– Не надо! – заволновался Тартак. – Этак он меня бунчук поставит носить. А это значит, что мне вообще драться нельзя будет.

– Не бойся, не поставит! – уверил его Таргум. – Сейчас я пирог доем и снова к вождю схожу. Да и кусок пирога ему отнесу. Он, как мед примет, сразу очень сообразительным становится.

– Ну что же, – Великий Тыр Парут еще раз оценивающе окинул взглядом мощную фигуру Тартака, потом несколько нервно взглянул на Ротону, тщательно вытирающую совершенно сухую сковороду, – твой отец прав. В первый ряд рановато будет. Там только испытанные бойцы стоят, но во второй – в самый раз. Правда, когда начнется потеха, только сам мардук разберется, где там был первый, а где второй ряд.

Ротона одобрительно кивнула.

– Только ты это… – продолжил Тыр. – Смотри, кого лупишь. В прошлый раз один из наших так увлекся, что половину своих уложил.

– Это ты о Хартраке, что ли? – встрепенулся Таргум.

– О нем, – вздохнул Тыр. – В этот раз мы его не берем.

– То-то он такой печальный ходит, – покивал отец.

Утром следующего дня на площади перед огромной пещерой выстроился отряд троллей, отправляющихся на Тохтутой.

Конечно же восхищенные взгляды провожающих были сосредоточены на красе и гордости всего племени – бойцах ритуальных схваток.

Несколько особняком держались те, кому предстояло искать на Тохтутое будущих жен. Сами же будущие жены отправились еще накануне отдельным отрядом. Это уже потом, когда настанет время свадеб, женихи и невесты станут объектом внимания и восхищенных пересудов.

Так уж повелось, что все тролли ищут себе пару именно на Тохтутое. Таким образом обеспечивался приток свежей крови, а также свежих развлечений, которые непременно сопровождали эту самую свежую кровь.

Дело в том, что жених должен был предварительно свою невесту похитить. Конечно же делалось это с согласия самой невесты. Попробовал бы кто-нибудь похитить ее без согласия!.. Кгм! Не будем о печальном.

И конечно же все родственники невесты были в курсе. С того самого момента вокруг невесты мухами начинали кружиться все ближайшие и дальние представители мужской части семьи. Задача была в том, чтобы ее тщательно охранять, но не слишком тщательно. Как бы это объяснить?

Надо было, чтобы жениху пришлось хорошенько попотеть, похищая невесту. От этого зависел размер выкупного бакшиша (куча всякого добра, которую родственники жениха отдают за выкраденную невесту). Но в то же время нельзя было перестараться. Жених мог и отступиться, если видел, что ему не справиться с охраной. А в этом случае благодарность от родителей, и в первую очередь от самой невесты, не заставляла себя долго ждать. О благодарности какого рода идет речь, я думаю, не надо долго объяснять.

Но особенно ярким среди тех, кто отправлялся на знаменитое празднество, конечно же был вождь. Великий Тыр блистал своей боевой раскраской и новыми одеяниями.

Племя слаженно исполнило песню боевых походов, которой неизменно провожало своих членов на Тохтутой. Песня несла две нагрузки. Первая – поднять боевой дух троллей. Вторая – отпугнуть от них же злых духов. И с той, и с другой задачей тролли блестяще справлялись. То, что не только злые духи отпугивались на многие версты вокруг, их не очень смущало. Охотники пригонят все нужное назад во время первой же охоты.

Гремели бубны шаманов; трещал, пожирая дрова, Неугасимый огонь. Он должен был гореть на протяжении всего Тохтутоя. Точно так же и шаманы должны были камлать все это время. Только это могло обеспечить праздник и сделать его незабываемым для всех племен.

Тыр озабоченно хмурился. Сафура пришлось оставить дома. Несмотря на тучность, шаман из него никудышный. Один раз он таки побывал на Тохтутое. И что? А то, что он чуть ноги не протянул. Не говоря уже о том, что его бубен был едва слышен. Позор! Нужен молодой и сильный шаман. И так уже на него, Великого Тыра, другие вожди косятся.

Ничего! Вырастим в своем племени. Тыр расправил плечи и окинул зорким взглядом стойбище Тохтутоя. Сегодня должна была состояться Свалка.

Вчера шли жаркие споры о границе владений племени Тыра. Особо жестко сошлись вожди, когда речь зашла об одинокой сосне, непонятно каким образом выросшей на каменном пике среди россыпи камней. Каждый был убежден, что эта сосна находится на его территории. Как и полагается в таких случаях, вожди усиленно и строго вглядывались друг в друга и угрожающе сопели. Тут Тыр удовлетворенно улыбнулся. Его взгляд и сопение были более строгими и угрожающими. Осталось только подтвердить его претензии на ритуальной схватке, или, как ее еще называли, Свалке.

Заводилы нетерпеливо прохаживались перед группой бойцов в ожидании начала. Тыр с гордостью посмотрел на стройные ряды (семь на восемь, восемь на семь) своих воинов и перевел взгляд на противников. Да что же это творится? Этот имрюк вождь пригласил шамана! Да это же нарушение! Тем более что Тыр, в свою очередь, пригласить к себе своего шамана не мог!

Тыр с отчаянием взглянул на стоящего рядом Таргума. Тот, хмуря брови, тоже вглядывался в шамана, который приплясывал перед группой троллей противника.

– Нарушение? – с надеждой пробормотал Тыр.

– Никто не запрещал, – пожал плечами Таргум. – Великий Котел не станет на нашу сторону.

– Как же быть?! Сафур остался дома, да и что он смог бы сделать? Слаб слишком.

– Еще не все потеряно! – Таргум таинственно ухмыльнулся и придвинулся к уху Тыра. – Только это строго между нами!

Охваченный внезапно появившейся надеждой, вождь согласно закивал.

– Мой-то лоботряс сам не догадывается. А я вот уже приметил.

– Что приметил? – жадно спросил Тыр.

– Ты палицу ту, что у Тартака сейчас, помнишь? Как мы ее добыли?

Тыр наморщил лоб, вспоминая. Отказался от этой затеи и отрицательно замотал головой.

– Да в бою мы ее добыли! – напомнил Таргум.

– Ну и что?

– Тогда еще шаман… Не Сафур, а тот, что перед ним был. Его еще пропасть во время камлания себе забрала. Так он сказал, что этой палицей никто воспользоваться не сможет. Мол, ее сильный шаман заговаривал. А Тартаку хоть бы что! Вон как он ею вертит. Говорю тебе: есть в нем что-то такое этакое! Перешибет он заговоры вражеского шамана. Во всяком случае, надеюсь на это.

Тыр с проснувшейся надеждой всмотрелся в Тартака. Тот невозмутимо высился среди своих соплеменников, опершись на пресловутую палицу. Казалось, что возбуждение от близящейся схватки, охватившее других бойцов, его обошло стороной.

– Гм, а что нам еще остается? – ухватился рукой за подбородок Тыр, и тут же сам ответил на свой вопрос: – Только надеяться.

В это время на середине поля появились три шамана. Тот, что находился в центре, громко ударил в бубен, который держал в левой руке.

– Коль решение не найдено в споре вождей, то пусть духи, горы и небо решат, на чьей стороне правда! – провозгласил он. – Да произойдет ритуальная схватка! Готовы ли стороны к ней?

Тыр с досадой отметил, что на шамана противника эти трое не обратили никакого внимания.

– Готовы! – проревел вождь противной стороны.

– Готовы! – рявкнул в ответ Тыр.

– Тогда по удару ритуального бубна приступим к ней, – кивнул шаман.

Тыр оглянулся по сторонам. Вокруг поля собрались все участники Тохтутоя. Еще бы! Это же самое интересное событие празднества! Потом будут, возможно, и другие схватки, но эта – первая! Тролли орали что-то подбадривающее командам, за которые они болели, размахивали свитками, отгоняющими злых духов, громко гудели в рога горных баранов, выточенные особым образом.

Громко ударил ритуальный бубен, и все затихли.

Начинали, как и водится, заводилы. Надо было поднять боевой дух и вызвать спортивную злость. По два тролля вышли на свободное пространство между отрядами и стали громко переругиваться.

Для затравки начинали обычно с внешности и физических достоинств друг друга. Во время этой части глубокомысленно рассуждали о причинах и недоразумениях, вызвавших появление на свет того или иного представителя тролльего племени. Причем причины и недоразумения описывались смачно и с многочисленными подробностями. Публика внимала заводилам с неослабевающим вниманием. Ценились свежие незаезженные сравнения и красочные новые эпитеты. На то и существуют заводилы. В этой части племя Тартака победило вчистую. Хоть и тролль, на место которого Тыр хотел поставить Тартака, не блеснул, зато его напарник поработал за двоих. Тыр уже видел, как набычились и угрожающе зашевелились противники. Можно было бы приступать к основной части, но программа заводил еще не была исчерпана.