– Так в том-то и дело! Они страшные! Сказали, что от них никуда не скроешься. А главное, цепочку мне на шею повесили. Обещали, что, как только Долину покину, задушит она меня. А снять – не получается! Заклинание укрепили, не порвёшь.

– Как не получается? – не поверила я. – Сходи к любому магу, он заклятие снимет. Или к своим родственникам-гномам обратись. Лучше них никто в металлах не разбирается. Мигом твою цепочку уберут.

– Не могу я к магам, и к гномам не могу! – бедный менестрель чуть не плакал. – Госпожа Гата, только ты и госпожа Хатса меня здесь давно знают. А остальные убьют сразу!

– Почему убьют? – удивилась я.

Опасливо оглянувшись, Трик снял шарф и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубахи.

– Вот, госпожа Гата. Кто со мной после такого разговаривать будет?

Хм, не профессионалы-то они не профессионалы, но изобретательны. Надо же, даже амулет Слика к делу приспособили. Таких поймать будет сложно. И интересно.

– Насколько понимаю, ты хочешь, чтобы я поручилась за тебя перед магами и помогла покинуть долину? – спросила я клиента.

Он радостно закивал.

Я задумалась. Помочь Трику, конечно, не проблема. Даже ходить никуда не надо. Достаточно правду сказать, и менестрель просто удерёт из Долины, однако всё моё существо, как сыскного мастера, противилось этому. Независимо от Трика я уже решила заняться этой бандой, а он пока единственная ниточка. И, что немаловажно, единственный клиент, по поручению, которого могу легально заняться делом «Чёрного Единорога». Не то что такое обязательно, но всё равно предпочтительно. По сути, это я сейчас собиралась использовать менестреля. Совесть было шевельнулась, но я напомнила себе, что он первый начал с обмана. Пусть теперь немного помучается. Ему полезно.

– К магам я с тобой не пойду, – решила я. – Сделаем так…

Удрать на время из города оказалось хорошей идеей. И повод нашелся, я в самом деле отправился вслед за заезжим купчиной, что закупил в городе бочки из-под вина. Интересно, ему-то зачем? Но запросил он за них цену совсем не грабительскую, мы легко сторговались и даже отметили это дело. Заодно о поставках тестевского самогона под видом алхимического зелья договорились.

Вследствие здешних странных законов вести дела приходится именно так. Однако нет худа без добра. Из-за высоких пошлин на торговлю спиртным внутри долины цена на него очень высока и спрос велик. Да и рискую, в общем, не столько я, сколько мои партнёры. Из гильдии алхимиков меня ведь никто не выгонял, а кто сказал, что тестев самогон не алхимическое сырьё? Я, если что, с десяток зелий назову, которые на его основе можно изготовить. И ни капли не совру, хоть к магу разума ведите! Да и без него могу древние алхимические книги показать, где этот ингредиент указан. А количество… Так это не моё дело, зачем покупателю столько. Хотя даже тут не сумеют придраться при всём желании. Доводилось видеть один древний рецепт, где как раз в спирту нужно целую тушу быка вымачивать всю неделю, ежедневно меняя жидкость.

Только и о расширении оборота давно стоит призадуматься. С Тирином, конечно, дела вести хорошо, от него получаю больше денег, чем вышло бы, торгуй я сам, после выплаты пошлины. Но если продавать самогон не в Долине Единорога, а в королевствах, лежащих за Проклятыми Землями, то куда выгоднее получится. Гномьих гор там поблизости нет, значит, и конкурентов не будет. То, что трактирщики сами под видом гномьего самогона изготавливают, ни в какое сравнение не идёт. И ведь дорога туда ещё больше времени занимает, это сколько же я Лоточку не увижу… Аж радостно на сердце стало.

Пожалуй, все же не стоит сердиться на здешнего князя и его законы о продаже пива, вина, самогона и прочих хмельных напитков, не такие они и дурацкие, как на первый взгляд кажется. Ещё бы теперь Фили уговорить, чтобы отпустил меня в дальнюю дорогу. А если туда самогон привезти, продать, а домой не возвращаться? В Казгард податься, скажем. Хотя нет, алхимиков там и так полно, а менестрелей ещё больше. Но тогда к северным варварам. У них там холодно почти целый год, так я им самогон гнать буду. Умею, не хуже тестя. А если с помощью нехитрых алхимических препаратов получившийся продукт очищать… Озолочусь…

Остановился на постоялом дворе в трехдневном переходе от границы Долины Единорога. В случайно образовавшемся в результате очистки перевала закутке. Местность безлюдная, купцы и охотники на нечисть редко забредали, они, как успел сообщить хозяин, все больше путь через деревню полулисов предпочитают. А сейчас, как караван на Зинское королевство ушел, и вовсе никого нет. Я единственный постоялец. Непонятно, как хозяин до сих пор не разорился? Но обслуживание мне понравилось. Кормят хорошо, комнату предоставили просторную. Жить можно.

Так, строя планы дальнейшей жизни, и провел пару дней. Посещали меня иногда мысли, чего бы такого Гате наврать, все равно в Долину надо будет возвращаться. Но ничего путного так и не придумал. Решил сказать, что затерялась у меня одна склянка с полезным составом. Но потом нашлась. Поверит? Или ещё подумать? Тирин пока не объявлялся, может, чего и он посоветует.

Я как раз отдыхал после сытного ужина в трапезном зале, когда снаружи послышались крики, ржание лошадей. Ага, новые постояльцы прибыли, если купцы, то, может, есть шанс и с ними договориться о поставках «алхимического зелья». В отворившуюся дверь зашли несколько человек. Нет, это не купцы. На вид – типичные охотники за сокровищами, а может быть и на нечисть, а скорее даже контрабандисты (по моему искреннему мнению разница между ними невелика и размыта, если вообще есть). Здесь, в Проклятых Землях, таких полно. Да и у нас в Пограничном никак не меньше встречаются. Темные плащи с глубокими капюшонами, куртки из добротной кожи, на которых полно металлических заклепок и недорогих амулетов. У каждого на поясе висит добрый клинок. Гномья работа, уж я разбираюсь, Фили похожие делает. У одного на шее что-то серебром сверкает. Засмотрелся я на медальон, потом глянул на этого типа, он как раз капюшон с головы снял.

Быть не может! Нурдилл Счастливчик. Личность известная, в том числе и мне. Приходилось встречаться, когда я ещё ходил по трактирам Пограничного, развлекал гостей своими алхимическими фокусами. Помнится, он всегда был щедр, как на монеты, так и на выпивку. По слухам этот тип как минимум в пяти королевствах разыскивается за контрабанду, а то и за что посерьёзней. Бобик, который сэр Бобинтоз, начальник стражи Пограничного его все поймать мечтает. Тетушка как-то говорила, де ей этот Бобик по секрету сказывал, будто за живого немало золота получить можно. Да вот только мне Нурдилла не поймать. К тому же с ним ещё вот какие громилы. Точно, контрабандисты, никакие они не истребители нечисти. И не охотники за артефактами.

Может, в какую из газет эту новость подсунуть. К гномам? Нет, они мне поверят, но пока напечатают, Счастливчик уже до Казгарда добраться успеет. А если Симу?

Идея! Расскажу-ка я Гате, что именно из-за Нурдилла я её в долину и вызвал. Через гномий банк, мол, открытым текстом передавать было нельзя. Ну и город пришлось покинуть не из-за банального коммерческого интереса, а потому, что я получил сведения о Счастливчике. Гате сообщить не успел, да она все равно княжьими детьми занималась. Счастливчик – вот он, рукой можно потрогать. И от своей части награды точно отказываться не стану, а значит, считай, всё правда.

Похоже, и Нурдилл узнал меня. С улыбкой на лице подошел к моему столу, протянул руку:

– Здравствуй, менестрель Трик. Давненько тебя не встречал.

– Здравствуй, Нурдилл. Рад встрече, – ответил я.

– Говорят, ты удачно женился, – хохотнул он. – И не узнать тебя, с эдакой бородой…

Внезапно Счастливчик остановился и многозначительно посмотрел на одного из своих спутников: