Предчувствие меня не обмануло. Двое из них достали из-за голенища сапога ножи, третий уже раскручивал на длинной цепочке мощный шипастый шарик, а четвертый покрепче вцепился в локоть рыжеволосой красавицы и сделал пару шагов назад, за спины своих товарищей. Такое поведение вполне отчетливо говорило, что именно он тут главный.

– Может, за стражей сбегать? – несколько запоздало поинтересовался Азнавур.

– Да нет, не надо, – остановил я своего помощника, – у ребят и так в городе дел невпроворот, сами справимся.

– Только я того… – замялся Азнавур.

– Чего «того»?

– В уличных драках не очень, – со вздохом признался юноша, – всегда считал, что при помощи ума любую драку можно избежать, и поэтому…

– И поэтому я все сделаю сам, а ты отойди и не мешайся под ногами, – прервал я его, видя, что вооруженная троица двинулась на меня. Надо будет все-таки потом научить Азнавура парочке приемов, а то пропадет малый с таким вот мировоззрением. И как только он может нравиться Антипу и остальным?

Когда-то давно, во время обучения в «Кедровом скиту», я выслушал немало слов о колдовской гордости – посохе. Но еще тогда подумал, что его можно использовать не только для колдовства, но и совсем в другом качестве. Серогора наверняка бы удар хватил, если бы он увидел, что происходило на тихой улочке Кипеж-града.

Как я уже говорил, с одной стороны мой посох украшала голова собаки с оскаленной пастью (ностальгия по Шариковой шкуре), а с другой крепился наконечник. И то и другое выполнено было, естественно, из серебра и содержалось мной в идеальном состоянии. Набалдашник начищен до сияния, а наконечник остро отточен.

Врожденное миролюбие все-таки дало о себе знать, и я решил дать нападающим последний шанс – не стал нападать первым. Расплата последовала незамедлительно. Зашелестела цепь, и шипастый шарик отправился навстречу моей многострадальной голове. Как вы понимаете, эта встреча в мои планы не входила. Я ловко отклонился с траектории шарика и вместо головы предоставил ему другой объект. Каковым выступил дощатый забор, судя по всему ограждающий какой-то склад. Хлоп– и мощная на первый взгляд доска разлетелась в щепки. Да, несмотря на несомненную крепость, моя головушка такого свидания точно не перенесла бы.

А вот теперь настало время действовать мне. В следующее мгновение оскаленная пасть опустилась на голову самого шустрого из нападавших, а чуть позднее на противоположный, вакантный конец посоха напоролся его коллега. Несмотря ни на что, я до сих пор находился в благостном настроении, так что ни убивать, ни калечить никого не стал. Трижды никому не нужная голова осталась цела, а царапина на боку разве только выглядела устрашающе.

– Ребята, может, хватит? – предложил я. – Могу повториться: извиняетесь, убегаете, покидаете город, и у меня к вам нет претензий. Поверьте, это будет самым лучшим для вас вариантом развития ситуации.

Честно говоря, на шпанистую четверку я особо не смотрел, меня больше интересовала виновница происходящего. Ничто так не красит мужчину в глазах женщины, как небольшой героический поступок во славу ее самой.

Итак, что мы имеем? Глаза сияют, румянец на лице, грудь вздымается, словно волны на реке Пижке в непогожий день, – все просто замечательно. Объект явно готов к романтическому лавинообразному знакомству. Эх, был бы свободным, ни за что не упустил бы такую кралю.

Тут колокольчик опасности заверещал как ненормальный и я, повинуясь скорее инстинкту, резко ушел в сторону и одновременно наложил на себя защитное заклинание. И если второе действие оказалось лишним (а точнее, запоздалым), то первое, несомненно, спасло мне жизнь. Стрела, не больше ладони в длину, просвистела там, где буквально мгновение назад был я, пробила насквозь многострадальный забор и скрылась из виду.

А вот это они погорячились, я хоть и мирный по своей натуре, но дырявить себя, любимого, никому не позволю, давно заметил, что у меня на острые предметы аллергия. Ну не переваривает мой организм отточенную сталь.

Диковинное оружие, с помощью которого только что меня чуть было не прибили, естественно, оказалось в руках главаря. Оно представляло собой маленький лук, укрепленный горизонтально на небольшой рукоятке. Конечно, при дальнем бое такое оружие совершенно бесполезно, зато с близкого расстояния оно эффективно прервало бы мой жизненный путь.

Я так увлекся разглядыванием незнакомого оружия, что чуть было не упустил из виду вторую стрелу, что легла на короткую тетиву. Ну уж дудки, я вам не мальчик, чтобы от каких-то железяк уворачиваться.

На этот раз посох был использован по своему назначению, и в следующий момент короткое заклинание испепелило орудие смерти. Я собрался было приступить к ликвидации злодеев, но столкнулся глазами со спасенной девицей и остановился. Нет, негоже омрачать наше романтическое знакомство кровью. Хм, а что же делать? Отпускать с миром этих отморозков уже расхотелось, человеческих слов они не понимают и рано или поздно обязательно кого-нибудь зарежут.

Краем глаза ощутил движение где-то слева и снизу. Я уже было собрался шарахнуть туда заклинанием, но что-то меня удержало (и правильно сделало). В образовавшейся в результате неудавшегося на меня нападения заборной щели красовалась любопытная собачья морда. Мало того, из-за спины своего собрата выглядывало не менее трех таких же заинтересованных физиономий. Лохматые были чуть поменьше Шарика, но на комнатные пуфики явно не тянули. Наверняка купец, хозяин складов, завел их для охраны своего добра. Любопытный, а не злобный взгляд объяснялся тем, что никакой угрозы для этого самого добра мы пока не представляли. Выясняют отношения люди, так чего на них не поглазеть, не поразвлечься?

Зато теперь я понял, как поступить с распоясавшимися хулиганами, чтобы те на всю жизнь запомнили, как с кистенями да ножами на людей бросаться. Четверо головорезов даже мяукнуть не успели, как вместо них на дороге очутились четыре облезлых помоечных кота.

А вот такое зрелище собак равнодушными не оставило. Не знаю, откуда повелась такая вражда, но спустя мгновение после превращения любопытство на мордах псов сменила ярость и, отталкивая друг дружку, лохматые полезли наружу. Кошаки успели выдать коллективное «мяу» и с пробуксовкой броситься наутек. Конечно же вся собачья братия с победным рыком рванула за ними. А на враз опустевшей улочке еще долго клубилось облако пыли, поднятое многочисленными лапами.

Так, на чем это я остановился? Ах да, на загадочной рыжеволосой красавице, которую я так удачно встретил и не менее удачно уберег от нешуточных неприятностей. Исходя из богатого жизненного опыта, могу с уверенностью заметить, что это как минимум повод для знакомства. А как максимум…

Стоп, максимума не получится, я женат. Что ж, тогда придется довольствоваться малым. Я походя одернул кафтан, эффектно смахнул со лба выпавшую из-под серебряного обруча прядь волос и повернулся к спасенной. Как и следовало ожидать, она смотрела на меня с нескрываемым интересом.

– Большое спасибо за помощь, вы появились как нельзя кстати, – проникновенным, бархатным голосом заговорила незнакомка и сверкнула глазами так, что по моей спине пробежал табун возбужденных мурашек.

Что же она делает, разве не видит кольца на безымянном пальце? Я женатый, но все-таки не железный.

– Да так, ерунда, – как можно более равнодушным голосом бросил я. – Обычный инцидент, любой бы на моем месте поступил точно так же.

– Но не слишком ли жестоко вы с ними обошлись? Ведь собаки наверняка догонят их и разорвут…

Уфф, голос… Да этот голос меня с ума сводит. И ладно бы один он, так тут налицо ведь полный комплект. Талия, осанка, грудь, лебединая шейка и удивительные рыжие волосы. Конечно, не такие яркие и пышные, как у моей Селистены, но все-таки…

– И даже если им удастся скрыться, то всю жизнь придется оставаться в кошачьей шкуре… – не замечая моей задумчивости, продолжила красавица. – Кстати, меня зовут Забава.