Хотя Хатса и возражала, я ещё одного работника наняла – полулиса-дворника. Мужские руки в хозяйстве пригодятся.

Принцессе, чтобы она не обижалась, я на прощанье свою отмычку подарила и пользоваться научила. Способная девочка! Мигом все хитрости освоила. Чувствую, Таурендиилу с ней скучно не будет.

Теперь меня ни на минуту одну не оставляют. Таурендиил сказал, что взрослые так не делают, а если я себе такое позволяю, то значит ещё ребёнок, а за детьми должны няньки следить. И следят. Две старшие эльфийки, как привязанные за мной ходят. Того и гляди ещё грудью кормить начнут. А ведь, как хорошо было задумано!

Когда Таурендиил «раскололся», что предстоит ещё несколько посольств, я приуныла. В долине у князя жить гораздо интересней, чем по другим человечьим государствам «шариться». И я придумала гениальный – тогда казалось – план, как от посольств и самых надоевших эльфов избавиться. Мираэль рассказала. Она трусиха страшная, всё боялась, но я её уговорила. На привале, когда нас никто не видел, я ложку в запасной футляр переложила и, к тому моменту, как показались стены Пограничного, «кипиш подняла, типа, у меня ложку стырили». Я всё верно рассчитала, сначала Таурендиил магически проверил, нет ли ложки у кого-нибудь в вещах. Про запасной футляр в моём кармане никто кроме Мираэль не знал. И вообще, кто на принцессу подумает? Затем наш «основной» приказал дорогу проверить. Естественно тоже ничего не нашли.

Ну, всё, думаю, теперь пока вора не найдут, посольства отменят, надоевших эльфов от меня уберут, буду спокойно в долине князя жить. И ничего страшного, если моя свита немного в подозреваемых походит. Зато впоследствии папа, чтобы извиниться за недоверие их снова милостями осыплет. Я же сознаюсь. Потом. В следующем году точно. Может быть.

Кто же знал, что эта человечка сразу обо всём догадается?

– Ваше высочество, извольте перестать смотреть за едой в потолок. Ведите себя, как подобает Принцессе Первого Светлого Леса. Вашему высочеству видимо следует освежить знания об этикете. После обеда займёмся повторением раздела «О правилах поведении за столом».

У-у, «мымры»!!! Ну, ничего я вам ещё устрою…

Как ни странно, но после нападения на долину дракона, мои ушастые эльфийки идею съездить куда-нибудь проветриться не восприняли в штыки. Мол, езжай, чего уж там. А я ведь скорее в шутку предложил.

– А как же дракон? – удивился я.

– Это с первого раза мы немного растерялись, – ответила Лара.

– Теперь любая из нас с помощью силы, даваемой Древом и десяток таких отгонит! – гордо ответила Эль.

– Поэтому можешь ехать, справимся.

Одного, конечно же, меня никто отпускать не собирался. И куда угодно тоже. Маршрут оговорили заранее. Да и выбор пока был только между тремя пунктами: Графство Шер, Зинское королевство и вольный город Пограничный. Первое отпадало по двум причинам. Дорога не такая безопасная и возможен только конный отряд, без телег и прочих удобств. Во второе красавицы не захотели меня отпускать даже под присмотром. Королевство, хоть и маленькое всё равно имеет и столицу и все присущие ей соблазны. Вот Пограничный и оставался. Тем более что дорога в последнее время стала совсем безопасной, даже пару крепостей по пути восстановить получилось.

– В прошлый раз ездил с Ларинэ, теперь моя очередь, – заявила светлая. – К тому же нужно решить кое-какие дела с городским советом по поводу ближайших к ним крепостей.

Знал я об этих делах. Сам же и предложил идею переложить заботы об опорных пунктах на город. Не бесплатно, конечно, а за наш счёт. Тогда получилось бы там не только гарнизоны держать, но и постоялые дворы, и прочее. Городу это было очень выгодно, и за ту крепость, что стояла в трёх дневных переходах на торговой тропе, что шла между Проклятыми Землями и орочьими степями, они ухватились сразу. Ведь и от ближайших кланов зеленомордых разрешение было получено. А с крепостью в самих Проклятых Землях не заладилось. Город стоит почти на самой границе и к такому соседству там давно привыкли, а углубляться внутри не желали. Ходить туда можно, а оставаться на какой-то срок нет.

Вот об этом и хотела поговорить с городскими властями Эль. Моя светлая жена была абсолютно уверена, что те просто набивают цену. А я в свою очередь начал понимать, что на самом деле именно это и есть главная причина поездки, причём хитроухие всё устроили так, будто делают мне услугу. Не стал им рассказывать, что разгадал коварные планы, всё равно не признаются. Ещё заявят, что на них наговариваю.

Было решено на обратном пути сопроводить в долину караван с необходимыми закупками, поэтому охрану взяли соответствующую.

Дорога прошла на редкость без происшествий. Даже рассказать нечего, просто путь из пункта А в пункт Б. Зато в городе началось…

Вчера в город князь Ва'Дим, который долиной в Проклятых Землях владеет, приехал. Когда госпожа объявила, что он к нам в гости придет, я испугалась сильно. Думала он страшный старый маг с бородавкой на носу. К его приходу специально готовилась – тухлые яйца собирала, простоквашу и рыбу на базаре купила. У нас в Липовке все знают, если в чернокнижника тухлым яйцом кинуть, а затем простоквашей облить, то он в козла превращается. А здесь уж главное не зевать – за хвост хватать и рыбой прямо по рогам хлестать, тут из него и дух вон. Ещё мага можно верёвкой с виселицы отстегать, тогда он свою силу потеряет. Но такой верёвки не нашла, в Пограничном преступников не вешают, а головы рубят. У нашего дворника было спросила, не знаком ли тот с каким-нибудь повешенным, но Лив, как узнал, что я против князя замышляю, сразу помогать отказался. Оказывается, он давно этого Ва'Дима знает. Говорит, что маг он добрый, полулисьему народу много хорошего сделал. Понятно! Всегда знала, что нелюдям доверять нельзя – они тоже с тёмной магией связаны. Госпоже про всё рассказала, так она только рассмеялась, велела яйца выкинуть, простоквашу Ливу отдать, а рыбу на ужин пожарить. Естественно ничего выкидывать не стала, бездельник-дворник и без простокваши обошёлся, рыбу правда приготовила, но самого крупного карпа оставила. Ничего, уж я не оплошаю! Мне и одной рыбины хватит. Главное изловчиться князя за хвост ухватить.

На следующий день с базара возвращаюсь, глядь, а возле наших ворот какой-то человек стоит. Из себя вполне симпатичный, одет, не сказать, чтоб богато, но и не бедно, так главы наёмничьих отрядов одеваются. На поясе меч, но доспехов не видно. Точно, командир.

Меня увидел и спрашивает:

– Девушка, а здесь ли Гата Хисти живёт?

– Здесь, – отвечаю, – только сейчас она клиентов принимать не будет. К ней сегодня князь Проклятых Земель, старый злой маг с бородавкой на носу в гости придёт. Но если что-то срочное, можешь мне сказать. Я – её помощница и обязательно всё в точности передам.

Человек удивился, зачем-то свой нос пощупал и спрашивает:

– А ты сама этого мага видела?

– Нет, – говорю, – ещё не видела, но к встрече хорошо подготовилась.

– И как же ты подготовилась? – заинтересовался наёмник. – Может, и я чем-нибудь подсобить смогу.

Я подумала, что помощь мне как раз не помешает. Надо же этого мага кому-нибудь за хвост держать, пока я его карпом по рогам бить буду? И всё своему новому помощнику рассказала. Он испугался сначала. Задрожал и рот от страха руками зажал. Но потом справился, стал по делу вопросы задавать. Сколько тухлых яиц надо, какая простокваша нужна, коровья или козья, подойдёт ли веревка, если на ней не человека, а чёрного кота повесили. Но больше всего его почему-то рога заинтересовали. Даже переспросил: