В этом году желающих обрести пару в племени было предостаточно – девять парней и семь девушек. Не то что в прошлый раз! Тогда было всего трое. Тыр вернулся с праздника хмурый. Его поддразнивали другие вожди. Этак хитро прищуривались и осведомлялись: не вырождается ли его племя?

Тартак хмыкнул. В этот раз убедятся, что до вырождения еще далеко…

Так, а это что за котел над костром? И в котле что-то аппетитно булькает. Тартак резко сломал путь следования и направился к котлу. Ну, не котлу, а котелку, если быть объективным.

Убедившись, что рядом никого нет, Тартак подхватил лежащую рядом на камне ложку и зачерпнул немного варева.

…Мм! А ничего вкус! Тартак еще раз зачерпнул уже полную ложку. То, что это чей-то чужой костер и котелок, его не волновало. На Тохтутое нет ничего чужого! Все общее! Если голоден, подходи к любому котлу и ешь.

Тартак так увлекся дегустацией, что и не заметил, как дочерпался до дна котелка. Из кулинарных ощущений его вырвал вой, набирающий силу и пробирающий его нервы до самого основания.

Тартак недоуменно оглянулся на добровольную баньши. Судя по длинным косам, человеческая женщина. Судя по одежде, целительница. Ну и чего это она так вопит, как будто Тартак ей на любимую мозоль наступил?

– Ты! Ты, чудовище, посмел вылакать мое зелье? – наконец прорезался голос у человечки.

– Ну чего ты верещишь? – удивленно осведомился Тартак. – Нормальный хавчик. Похлебка у тебя получилась на славу. Жаль только, что так мало.

– Да это же зелье, отпугивающее горных барсов! – запричитала целительница. – Одной ложки достаточно, чтобы выбить дух у обычного человека. А ты умудрился слопать чуть ли не полный котел. Да я сюда всыпала полугодичный запас трав! Что теперь будет?

– Ничего не будет! – отрезал Тартак. – Всыпь оставшиеся полгода, и свари по новой!

– Ты не понимаешь, тролль! Я думаю, что с тобой теперь будет.

– Нет. Это ты не поняла. Ничего со мной не будет. Разве что теперь от меня все барсы шарахаться будут. Это даже хорошо! Надоело с поцарапанными ногами ходить. Они же нормального обращения не понимают и дорогу не уступают. Я их прошу по-хорошему, а они так и норовят в ногу вцепиться. А когда их палицей попотчуешь, обижаются.

– Ну вы, тролли, какие-то непробиваемые! – даже с некоторым восхищением проговорила женщина. – Хорошо, что я не все заклинания прочитала. Ты мог бы тогда в крупного самца барса превратиться.

– В очень крупного! – уточнил Тартак. – Я же не мелкий какой-нибудь.

– В очень-очень крупного! – облегченно рассмеялась целительница.

– Это другое дело! – удовлетворенно пробасил Тартак.

– Но все же я что-то не могу понять, – продолжила женщина, – как тебе в голову могло прийти питаться у нашего шатра? А если бы что-то более серьезное варилось?

– Это более серьезное тоже вкусно пахнет? – поинтересовался тролль.

– Да нет, – замялась целительница. – Я бы так не сказала. Хотя кто вас, троллей, знает. Может быть, тебе и оно показалось бы вкусным.

– Ладно, – благодушно бросил Тартак, подбирая свою палицу. – В следующий раз буду смотреть. Жаль, что ты такая мелкая. Будь ты тролльей, хорошая жена получилась бы. А то, что целительница, так и бакшиш в два раза больше был бы.

– Иди уже отсюда! – покраснела женщина. – Нашелся женишок!

Ну иди, так иди. Тартак двинулся дальше. Тем более что подкрепленная зельем натура требовала действий.

А действия не замедлились представиться. В небольшой низине тренировались молодые тролли. Все-таки Тохтутой – это политическое мероприятие. А политических мероприятий без демонстрации силы не бывает. Это вам любой скажет. Вон не будь у Тыра подходящей силы, разве смог бы он ту самую одинокую сосну отвоевать?

Тартак с любопытством рассматривал молодняк, который по команде пожилого тролля резко взмахивал наличным оружием и опускал его на голову невидимого врага. Судя по количеству шрамов на теле командира, тот был очень опытным (или очень неловким в драке, что тоже могло быть).

– Разделились по парам! – скомандовал пожилой тролль. – Хорошо, что оружие зачаровано, покажите, на что способны! А я посмотрю.

– Можно и мне? – поинтересовался Тартак, подходя ближе.

– А ты кто такой? – удивился тролль. – Разве это твое племя?

– Пусть идет! – зарычал один из воинов. – Пусть. Это же он вчера нашего Тогутора по голове ударил. До сих пор бедняга прийти в себя не может. Дай его мне в напарники! Только без палиц, на кулаках.

– Эге! – расплылся в улыбке Тартак. – Как же я сразу ваши разукрашенные морды не признал?

– Иди, паря! – хмуро сказал пожилой тролль. – С Мурапом тебе не сладить. Он у нас лучший на кулаках-то. Если бы не Тохтутой…

– А ничего, – невозмутимо заявил Тартак. – Давай попробуем! Только следи, чтобы никто не вмешивался!

– М-да, – хмыкнул тролль. – А ты, оказывается, дурак! А дураков учить надо. Ладно! Хочешь получить свое, то получишь. Только, Мурап, не до смерти. Я не хочу предстать перед Великим Котлом!

Названный Мурапом, злорадно ухмыляясь, отдал стоящему рядом троллю свой молот, достал из кармана ремешок красного цвета и затянул его на запястье.

– Жаль, что мы вчера с тобой не столкнулись, – задушевно пробасил он Тартаку. – Но, с другой стороны, это даже и хорошо. Вот видишь этот ремень? Это значит, что я с одного удара горного барана могу завалить. На кулаках я еще лучше дерусь. Готовься!

Окружающие воины поспешно попятились, освобождая пространство. Тартак не торопясь положил свою палицу у камня, нахмурившись, предупреждающе взглянул на рядом стоящих троллей и взмахнул руками, разминаясь.

– Так я уже готов! – ласково улыбнувшись, сообщил он Мурапу. – Только смотри, ты тут не для того, чтобы горных баранов валить. Да и мух с комарами отпугивать не надо.

Видимо, это замечание всерьез разозлило молодого тролля. Разъяренно взревев, он одним прыжком покрыл расстояние до Тартака. Взмахнул кулаком и со свистом обрушил его в то место, где только что видел ухмыляющееся лицо противника. Естественно, лицо не стало ждать, когда по нему попадут. Мягко переместившись, Тартак ушел с пути Мурапа. Раздраженный пустой тратой энергии, тот резко развернулся и попробовал снова ударить, но напоролся на встречный кулак. Разочарованный гул стоявших вокруг воинов и тяжелый шлепок тела на землю сопроводили это действие.

Надо отдать должное троллю. Он тут же вскочил на ноги. Встряхнул головой, сбрасывая оцепенение.

Тартак приглашающе поманил его пальцами, внимательно присматриваясь к противнику.

Мурап в этот раз уже не спешил. Он осторожно пошел по кругу, поигрывая мышцами и ловя момент для атаки. Пожилой тролль ободрительно покивал. Видимо, Мурап был его учеником.

Тартак тоже двинулся по кругу, подгадывая темп и подстраиваясь под манеру Мурапа. Многочисленные уроки и изнуряющие тренировки под руководством отца и старшего брата давали себя знать. Действия Мурапа Тартак читал, как открытую книгу.

«…Вот сейчас он должен прыгнуть вправо и попытаться нанести удар с разворота… Прыгнул! Только я тебе развернуться не дам!..»

Тартак пнул ногой в то место, что у троллей предназначено для сидения. Не будем уточнять, для чего оно еще предназначено, хотя некоторые им еще и думают.

Рев оскорбленного тролля послужил ответом на этот прием. Мурап подскочил к воину, стоящему недалеко от него, и выхватил у того из-за пояса длинный кинжал.

Это уже серьезно! Что-то тенькнуло в голове у Тартака, он раскрытой ладонью ткнул в направлении бежавшего к нему Мурапа. Тот неожиданно споткнулся и рухнул на землю. Проехавшись несколько метров по каменистой поверхности, Мурап зашевелился, собираясь подняться. В этот момент на его спину рухнул пожилой тролль, заламывая руку Мурапа с кинжалом.

– Ты что же это творишь, гхыр чумазый?! – взревел он. – Под Великий Котел меня подставить хочешь?

На помощь командиру подскочило еще два воина. Тартак не вмешивался, переводя дух и удивленно соображая, что же такое сейчас произошло.