– Илинийцы, говорите? – Хорсер в задумчивости принялся затачивать и без того острые когти. – Весьма любопытно.

Такой поворот действительно пробудил у эльсинорца некоторый интерес. «Почему эти шестиногие хотят убрать Жака? – на этот вопрос майор не мог сразу дать ответа. – То, что здесь замешаны гуманоиды, – вполне объяснимо. Но илинийцы – ксеноморфы. У них должны быть очень веские причины, чтобы пойти на убийство землянина да ещё на Мелии. Тысяча чертей! Неужели эти насекомые-переростки знают больше, чем я?»

– Думаю, они всего лишь мелкие исполнители, – проговорил Жак.

«Думать ты можешь, что угодно, – мысли Хорсера вернулись к сущности самого землянина, – а вот зачем ты мне об этом говоришь?! Мелкие исполнители. Ха! Это надо же так не знать илинийцев! Ни одно важное дело они не передоверят другой расе, если чувствуют, что могут справиться сами».

– Посмотрим, – фыркнул эльсинорец. – Мне не хотелось бы делать поспешных выводов. Полагаю, вы недостаточно хорошо знаете ксеноморфные формы, чтобы работать в полиции Мелии.

– Это означает отказ? – Жак насторожился: этот майор попал в самую точку- разнообразие рас на Мелии было просто фантастическое, управлять таким разношерстным сообществом, не ведая, из кого оно состоит, было невозможно.

– Нет, – Хорсер не торопился отпускать землянина. – Вы получите назначение в зону доков – это район, где преобладают гуманоиды.

– Замечательно, – Жаку показалось, что ему наконец-то улыбнулась удача.

«Конечно, замечательно, – мысленно согласился с землянином эльсинорец. – Мне значительно проще будет вести за тобой наблюдение, если ты будешь работать в моей ведомстве. А заодно это слегка осложнит задачу агентам И-Лима. Вот уж кто, точно, не испытает восторга от подобного поворота».

Когда Жак ушел, у эльсинорца появилась возможность поглубже проанализировать сложившуюся ситуацию. Все события, имевшие место на Мелии сравнительно легко поддавались объяснению. Кому мог помешать только что прилетевший из другой системы игрок? Конечно, Лиге Казино, и её агент изъяснился на сей счет довольно прямолинейно. Но то, что произошло с Жаком за пределами благословенной планеты, в голове не укладывалось. Это темное пятно неизвестности накладывало свой отпечаток на текущие события, затрудняя их понимание. Если Жак прибыл с Глечии, то почему на него покушались илинийцы? Если Жак прибыл с Земли, то почему не встретился с консулом ЗФЗ?

Во всем этом Хорсер находил только один положительный момент: он утер нос железной физиономии И-Лима.

Гамильтон возвращался со специально для него организованной экскурсии на военный космодром. Два, три десятка военный кораблей всех размеров – от звездного фрегата до космического истребителя – составляли мелианский флот, готовый к битве в любой момент. Конечно, финансирование необходимо будет увеличить: не начинать же экспансию такими малыми силами.

Гамильтону хотелось надеяться, что он не ошибся в оценке амбиций планеты-казино. Если Мелия действительно готовиться к войне, то масштабы строительства должны быть значительно больше! Значительно! Один несчастный космодром! Да этого мало даже для войны внутри системы! Земная Федерация раздавила бы мелианский флот в мгновение ока.

Правда, оставался ещё один существенный козырь – технологии. И здесь поспорить с Мелией мог только самоубийца. Разумеется, где-то делают великолепные двигатели, где-то собирают непревзойденные защитные системы, где-то производят сверхпрочные лазеры, а Мелия всего лишь собирает сливки, покупая лучшие образцы и лучших специалистов по всей Галактике.

Желающих отобрать первенство у Мелии всегда было хоть отбавляй, но вступить в открытую конфронтацию – увольте! Кто же захочет рисковать собственной шкурой, размахивая доисторической «дубинкой» под прицелом лазерной установки?

Пытаясь хоть как-то отвлечься от навязчивых мыслей, Гамильтон взглянул на проплывающие под флаером пейзаж: невысокие горы, покрытые густым лесом, засвидетельствовали приближение к побережью – влажное дыхание океана приносилось сюда в виде свинцово-фиолетовых туч. Еще немного – и на горизонте показалось ослепительно сверкающее пятно, переливающееся оттенками розового, зеленого, лазурного, пурпурного и космос знает каких еще цветов. Этот воистину удивительный калейдоскоп и был столицей планеты, настоящее чудо, сотворенное разумом.

«И будет столицей Галактики, – так хотелось Гамильтону. – Надо бы кое-что обговорить с Хорсером. Этот майор, кажется, неплохо разбирается не только в местных законах, но и в местной политике».

На фоне клонящегося к закату светила заискрился рубиновый шпиль Башни Игрока – самого высокого здания Мелии. Принадлежало оно, разумеется, Предводителю Игроков – И-Лиму.

И-Лим в этот момент решал неотложную задачу. Перед ним стояли / если это слово применимо к постоянно меняющим форму / два аранха.

– Шеф, задача невыполнима. Мы с ней не можем справиться.

Из-под маски Предводителя послышалось недовольное ворчание:

– С чего это вдруг вы являетесь ко мне и кричите о своей некомпетентности?

– Он вышел из зоны нашего контроля.

– Он улетел с Мелии? Так быстро?

– Нет, шеф. Он явился к майору Хорсеру и заявил, что хочет служить в полиции. И майор, конечно, назначил его на работу в доки. Это зона гуманоидного поселения. Там в последнее время много поселилось людей.

И-Лим промолчал: задуматься было отчего. Хорсер умел ставить своих противников в невыгодное положение. Типичный эльсинорец. Однако Предводитель не намерен отказываться от собственных замыслов из-за каких-то незначительных трудностей.

– Майор, конечно гений, – произнес он наконец. – Но мы тоже не родились вчера. Убрав Жака из основных кварталов города, Хорсер заставит его преследователей и конкурентов действовать открыто, а значит, с большим риском. Что ж, для вас остаётся самая простая работа – не позволить убить Жака каким-нибудь проходимцам из портовых банд.

Отсалютовав, аранхи покинули офис Предводителя. И-Лим с великолепной точностью оценил обстановку и занял по отношению к майору выжидательную позицию, ведь не будет же эльсинорец вечно прятать своего подопечного – рано или поздно он все равно появиться на свет мелианского бомонда…

Ранним утром Жак явился в назначенный участок. Надо отметить, что этот район отличался устойчивым запахом – здесь пахло морем, солью и, как не преминул бы заявить Хорсер, людьми.

Прожорливые птицы стаями носились над побережьем в надежде заполучить лишний кусок рыбы или подкормиться за счет добросердечных мелианцев. Несомненно, это был, если не самый грязный, то стремящийся к этому титулу, район мегаполиса.

Едва переступив порог участка, Жак застыл, словно пораженный ударом молнии: за одним из столов сидела Миранда – и на ней была форма мелианской полиции.

– Приятно даже в этом мусорнике увидеть знакомое лицо, – игриво протянула девушка, улыбаясь землянину.

– Конечно, – хмуро согласился Жак. – Но я хотел бы знать, что ты здесь делаешь?

– А разве не ясно? Я здесь работаю. С сегодняшнего дня. И ты, я полагаю, здесь для той же цели, – белоснежная улыбка Миранды начинала действовать Жаку на нервы.

– Надеюсь, ты не приставлена ко мне в качестве охраны? Последний раз, когда ты взялась за это дело, меня едва не угробили.

– Не будь таким занудой, – Миранда поправила прическу. – Я рисковала жизнью не меньше твоего.

– Ты? Ты рисковала жизнью? Разве ты подставляла себя под пули или под капсулы с ядом?

– На пляже в тебя никто не стрелял.

Жак призвал своих внутренних товарищей, чтобы они получше контролировали беседу с этой подозрительной особой:

– Знаешь, Миранда, укуса милой илинийской гадюки мне было предостаточно. Эти твари были намеренно заселены на многие планеты и выживают в сложнейших условиях. От их укуса человеческие ткани просто распадаются. Но сейчас не это главное. Я хочу знать, как ты сюда попала?