Семейство заядлых походников, готовых двинуться в путь в любую погоду. Иной раз мы видели, как они в оранжевых анораках выходили из дома под проливным дождем, а через несколько часов их яркие фигурки, похожие на крошечные живые бархотки[4], уже маячили на вершине какого-нибудь отдаленного холма. В семье у них было пятеро детей, все такие серьезные и немного не от мира сего. Дэн – мой ровесник, самый старший, а ростом на добрый дюйм ниже меня, и это при том, что я сама невысокая. Из кармана анорака у него торчал толстенный путеводитель по замкам. Ну еще бы.

– Добрались! – завопил Дэн, как будто мы с ним из космоса вернулись. В порыве радости он попытался перепрыгнуть через оградительный канат, но запутался ногами и загремел на пол.

– Теперь понимаю, почему тебя зовут Тормоз Дэн, – вздохнула я, переступая через канат.

Ни отца, ни Анны с Цыпой поблизости не наблюдалось. Может, они и в самом деле ушли без меня?

– А тебя как зовут? – спросил Дэн, отряхиваясь. – Рапунцель?

– Как?

– Ну, ты томилась в башне, а я тебя спас, разве нет?

У меня перед глазами тут же встала картонная детская книжка с картинками:

– А ты, значит, сказочки любишь?

Мне всего лишь хотелось подколоть его, но он воспринял мой вопрос всерьез.

– Не то чтобы сильно люблю, но ничего против них не имею, – ответил он. – Кстати, перед поездкой сюда отец подарил мне экземпляр «Мабиногиона».

С таким же успехом он мог говорить со мной на валлийском, потому что я ничего не поняла.

– Это сборник сказочных валлийских повестей. Местами очень даже романтичных. Могу как-нибудь одолжить тебе почитать, если захочешь.

– Боюсь, это не совсем в моем вкусе.

– Что же тогда в твоем вкусе? Что ты вообще любишь читать? И что это за черный блокнот, который ты везде носишь с собой?

Его наблюдательность меня удивила. Не знала, что он так внимательно меня разглядывал. Блокнот я всегда прятала в карман куртки.

– Альбом для рисования.

– Дай посмотреть, – сказал он, хлопая меня по карману.

– Не дам!

– Да ладно, не стесняйся.

– Я не стесняюсь. Просто это очень личное.

– А что ты там рисуешь? Замки?

– Нет, не замки.

– Горы?

– И не горы.

– Тогда что?

– О господи, какой же ты приставучий.

В ответ он состроил мне смешную рожицу, и я сдалась:

– Я рисую мультяшек. Всякие забавные картинки.

– Классно! Я такое люблю. А комиксы рисуешь? Мне лично нравятся про Кельвина и Хоббса[5]. И про Астерикса. Я скупил все выпуски. Смотри, у меня даже носки с Милу[6]. – Он задрал штанину и подтянул свои сморщившиеся гармошкой носки.

– Прикольно, – сказала я.

– Знаю, знаю, – хихикнул он, – модником меня не назовешь.

Тут он был прав на все сто. В Лондоне я бы со стыда сгорела, если бы кто-то заметил, что я с ним разговариваю. Но вообще-то он был забавный, как шаловливый щенок. И даже не замечал, что я на него злюсь. Хотя на самом деле против него лично я ничего не имела. Просто я разнервничалась из-за своих легкомысленных родственников, бросивших меня здесь одну.

Его же родственники столпились у подножия крепостной стены и придирчиво разглядывали каменную кладку.

– Эй, Дэн, иди сюда, нам срочно нужен путеводитель по замкам! – крикнула одна из его сестер, заметив нас.

Остальные крошечные бархотки радостно замахали руками и тоже закричали.

– Придется к ним спуститься, – вздохнул Дэн. – Иначе они не отстанут. Пойдешь со мной?

Я последовала за ним вниз. Ни отца, ни Анны, ни Цыпы по-прежнему нигде не было видно. Пожалуй, мне стоило на время прибиться к клану оранжевых бархоток. Вконец отчаявшись отыскать своих, я уже была готова и на это.

Но вот у самой крепостной стены я неожиданно наткнулась – на кого бы вы думали? Правильно – на папу, Анну и Цыпу, которые как ни в чем не бывало прогуливались под ручку.

– Привет, Элли, – обрадовался отец. – Вижу, ты завела себе друга?

Дэн заулыбался. Я смерила отца сердитым взглядом.

– Где вы пропадали? – спросила я.

– Мы объясняли Цыпе, как в средневековых замках был устроен туалет, а потом ему и самому захотелось, и мы пошли искать кабинки. Элли, бедняжка, ты перепугалась?

– Да нет, в общем, – мрачно отозвалась я.

– Пока! Еще увидимся, Элли, – попрощался со мной Дэн.

После этого случая я видела его еще несколько раз. В основном в компании рыжих бархоток. И Цыпы. А еще они пригласили нас на прощальный пикник. В тот день моросил дождь, так что нам пришлось есть размякшие сэндвичи, водянистые сосиски и кашеобразные чипсы. Но, похоже, никого, кроме меня, это не расстроило. Дэн без устали развлекал малышей. Цыпа в него прямо-таки влюбился. Когда мне надоело наблюдать за их дуракавалянием и глупой возней, я села в сторонке на мокрый камень и принялась рисовать.

Я так увлеклась, что очнулась, только когда над страницей нависла чья-то голова. Я тут же прикрыла блокнот руками.

– Покажи, – попросил Дэн.

– Не покажу.

– Жадина. Ну покажи, пожалуйста. Сегодня ведь последний день каникул.

– Слава богу.

– Как это?

– Надоела уже эта сырость.

– Ты шутишь? Здесь же классно. Да и кому охота возвращаться домой? Тем более в понедельник в школу. Бе-е-е, гадость. Чего там делать, в этом девятом классе.

– Ты же не в девятом, – поправила я. На днях выяснилось, что Дэну всего двенадцать. Такого и подростком-то не назовешь.

– В девятом.

– Не ври. Ты пойдешь в восьмой, вместе с другими маленькими мальчиками.

– Да нет же, я иду в девятый, честно. – Дэн, похоже, смутился. – Просто я перескочил через класс.

– Ты что, шибко умный?

– Угадала.

– Так и знала, что ты зубрила.

– Ты должна радоваться, что встречаешься с таким суперинтеллектуалом, как я, – улыбнулся Дэн.

– Я с тобой не встречаюсь, придурок.

– А могла бы.

– Что?

– Ты мне нравишься, Элли, – сказал он со всей серьезностью. – Будешь моей девушкой?

– Да ни за что на свете! Ты же еще ребенок!

– То есть молодой ухажер тебе не нужен?

– Нет уж, увольте.

– Может, мы хотя бы будем видеться время от времени?

– С ума сошел, Дэн? Ты живешь в Манчестере, а я в Лондоне, – усек?

– Тогда, может, будем переписываться?

Он продолжал занудствовать в том же духе, и в конце концов мне пришлось нацарапать ему свой почтовый адрес на листке, вырванном из блокнота. Зная Дэна, могу предположить, что он его тут же потерял. Не то чтобы я его так уж хорошо знаю… Но даже если листок с адресом все еще при нем, он не соберется мне написать. А если и напишет, то я вряд ли отвечу. Какой смысл? Он всего лишь приставучий молокосос. В малых дозах терпеть его еще можно. Но на бойфренда он явно не тянет.

Вот если бы он был лет на пять постарше! И поменьше бы занудствовал. Ну почему, почему он не тот светловолосый кареглазый красавчик?!

Интересно, увижу ли я завтра снова этого блондина? Полностью погрузившись в мечты о таинственном незнакомце, я замедляю шаг. Случайно ловлю свое отражение в витрине магазина. Я выгляжу как слабоумная. Глаза горят нездоровым блеском, челюсть отвисла. Затем мой взгляд падает на часы в глубине магазина, и на них ровно девять. Ровно девять! Не может быть! Но это так.

Ровно девять, номер девять, мой первый день в девятом классе. Я вляпалась в неприятности, еще даже не начав учебный год.

¹ Американский детский писатель.