В это время послышалось звонкое ржание. У подножия мраморной лестницы стоял чудесный породистый конь.
Он был чёрный, как безлунная ночь. Его тёмная грива шелковистыми волнами спускалась до самой земли.
– Откуда у старой нищенки такой великолепный конь? – с недоумением сказал принц Теодор. – Право же, странно.
– Может быть, когда-то эта женщина была богата. Счастье переменчиво, – возразила Белоснежка.
Во двор выбежали слуги, пажи и конюхи. Все обступили чудесного коня, разглядывая его, любуясь.
Юный паж Гримли погладил его. Конь тихо заржал и дружелюбно положил свою красивую голову на плечо мальчугана.
– Какой он ласковый, послушный! – с восхищением воскликнула Белоснежка. – Ну, решайся же, милый! Ледяная Скала вовсе не такая уж высокая и неприступная. Нам нечего опасаться.
– Что ж, будь по-твоему, дорогая, – со вздохом согласился принц Теодор. – Но сам не знаю почему, какая-то тоскливая тяжесть и тревога легли на сердце.
Глава 6
Волшебный туман в лесу Грюневельт
Молчаливые покорные слуги на руках вынесли из кареты короля Хорли.
Почтительно поддерживая короля под руки, слуги повели его по роскошно убранным залам.
«Что говорить, жаль Двуглазый Посох, – подумал карлик. – Вижу я плохо, ну да что надо разгляжу и без него. Зато теперь я пущу повсюду слух, что владею кольцом Одно Желание. Отныне никакой проныра не осмелится забраться в мой дворец. Стоит мне только захотеть, и волшебное кольцо вмиг убьёт разбойника, сожжёт, испепелит…»
Слуги бережно усадили своего повелителя в глубокое кресло, обложили подушками и скрылись как безгласные тени.
«Ах, колечко, моё бесценное колечко, – разнеженным голосом пробормотал король Хорли, поворачивая кольцо на пальце. – Ты исполнишь любое моё желание, правда? Всего одно, но исполнишь. Потом померкнешь, потеряешь волшебную силу. Что поделаешь? Зато отныне я спокоен. Моё милое колечко!..»
Но что это?
Хорли поднёс кольцо к глазам, близоруко оглядывая его со всех сторон.
– Хитрая ведьма Морганда! – завопил он не своим голосом. – Одурачила, обманула меня! Выманила Двуглазый Посох, а взамен подсунула простое кольцо. Но клянусь, королева Морганда, ты пожалеешь об этом!
Хорли, мелко семеня кривыми ногами, выбежал на середину зала. У него был тонкий писклявый голос, но от этого слова заклинания звучали ещё страшнее:
Отомсти, седой туман,
Королеве за обман.
Пусть колечко пропадёт,
Пусть поищет королева,
Пусть поищет справа-слева,
Но пропажи не найдёт!..
Между тем королева Морганда узкой тропинкой пробиралась по лесу Грюневельт.
«Славно я всё придумала. Белоснежка не вернётся живой с Ледяной Скалы. А к тому же теперь я владею Двуглазым Посохом».
Вдруг из сырых оврагов, из влажных низин стали выползать длинные ленты белого тумана. Туман стелился по густой траве, как жемчужные нити свисал с ветвей, оплетал стволы деревьев.
«Не сбиться бы с пути, – с беспокойством подумала королева. – За два шага ничего не видать…»
Туман сгустился и накрыл королеву холодным искристым покрывалом. Струйки влаги потекли по рукам. Морганда не заметила, как с мокрого пальца соскользнуло кольцо Одно Желание и, не звякнув, упало в траву.
Королева шла, спотыкаясь о корни, и чуть не наткнулась на могучий столетний дуб.
Высоко над головой она разглядела круглое дупло. На миг в дупле показалась недовольная беличья мордочка и скрылась.
– Ах! – вскрикнула королева. – Где же моё бесценное кольцо?
Кольца на пальце не было.
– Ищи, ищи, Двуглазый Посох! – в ярости приказала Морганда. – Ты видишь всё и повсюду!
Она поворачивала посох, вертела его так и этак, во все стороны. Но кольцо Одно Желание так и не отыскалось.
«Видно, в этом проклятом тумане даже всевидящий посох бессилен, – с досадой подумала королева. – Делать нечего, вернусь в замок. Ветер скоро развеет туман. Пошлю в лес Грюневельт тысячу летучих мышей, нет две тысячи. Они отыщут мою бесценную пропажу».
Продрогшая, исцарапанная колючими ветками, Морганда с трудом выбралась из леса.
Она оглянулась. Туман редел, таял и белыми ручейками, извиваясь, стекал в овраги.
– Туфли промокли, подол платья хоть выжимай, – сердито пробормотала Морганда и заторопилась по дороге к замку.
Прошло недолгое время, из уютного дупла выглянула белка госпожа Пушистый Хвост.
– Что это блестит там между желудями и сухими листьями? – удивилась она. – Колечко! Да ещё такое миленькое. Пожалуй, отнесу-ка я его моей любимой Белоснежке. Надеюсь, оно ей понравится.
Когда на лес Грюневельт с криками и писком опустилась тёмная стая летучих мышей, госпожа Пушистый Хвост была уже далеко.
Летучие мыши до позднего вечера кружили между деревьями. Они заглянули во все кротовые норки, разворошили прошлогодние листья, раскидали золотистые жёлуди. Но всё напрасно.
Так, ни с чем вернулись они в замок Мортигер.
Глава 7
Ледяная скала
Белоснежка и принц Теодор шли зелёной тропинкой через лес Грюневельт вслед за чёрным конем.
Чёрный конь то и дело останавливался и оглядывался. Призывно ржал, словно маня их за собой.
Эльфиоль от нетерпения перепархивала с одного плеча Белоснежки на другое. Её ажурные крылышки блестели и трепетали.
Лес Грюневельт остался позади, теперь они шли по лугу, заросшему серебристыми подснежниками и синими анемонами.
– Ледяная Скала! Вот она… – Белоснежка невольно прижалась к принцу Теодору. – Каким знобким холодом тянет от её уступов!
Скала, сверкая, круто уходила вверх. Казалось, она вырублена из одного цельного куска льда. Иногда откуда-то сверху со звоном скатывались колючие снежинки.
На вершине можно было разглядеть туманный ледяной дворец. Вздымались прозрачные зубчатые башни. В лучах заходящего солнца блестели острые шпили, словно выточенные из хрусталя.
– Смотри, я вижу ступеньки, ледяные ступеньки, – обрадовалась Белоснежка. – Лесенка вьётся до самого верха.
– Я пойду первым, – решительно сказал принц Теодор.
Но едва они сделали шаг к лестнице, как чёрный конь, дотоле такой ласковый и послушный, дико заржал и вскинулся на дыбы. Принц Теодор едва успел ухватить его за уздечку. Конь бешено рвался, тряс головой, пена выступила на его губах.
– Милый, тебе придётся остаться здесь, – с сожалением сказала Белоснежка. – Скала вовсе не высокая. Видишь, вон перила из узорного льда? Поверь, мы без труда поднимемся на вершину и успеем спуститься засветло. А если мы бросим коня и он убежит, что мы скажем той бедной нищенке? Может быть, это её единственное богатство.
– Делать нечего, – неохотно согласился принц Теодор. – Но умоляю тебя, будь осторожна!
Белоснежка нежно поцеловала принца Теодора и пошла вверх по прозрачным ледяным ступеням. Узорные перила тихо позванивали.
Эльфиоль крепко ухватилась за локоны Белоснежки и примолкла.
Лестница шла кругами, огибая скалу. Белоснежка оглянулась и с улыбкой помахала рукой принцу Теодору.
Глава 8
Медная змейка
Белоснежка поднималась по ледяным ступеням, но, казалось, лестнице не будет конца.
Розовые закатные облака медленно померкли. Из-за леса выплыла тусклая луна, увитая дымчатыми облаками.
Вдруг Белоснежке послышался чей-то протяжный тоскливый стон.
– Кто стонет так страшно и уныло? – Эльфиоль теснее прижалась к Белоснежке.
– Не бойся, Эльфиоль, – постаралась успокоить её Белоснежка, хотя ей самой стало жутковато. – Мы должны подниматься всё выше и выше и думать только об этом.
«Есть древние поверья, – вспомнила Белоснежка, – что на ледяных неприступных скалах, на вершинах гор, где никогда не тает снег, в вечном холоде и отчаянье скитаются души грешников. Неужели это их голоса?..»
