— Погибнем вместе, но грибы никому не отдам. Я их насобирала, сама и понесу.

Часа через полтора, когда оба чуть не падали от усталости, наткнулись на живое существо — и глазам своим не поверили. Решили, мираж. Лохматый дедок в солдатском ватнике и высоких резиновых сапогах сидел под кряжистой елью и мирно закусывал. Перед ним на газетке — ломти черного хлеба, соленые огурцы и поллитровый сосуд, заполненный мутной влагой.

— Доброго здоровьечка, господа хорошие. — Старик по-домашнему поздоровался. — Куда путь держите в таку поздноту?

Сабуров потер глаза ладонью, Аня с испуганным вздохом повисла у него на руке: леший, да?

— Заблудились немного, — пожаловался Сабуров. — Подскажи, добрый человек, как к людям выйти?

— К определенным или все равно к каким? — уточнил лесовик.

— Вообще-то нам в Вяземки.

— В Вяземки? — недоверчиво переспросил старик. — Дак туда верст пятнадцать пехать глухоманью-то. Неужто оттуда заколесили?

— А поближе что есть?

— Вон Рябино за оврагом, — махнул рукой себе за спину. — Тут не ошибешься.

— Попроси хлеба кусочек, попроси. — Аня толкнула Сабурова кулачком в бок.

Он не решился, но лесовик сам догадался, что голодные.

— Садитесь, земляки. Покушайте что Бог послал.

Аню дважды приглашать не понадобилось, мигом опустилась на корточки, вцепилась ручонкой в черный ломоть.

— Бери огурчик, красавица, не стесняйся. Хошь, винца налью? Своего приготовления, не отравишься.

Делать нечего, присоседился и Сабуров. Но есть и пить не стал: не повело бы вроде притихший желудок Пока Аня жевала, порасспросил спасителя:

— От Рябино до Вяземок на чем посоветуете добраться?

— Транспорта никакого нету, — огорчил старик. — Какой может быть транспорт на ночь глядя? Да и крюк большой. Ничего, зато, гляжу, грибов много набрали Говорят, правда, нынешний гриб есть нельзя. По телику передавали.

— И какая причина?

— Отрава в нем завелась, наравне как в людях. Говорят, уже многие околели. У нас, правда, случая пока не было, Бог миловал.

— А чего, любезный, здесь угощаетесь? Почему не дома?

— Баба злая, — честно ответил лесовик. — Жду, пока угомонится… Кушай, дочка, кушай, не стесняйся. У меня этих огурцов на целу зиму припасено… Винца испей. Стакашек, правда, один, но я старичок не заразный. Не побрезгуй.

Аня приняла стакан, наполовину налитый мутью.

— Можно, Иван Савельевич?

— Не повредит, — сказал Сабуров.

Давно он так славно не отдыхал, даже страшно стало. Тела не чувствовал, парил в лесной, сыроватой благодати. Сердце билось мощно, ровно.

Аня выпила, захрустела огурцом. Произнесла уважительно:

— Ох и крепко! Ох наповал. Спасибо, дедушка.

Лесовик неожиданно загрустил.

— Пригласил бы вас на ночлег, молодые люди, да боюсь, баба разбушуется. Одичал совсем к девяноста годам. У вас, у городских, с этим попроще. Одну уморил, другую взял. А у нас по старинке. Какую отхватил у судьбы, с той и майся до гробовой плиты. Выбора нету.

— Как это уморил? — заинтересовалась Аня, угостив старика дорогой сигаретой.

— Известно как. По темечку тюкнуть невзначай кочергой… либо сбросить в шахту. Еще, бывает, трихнином травят, коли заживется. Разные способы есть. По телику чего не покажут…

— Какие страсти говорите!

— Чего есть, то и говорю. Тебе, озорнице, вижу, сурьезный мужик попался, ежели вина не пьет… Все равно остерегайся. В одной давешней передаче видел, такой тугодум шестерых бабенок укокошил, одну за другой. По разным причинам. Одну отвадил за то, что стряпать не умела. На ужин токо макароны варила. Ну это, конечно, уважительный случай.

— Пора идти, Аня, — напомнил Сабуров. — Темно уже.

Лесовик собрал манатки (бутылку, где булькало на дне, допивать не стал, заткнул бумажной пробкой), проводил их до деревни. Еще раз извинился, что не берет на ночлег, хотя никто и не напрашивался. Пообещал в другой раз, когда опять пойдут по грибы, показать заповедные места — и сгинул во тьме, аки ночной дух. Очутились они одни посреди Рябино, небольшой деревеньки с тремя десятками изб, с кое-где светящимися бедными огоньками окошек, заброшенной в избыточную мглу россиянского ночного простора. Стояли в круглом светлом пятне возле одноэтажного кирпичного здания с привлекательной неоновой (!) вывеской «МАГАЗИН». Ни одна собака не взбрехивала, будто вымерло все вокруг, да и звездное небо затянуло серым одеялом: готовился дождь, нависло в воздухе редкое холодное сито.

— Кажись, попали дедушка с внучкой в переделку, — оценил ситуацию Сабуров.

Аня жалась к нему, хихикала.

— Ты чего? — не понял Сабуров. — Болит где?

— Поверишь ли, Иван, — пролепетала, — мне так хорошо! И лес, и грибы, и смешной старик… Целый день счастья. Я словно проснулась. А прежде не жила.

— Все это верно, — согласился Сабуров, пряча ее восторженный шепот в надежном, дальнем сердечном уголке. — Но ведь надо как-то выбираться.

— Тебе плохо со мной?

— Не застудиться бы, вот в чем вопрос.

Издалека, непонятно с земли или с небес, возник заунывный, хриплый звук, вскоре переросший в рычание моторов, расколовшее благостную тишину на множество осколков. Цивилизация ворвалась на деревенскую площадь в виде двух мотоциклистов на ревущих «мустангах». В их появлении было что-то жутковатое, космическое. Сделав несколько сужающихся кругов возле застывшей в испуге городской парочки, мотоциклисты, двое молодых веселых парней с непокрытыми головами, без шлемов, лихо притормозили и вырубили свои трещотки.

— Грибники, — сказал один другому. — Но не наши.

— Ага, — согласился второй. — У нас такие давно повывелись.

— Но не сами, — уточнил первый. — Последнего в том году утопили в Демьяновском болоте. Тоже с большой корзиной ходил.

Обсудив таким образом ситуацию, парни по-дружески обратились к путникам:

— Помощь не требуется, дед?

— Вы здешние? — осторожно поинтересовался Сабуров.

— Мы призраки ночи, — гордо ответил один. — Кто с нами заодно, тот долго живет. Ты кто, дед? Какой у тебя бизнес?

— Никакого. Нам бы с внучкой до дома добраться.

— Где твой дом?

Сабуров объяснил: деревня Вяземки, дачный поселок железнодорожников.

— Ого! — присвистнул парень. — Не близкий край. Больше ничего не надо? Марафет, водяра? Возбудитель Певзнера?

— Нет, спасибо, — поблагодарил Сабуров. Нормальный ночной разговор посреди спящей среднерусской деревеньки. — Это все у нас есть.

Парни посовещались, выставили условия. Ночной тариф, сам понимаешь. Плюс надбавка за лояльность. Всего полтораста баксов.

— За лояльность — это что? — не понял Сабуров.

— Деваху доставим в целости, какая есть. Не тушуйся, дед, цена приемлемая. Без нас пропадешь.

— Только попробуйте, — буркнула Аня, до того будто онемевшая.

Сабуров согласился: выбирать не из чего. Лишь оговорил, чтобы далеко друг от друга не отрываться — и Аня поедет впереди.

— Особые условия, — прикинул тот, который вел торг. — Полтинник сверху.

Аня возмущенно пискнула, Сабуров сказал:

— Годится.

Парни сдержали слово: культурно доставили. Ночную темень с пролившимися сверху дождевыми потоками, по проселочным дорогам, по кочкам и буеракам прошили, как две самонаводящиеся торпеды, — след в след. Однако Сабурова растрясло, как за всю предыдущую жизнь. Много раз ему чудилось, что отделился от мотоцикла и ушел в самостоятельный полет, он намертво вцепился в могучий торс призрака, а о том, что творилось с Аней, предпочитал вовсе не думать. Тут уж как кривая вывезет. Вывезла. Чуть не врубились в ворота дачи, и там их встретил — о миг удачи! — встревоженный Сидоркин. Стоял, держась рукой за рабицу, с раскинутым зонтом над головой. Сразу напустился на Сабурова:

— Иван Савельевич, вот не ожидал! Что за гулянки ночные?.. И ведь Анечка не совсем здорова.

Обстановка тьмы кромешной. Немногочисленные дачники, в основном пожилые люди (сентябрь), давно улеглись. Но этот уголок довольно сносно освещал единственный фонарь. Майор забрал у Сабурова корзину, потом помог сойти с мотоцикла Ане. Выбежала из калитки Татьяна Павловна, тоже с претензией: