– И что бы это могло означать? – безразлично спросил мальчик, рассматривая аккуратные пальчики на своей правой руке, словно ему и не интересно совсем.

   Старуха промолчала, задумавшись. И, вдруг, ни с того, ни с сего, нагнулась и засунула руку глубоко в расщелину в земле между ног. Разогнувшись, кряхтя, она достала оттуда серую лысую крысу.

   – Вот! – обрадовалась женщина и под многозначительное молчание мальчика, заглянула глубоко внутрь разумных глаз зверька. Тут же, казалось, зверь очнулся и громко заверещал так, как будто испытывал страшную боль.

   – Ничего – ничего, – пробубнила старуха животному, – Думаю, я могу Вам помочь, господин, – внезапно развернулась она к мальчику, и на лице её засияла довольная улыбка. А он молчаливо ждал, скрестив руки на груди и внимательно разглядывая серое существо в морщинистых руках своей собеседницы.

Глава N13

   Где-то на середине пути в низ, когда камни и галька летели мне в лицо всё с большей и большей скоростью, ко мне вернулся здравый рассудок. Ой, не вовремя. Я взглянула на себя словно со стороны: нездорово улыбаясь, ловя ртом пыль и лавовую крошку, я неслась вниз. Моя правая рука была поднята высоко вверх, и в ней безудержно орал крыс, развеваясь на ветру, схваченный мной за лысый хвост. А левая рука накрепко вцепилась в плоские крылья гарпии, которые я решила использовать вместо саней. И это та самая рука, которая полностью онемела из-за глубокой раны в плече!

   Последняя мысль была, конечно, лишней. Потому что стоило мне об этом вспомнить, как боль, ненадолго покинувшая меня, снова вернулась. И тут же рука перестала подчиняться, я отпустила крылья, и мы кубарем полетели вниз. Благодарение Небесам, пока я обдумывала всё вышесказанное, мы уже докатились почти до самого основания вулкана. Но это не помешало мне собрать при падении все выступы и выпуклости на туловище горы, и почувствовать на себе на сколько всё-таки человеческое тело уязвимо и слабо.

   Видимо, я немного потеряла сознание, потому что, открыв глаза, я, сперва, не могла понять, где нахожусь. Кругом была тьма и скалы, и вдали то тут, то там, горели пламенные искры, разгоняя тусклым светом мрак. Слегка приподнявшись на локтях и почувствовав боль в каждой клеточке собственного тела, я вспомнила головокружительное падение и решила еще немного полежать. Пока моё тело отдыхало, разум упорно размышлял. Не так много времени прошло с тех пор, как я вошла в тёмный портал, приведший меня в Ад. Не больше двух дней. Но я была уже абсолютно разбита. Мне не хотелось ни двигаться, ни дышать. Всё тело болело, а духота сводила с ума. Еще секундой позже я вспомнила, что падала не одна.

   “На этот раз придётся придумать что-то по круче шашлыка из бёдрышек гарпии...”

   Надо было искать моего попутчика, или оставаться в тоскливом и пугающем одиночестве.

   Я совершенно не могла понять, как мне пришла в голову подобная идея. Спуститься с вулкана, словно со снежной горки. Где-то с другой стороны горы изливается сейчас жидкий огонь с вершины. Довольно высоко.

   Я заставила себя встать, морщась от ссадин и ушибов, и начала обходить место падения. Нигде не было видно крыса. И слышно не было тоже.

   “Может он упал куда-нибудь в сторону?” – думала я, осматривая всё доступное мне подножие горы. Безрезультатно. Даже всполохов ауры его я не замечала.

   Отчаявшись, я села на твердые камни и обхватила голову руками. Вся Тьма Преисподней навалилась на меня, когда я поняла, что осталась одна.

   Я посидела так около часа, надеясь, что услышу или увижу где-нибудь голую серую крысу. Но, помня, что времени у меня не так уж и много, по словам старого домового, пришлось, скрепя сердце, двинуться в путь одной.

   Всё тело ныло после падения, и казалось, говорило мне: “Остановись, хозяйка, или я за себя не отвечаю”. Я постоянно спотыкалась и двигалась со скоростью черепахи. Ухудшало положение то, что дороги не было. Очевидно к этому огромному вулкану демоны нечасто ходят, и мне приходилось пробираться совсем без тропы, по гальке и лавовому щебню, которые уходили из-под ног, заставляя стопы проваливаться вниз. Это было ужасно. Мои ноги были совершенно не созданы для хождения по такой местности.

   “Может с копытами тут полегче?” – подумала я, в очередной раз чуть не падая, увязнув между камней.

   “Хотя вряд ли”

   Устав бороться с дорогой, я остановилась передохнуть. Впереди моим глазам открывалось огромная долина, кишащая жизнью, словно муравейник. Тут были сотни и тысячи строений. И, казалось, конца и края им нет. Я смотрела вперед магическим зрением и мои новые глаза видели то, что ранее было бы от меня скрыто. Сотни и сотни километров вдаль были заполнены существами. Словно блуждающие огоньки, красные, розовые, голубые и зелёные, мелькали они между чёрными всполохами Тьмы. Людские души и демоны.

   Я продвигалась вперед и скоро вышла на широкую дорогу, которую уже с натяжкой можно было назвать тропой. Это был путь ровный и почти удобный, без острых камней и осколков, тысячелетия вытаптываемый миллионами стоп и копыт. Он вывел меня на самую настоящую площадь, полную существ всех мастей. Надо сказать, что, то ли у меня началась лихорадка, то ли от усталости я перестала соображать, но такое скопление чужих глаз, клыков, когтей и копыт меня практически не тревожило. Мне казалось, что в таком столпотворении меня точно не должны заметить.

   Я смело шла вперед, прямо в толпу визжащих и галдящих демонов, которые занимались всем, что только в голову могло прийти. Но при этом большинство из них имело весьма довольное выражение морды. Вот средних размеров чёрт недалеко от меня сидит на больших деревянных бочках, машет волосатым хвостом, и стучит по ним копытами, не переставая махать руками и корчить рожи нескольким своим собратьям. Я остановилась посмотреть. Высокий демон, наверно на две головы выше весельчака, хлопает себя по груди и что-то усиленно выкрикивает ему. Видно он очень не доволен. Его поросячья мордочка вся красная, а большое пузо над набедренной повязкой усиленно колышется. Рядом низенький бес, тоже чего-то добивается, подпрыгивает, хрюкает, но чёрт на бочках только тычет в него пальцами и показывает дулю. Третий демон ничего не говорит, но его человеческое лицо недовольно, руки сложены на груди, а длинный хвост с шипом на конце без устали бьётся об землю. Я обратила внимание, что толпа вокруг них начинала нарастать, и без того сильный гомон здесь становился совершенно невыносимым. Однако черта на бочках это как будто не волновало. Когда кто-то особенно недовольный пытался подойти к нему, в его руках неожиданно вырастал длинный желтоватый хлыст, которым он быстро стегал ворчуна. И довольно долго ничего не происходило, потому что каждый, кто получил удар плетью, сильно визжал и отбегал в сторону – плеть рассекала плоть. Я уже собиралась уходить, как вдруг заметила, что маленький бес, что стоял неподалёку, обогнув толпу сзади, обошёл незаметно гримасничавшего черта с тыла и столкнул его с бочек. Тут же несколько демонов навалились на упавшего, а остальные ринулись к бочкам. Через несколько секунд в их руках были огромные кружки, наполненные золотистой жидкостью, которою они хлебали во всё горло, расплёскивая большую часть на серые камни. Теперь они все хохотали, лишь чёрт, что был на бочках, лежал у них под ногами неподвижно.

   Я прошла дальше, и увидела впереди большую беседку из черного металла, внутри которой стоял большой чан, наполненный как будто горячей лавой, движущейся по кругу без постороннего вмешательства. Над ней висел голый труп женщины, подвешенный за левую ногу, чьё белое тело уже стало коричневым и сморщенным, а вокруг люди вперемешку с демонами тыкали в неё вилками и толкались, шумно что-то обсуждая. Мне не хотелось узнавать что. Я поторопилась отвернуться и быстрее пройти это место. Еще дальше худая демонесса с длинными спутанными волосами заливала в лежащего на спине толстого крылатого беса целую бочку пенистого напитка, издалека напоминавшего пиво. Трое его собратьев рядом хлопали в ладоши и били себя по ляжкам, издавая верещащие звуки.