мой телефон зазвонил.

Я вытащила его из кармана и проверила экран.

Это была Мэллори.

— Эй, — ответила я.

— Я знаю, что ты собираешься уходить, но я стою перед Домом Кадогана. Катчер хочет поговорить с Этаном, а у меня есть что-то для тебя.

— Что-то вкусное?

— Ты любишь меня только за мой кулинарный выбор?

— Ну, нет, но я признаю, что это одна из причин.

— Пока причины многочисленны и разнообразны. Тащи свой зад сюда.

Зная, что лучше быстрее выйти, я закрыла и убрала телефон, затем закончила свое путешествие к парадной двери.

Холл был свободен от Мастеров-вампиров, поэтому я направилась на улицу с приятным чувством отсутствия драмы.

Мэл стояла у парадных ворот в узких джинсах и длинной майке, руки на бедрах.