53 секунды — прожектор качнулся влево, столб синевато-белого света прошёл ровно над головой, пальцы онемели стиснув трубу гранатомёта…. 55 секунд — холодные капли дождя струятся по лицу, скапливаясь в уголках глаз, стекают по заросшему щетиной подбородку и исчезают в выцветшей, а теперь совсем чёрной траве…. 59 секунд и холм справа метрах в пятнадцати шевелится и скользя параллельно стволу мёртвой сосны на короткое мгновение замирает, его силуэт вытягивается в стороны, это Алекс уже ловит в прицел борт тягача…. 0 — яркая короткая зарница озаряет силуэт напарника и я уже машинально выполняю заложенные кажется целую вечность назад движения: на плечо, совмещение с целью метки прицела… теперь пуск!..

Трассы наших с Алексом гранат в какой-то момент идут одна за другой, потом происходят сразу несколько взрывов слившихся в один. Следом гремят ещё несколько разрывов слева и справа в глубине лагеря и все огни там почти мгновенно гаснут, однако это уже не важно, поскольку всё перекрыл взрыв бочек с горючим, там нашла цель ракета Сергея. Вскинув ладонь к глазам, заслоняясь от непривычно яркого пламени пожара, я увидел, что в борту командно-штабной машины появилась аккуратная дырка с небольшое яблоко величиной, а сквозь закрытые бронещитками смотровые иллюминаторы пробивается белёсый дым. Видимо активная защита всё же поймала одну из наших гранат, но как и задумывалось, не смогла справится с идущей следом. Зафиксировав попадание я очнулся от хлопка по плечу, Алекс что-то говорил, но за гулом стоявшим в ушах я ничего не слышал, поняв лишь жест напарника, который говорил — «уходим». Пригнувшись мы уже не слишком скрываясь двинули на север, чтобы снова войти в Шишковичи с этой стороны, поскольку всё южное направление было плотно перекрыто. Неожиданно легко стало бежать, словно и не было этих долгих мыканий по лесам и беспокойных дней наполненных бесконечной чередой смертей. В какое-то мгновение до меня дошло, что лёгкость эта, пришла от того, что меня тащат подхватив под руки Сергей и Ирина. Плечо девушки оказалось удивительно твёрдым, а хватка рук сильной и уверенной. Веня бежал чуть впереди, его отрывистое дыхание напоминало всхлипы дырявых мехом аккордеона, такие же протяжные и тоскливые. Ему «трубы» не досталось, по моему наказу он негласно берёг Ирину, хотя та вроде как обиделась, но это было единственное, чем я мог облегчить свою совесть. Война это не женское дело, они слишком страстно отдаются ей, врастают в военный быт глубже мужчин. С этим никогда не могу смириться. Не выходит совместить красоту и смерть в одно понятие. Позади, слышался только шум пожара и отдалённый шум вертолётных винтов — янкесам шла подмога. Придя в себя, я высвободился из крепких объятий товарищей и почти сразу смог бежать наравне со всеми. Так поддерживая того, кто казался наиболее ослабевшим, мы прошли почти сорок километров на север, в сторону авиабазы. Казалось, этот проклятый клочок земли и я навечно связаны и если один отдаляется, то другой так или иначе находит способ снова сойтись вместе. На рассвете я скомандовал привал и мы не чинясь повалились на сырую от росы и прошедшего дождя траву. Оглядев своих новых друзей я увидел грязные, запятнанные кровью и измазанные чадной копотью фигуры, лежащие на мокрой, серой совершенно лишённой цвета траве. Скорее всего нас ищут и может быть в этот самый момент идут по следу, может быть даже через час или два амеры смогут загнать нас как диких зверей или не чинясь обрушат с небес град воющей огненной смерти, стерев каждую молекулу наших тел. Нас уже может быть нет, не должно быть вообще, согласно формулам новой военной стратегии нас просто не приняли в расчёт. Ошибка как и всегда в истории нашей многострадальной Родины будет стоить захватчикам их жизни, их собственной земли. Так повелось издревле: можно убить многих, но нельзя покорить или уничтожить всех. Поднеся дрожащую руку к глазам отгибаю край куртки и смотрю на циферблат часов: семь часов после начала акции… Лера и остальные должны уже быть в безопасности. И нам пора выдвигаться, снова испытать военное счастье. Оперевшись на автомат, я поднялся сначала на колено, потом встал в полный рост. Следом встали и не подававшие признаков жизни усталые и измождённые бойцы новой, ещё невиданной войны, которую умные стратеги захватчиков почему-то называют «ассиметричной».

— В колонну по одному — становись! — Голос мой даже не хрипит, говорю на севших связках, почти шёпотом но все понимают. — Алекс, ты в «голову», я замыкаю. Направление северо-северо запад, ориентир — высота 3412, дистанция пять метров. Марш!

Мы идём тихо, скрадывая звук шагов, стремясь раствориться в серых вечерних сумерках как это делали наши деды и прадеды. Предстоит много пройти и ещё больше придётся вынести и пережить, поскольку у всех нас как опять же повелось только одна Победа, одна на всех и за неё мы уже выразили готовность заплатить самую высокую цену.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.

Война точно бой

Гладиаторов в цирке,

Кровь смочит песок

И теперь, как тогда.

Кого тянет в сети

Кровавый и прыткий?

Чья гибель коварством

И злобой горда?

     (Нострадамус).

Лицо Кори осунулось, под глазами залегли тёмные тени от недосыпания: маленький Адам не давал ей покоя, что поделаешь — когда режутся зубки, матери покоя не видать. Связь была отличной, картинка на маленьком мониторе ноутбука не дрожала, и я жадно впитывал каждую чёрточку лица жены, которое казалось ещё прекраснее, чем восемь лет назад, в тот день, когда мы познакомились на свадьбе её младшего брата Майкла. Чёрт возьми, прорва времени пронеслась как один день, а словно вчера это было. Она за что-то отчитывала распорядителя — юркого манерного паренька в дорогом синем костюме-тройке, лаковых туфлях, с деланным французским акцентом. Волосы распорядителя были чем-то смазаны и размётаны по маленькой голове, словно там взорвалась петарда. Кори резко отчитывала этого мужчинку, стиснув в руке программку с номерами столов, она даже раз или два в раздражении топнула ногой. В памяти остались белые, с открытым носком туфли на высоченных «шпильках», загорелые стройные ноги и кремово-белое платье со скромным вырезом и открытыми плечами. Резко повернувшись спиной к человечку в блестящем костюме, она, бормоча нечто сердитое, пошла мне навстречу и, сделав три шага, оступилась на ровном месте. Помню тепло её тела и дразнящий цветочный запах духов, когда Кори оказалась у меня в объятиях. Тогда мы с Майклом только-только вернулись из Басры, где налаживали контакты с местными сочувствующими Коалиции племенными вождями. Жара и пыль так резко контрастировали с дождливой погодой и минусовой температурой тут, в Анкоридже, что я даже слегка приболел…