Тут королева жгучим взглядом посмотрела на принца Альберта.

– Кроме… – шёпотом повторила она, – Погибельного Меча. В нём твоё спасенье. Ты тронул моё сердце, юный принц, и я подарю тебе этот меч!

Морганда подошла к стене, негромко произнесла несколько загадочных слов. В тот же миг камни стены раздвинулись, и прямо ей в руки упал сверкающий меч с рукоятью в виде трехпалой лапы дракона.

– О королева, скажите мне ваше имя, чтоб я мог знать, кого мне благодарить до конца моих дней, о ком молиться! – горячо воскликнул принц Альберт.

Лицо королевы потемнело, в глазах вспыхнул багрово-красный огонь. Но голос звучал по-прежнему завораживающе нежно.

– Разве победа будет слаще, если ты узнаешь моё имя? – проговорила она. – Я спасу тебя, и в этом моя награда.

Но едва принц Альберт взял в руки сверкающий меч, как ледяная дрожь пробежала по всему его телу, и словно железный обруч сковал сердце.

– Внизу, у подъёмного моста тебя ждёт оседланный конь, чёрный как ночь. Он мигом домчит тебя до замка Хэленштайн. Но помни, помни, принц Альберт, меч, который я дарю тебе, не простой меч! Он как живое существо. Он чувствует, он наделён тайными страстями. Но больше всего этот меч любит поклонение и почести! Вонзи его в свой трон, и ты будешь непобедим, потому что этот меч не знает поражения. Вонзи его в свой трон, и он станет твоим другом, твоим могучим защитником!

Принц Альберт поцеловал руку таинственной королевы, и ему показалось, что её узкая рука холодна как лёд.

Чёрный конь нетерпеливо ржал и рыл землю копытом у подножия широкой лестницы.

Принц Альберт вскочил в седло. Конь помчался так быстро, что деревья леса Грюневельт слились вместе и казались натянутым зелёным шёлком по обе стороны дороги.

Королева Морганда стояла у высокого окна и с усмешкой смотрела вслед принцу Альберту Чёрные Брови.

– Что ж, скачи, скачи, мой юный принц! Ты получил опасный подарок. Этот меч сковал старый колдун Арчигон. Чтоб закалить его как следует, Арчигон раздобыл угли не где-нибудь, а в самом аду. Мало-помалу Погибельный Меч овладеет твоей душой и сердцем, принц Альберт! Ты станешь его послушным рабом. Берегись и ты, Белоснежка! Знаю, знаю, ты поспешишь на помощь принцу Альберту. И тогда, как доверчивая птичка, ты попадёшь в раскинутые мной сети…

Наконец лес Грюневельт остался позади, и принц Альберт выехал на просторный луг перед замком Хэленштайн.

И что же предстало его глазам!

К замку со всех сторон двигались несметные полчища каменных великанов. Земля гудела и дрожала под их тяжёлыми шагами. Великаны гремели оружием, в их каменных глазах не было ни жалости, ни сострадания.

Принц Альберт пришпорил коня. Один взмах его сверкающего меча – и вниз по холму покатились каменные обломки.

– Погибельный Меч! – послышались обезумевшие от ужаса голоса.

Великаны бросились врассыпную. Но сверкающий меч повсюду настигал их. Мгновение, и меч вырвался из рук принца. Он сам врубился в толпу каменных великанов, как будто его держала чья-то могучая невидимая рука.

Звон и грохот стоял такой, что птицы покинули свои гнёзда и с жалобными криками закружились над замком.

Принц Альберт стоял оцепенев. Он очнулся, почувствовав, что его пальцы вновь сжимают раскалившуюся в бою рукоять меча.

Повсюду на склонах холма лежали тела мёртвых великанов. В траве валялись обрубки каменных рук, огромные шлемы, разбитые панцири. Победа, победа!

Принц Альберт не удержался и с восторгом поцеловал полыхающий холодным синим пламенем непобедимый меч.

Принцесса Белоснежка и Селизетта стояли на балконе, вглядываясь в просветы между деревьев, где исчезала посыпанная солнечными пятнами дорога.

– Не тревожься, моя Селизетта, – Белоснежка старалась успокоить удрученную девушку. – Принц Альберт скоро вернётся. Он так любит тебя. Верно, хочет всё приготовить к свадьбе как нельзя лучше.

Селизетта постаралась улыбнуться, скрывая слёзы.

На балкон легко взобралась белка в кружевном чепчике с розовыми бантами.

– Госпожа Пушистый Хвост! – обрадовалась Белоснежка. – Давненько мы не видели тебя в замке Тэнтинель!

– Ах, все дела, дела! – с важностью сказала госпожа Пушистый Хвост. – Этой ночью я веселилась на балу у королевы белок. Танцевали на ветках до упаду. Ну, доложу вам, какая роскошь, какие туалеты! И, поверьте, я была не из последних!

Принц Теодор вышел на балкон. Он облокотился о мраморные перила, с улыбкой глядя на белку.

– Ну так вот, – продолжала госпожа Пушистый Хвост, – только не перебивайте меня. Ты, Белоснежка, вечно слова не дашь сказать… Нет, это надо было видеть! На королеве белок был пурпурный чепчик, а сверху ещё корона. Это не считая бархатной мантии, которая, правда, то и дело цеплялась за сухие сучки. Но это всё мелочи… Кого только не было на балу! Прискакали даже белки, живущие возле замка Мортигер. Вечно у них насморк, потому что с Северного моря дует такой холодный ветер… просто ужас! Но потом они выпили вина и тоже развеселились. Были там и белки из замка Хэленштайн. Что-то болтали без умолку, но я не очень-то слушала. Будто бы хозяин Хэленштайна, какой-то принц Альберт Чёрные Брови…

– Принц Альберт!.. – бледнея, повторила Селизетта.

– Милая госпожа Пушистый Хвост, – с мольбой сложила руки Белоснежка, – постарайся вспомнить, что они говорили о принце Альберте.

– Эти сплетницы… – недовольно продолжала белка. – И вообще, к чему столько волнений попусту? Ну, словом, этот принц Альберт неведомо откуда раздобыл какой-то Погибельный Меч. Он победил каменных великанов, изрубил их в куски, но зато сам спятил! Вы только послушайте! Принц Альберт провозгласил, что его меч невесть какой важный господин. Вроде короля, а то и повыше! И что вы думаете? Принц заставляет всех кланяться его мечу, становиться перед мечом на колени. А если кто откажется – беднягу в тюрьму без всякой жалости. Говорили ещё, что собирался он жениться на какой-то девушке. Вовсе не знатной и не богатой, зато редкой красавице, милой и доброй. Теперь он даже имени её слышать не желает, говорит: я, мол, не дурак, чтоб жениться на дочери простой швеи. Ну да ладно, нам-то какое дело!.. Видели бы вы, как нас угощала королева белок! Сколько слуг, какое обхожденье! Все орехи были завёрнуты в золотые и серебряные бумажки. Прелесть! Потом королева…

Тут госпожа Пушистый Хвост умолкла, да так и застыла с разинутым ртом. Никто не слушал её.

Белоснежка обнимала горько плачущую золотоволосую девушку. Принц Теодор стоял нахмурившись, и лицо его выражало глубокую тревогу.

– Не плачь, Селизетта, – сказал он. – Тут что-то не так. Поверь, у моего брата чистое, верное сердце. Скорее всего, это пустые слухи. Так или иначе, я сейчас же сам отправлюсь в замок Хэленштайн и всё разузнаю.

– Селизетта? Так это о тебе речь?.. – виновато пробормотала госпожа Пушистый Хвост.

Принц Теодор нежно поцеловал на прощание опечаленную Белоснежку.

Селизетта и Белоснежка долго смотрели с балкона, как мелькал, вспыхивая на солнце, алый плащ принца Теодора. Наконец всадник и его конь скрылись между стволов густого леса Грюневельт.

Дни шли за днями, но принц Теодор всё не возвращался.

Белоснежка до поздней ночи стояла на балконе и, пока слёзы не застилали ей глаза, смотрела на убегающую вдаль дорогу.

Над лесом поднималась луна. Прохладный голубой свет стекал по верхушкам деревьев и таял, не достигая земли. Иногда луна зябко куталась в пушистые облака, и тогда видны были разноцветные фонарики гномов. Они тоже ждали принца Теодора.

В эту ночь Белоснежка никак не могла заснуть. На цыпочках прошла она по притихшему замку в покои короля Унгера. Птичьим голосом скрипнула дверь.