— Ну, вы наглец, Орлов! — со смесью восхищения и ненависти воскликнул Ковальский, — насчет денег, это я еще могу понять. Но какое к чертям собачьим вам дело до моей должности?

— Да я больше о вас забочусь, — ответил я, — или вы забыли? На вас открыт сезон охоты. Ваши же коллеги, но из параллельного ведомства, и открыли. Не хотите уйти по-хорошему — уйдете по-плохому. В лучшем случае — выгонят с вашей должности с позором, в худшем — отправитесь в места не столь отдаленные.

— Милый мой, капитан Орлов, — с выражением сытого кота на лице и соответствующими интонациями протянул Конфедераст, — вы, в своем космосе, совсем оторвались от наших земных реалий. Чтобы упрятать за решетку, и даже, как вы говорите, с позором и скандалом снять с должности, нужны доказательства. Так и передайте вашим так называемым охотникам.

— Доказательства? — я показал на себя пальцем, — они перед вами. Сидят с вами за одним столом и ужинают за ваш счет.

— Неужели? — Ковальский расхохотался, чуть не подавился, отхлебнул вина, после чего обратился ко мне без тени улыбки, на полном серьезе, — и это все? Замечательно! Именно это я и хотел знать. Капитан Орлов, должен заметить, вам очень подойдут ослиные уши.

— Попрошу без оскорблений, — буркнул я, — так что вы решили, господин Ковальский?

— Что решил? Вы очень-очень хотите это знать? Так слушайте! Прежде всего, насчет денег. Деньги Конфедерации, да будет вам известно, предназначены на цели, полезные и нужные для Конфедерации. А на всяких подонков, что расстреливают мирных граждан, в казне денег нет. Не вставайте из-за стола, я еще не закончил! Доказательство вы мое ходячее, я дал вам поужинать за мой счет только с одной целью — чтобы вы были в пределах моей досягаемости. Да, с оружием в ресторан нельзя, и ребят своих я оставил снаружи. Но вы подумали о том, что будет, когда вы выйдем отсюда? Ребята у меня имеют право стрелять на поражение при наличии угрозы для меня. Да, о ваших «подвигах» на Кальвине я тоже наслышан. И не только на Кальвине. Не сомневаюсь, вы крут как яйца, но на моей стороне численный перевес. И ребята мои — тоже не мальчики для битья. Вы, конечно, можете попробовать скрыться, на дно залечь, но я тогда буду действовать другими способами. Я знаю, друзей у вас не было, но уж родители-то есть у каждого… Вы понимаете меня, капитан Орлов?

Я кивнул. Куда уж понятнее. А Конфедераст продолжал.

— У вас, правда, есть шанс, маленький, но есть. Если вы назовете имя и фамилию хотя бы одного из тех людей, что вербовали вас…

— Они мне не представлялись, — сказал я глухо, — а вы не оставили мне других вариантов. Мне придется вас убить.

— Что-о-о?! — круглое лицо Ковальского вытянулось, став скорее овальным, — вы в своем уме? Я же вам только что сказал… про охрану.

— Охрана там, — произнес я спокойным голосом, поднимаясь из-за стола, — а мы с вами здесь.

— Да как вы меня убьете, Орлов? — лепетал явно испуганный Конфедераст, — с оружием сюда нельзя! Я же видел, как вы свою пушку… в гардероб…

— Хрен с ней, с пушкой, — сказал я, доставая лазерный резак, — зря вы меня недооценива…ли.

Тонкий лазерный луч протянулся до шеи Ковальского. Одно простое, не требующее много времени, движение… Всего одно.

— Ох-хр-ра-а-а! — успел завизжать Конфедераст. Выскочивший на зов вышибала был нейтрализован летящим навстречу стулом. Немногочисленные посетители закричали на разные голоса, так, что чуть уши не заложило, и повыскакивали из-за столов.

— Тихо! — рявкнул я на дойче, перекрывая это трусливое разноголосье, — все на пол! Не сопротивляйтесь и вам не причинят вреда!

Этому здравому предложению они вняли. А я бросился к гардеробу. Ворвавшись туда и схватив свой бластер, я, не выходя на улицу, нацелил его на бывший лимузин Ковальского, и, накрутив до предела регулятор мощности, выстрелил. И рефлекторно упал на пол, закрывая голову руками.

В этот раз обошлось без лишних жертв. Не было града осколков, вход не обвалился. Разве что рядом стоящие машины зацепило взрывом, но оного мне не жаль. Другое дело, что грохот взрыва окончательно «добил» посетителей «Шварцмонда». Забыв о требовании оставаться на полу, они ринулись спасаться через непредназначенные для этих целей пути. Я слышал, как звенят разбиваемые окна и как вопит почтенная публика.

Я, как ни странно, последовал их примеру. Мало ли, вдруг кто-то из охранников покойного Ковальского остался жив. А у меня — заряд на нуле. Хорошо, что окна ресторана расположены низко. Выпрыгнув на улицу, я чуть не попал под колеса давешнему таксисту Йохану.

— Снова вы? — крикнул он, останавливаясь и выглядывая из машины, — слушайте, лучше валите отсюда. Тут вон че делается. Сколько живу — ни разу такого не видел.

— И не увидишь, — сказал я, — если отвезешь меня обратно в космопорт.

— Есть чем платить? — спросил таксист.

— Пока есть, — ответил я, нащупав в кармане карточку Равиля.

Первое, что я сделал, оказавшись в здании космопорта — оглянулся в поисках «Васи Кривозадова» и его патронов. Честно говоря, я до последнего надеялся, что они так и будут ждать меня в туалете. Увы, адепты безопасности оказались куда умнее, чем я думал. Рассредоточившись по залу ожидания, люди в траурных костюмах сделали все, чтобы затруднить их выделение из толпы. Вот один вроде как разговаривает по коммуникатору в приватном режиме. Вот другой изучает расписание рейсов. А вот и «Главный» — сидит напротив пестреющего клипами медиа-экрана с бутылкой минеральной воды. Как бы я тихо ни шел, «Главный» все равно оглянулся, и, заметив меня, поманил пальцем.

— Что-нибудь решили? — спросил он, когда я подошел поближе.

— Нет, — соврал я, — но ведь срок еще не вышел.

— Мы вынуждены прервать передачу из-за срочного сообщения, — раздался тревожный голос со стороны медиа-системы, — около часа назад, в Женеве, в результате беспрецедентного по дерзости и жестокости террористического акта, был убит заместитель министра Конфедерации по делам колоний Рейнхольд Ковальский. Вместе с Ковальским погибли четыре охранника и еще один доставлен в больницу в тяжелом состоянии. Нанесен значительный ущерб транспорту и прилегающим постройкам…

На медиа-экране — объемное изображение почерневших обломков лимузина, вход в ресторан «Шварцмонд» с покосившейся вывеской, несколько разбитых машин. Тоже мне — значительный ущерб! В «отстойниках», поди, такой «дизайн» в порядке вещей. А вот труп Ковальского — с залитой кровью рубашкой и лежащий мордой в тарелке, медийщики показывать не стали.

— Вот вы как, капитан Орлов, — прошипел «Главный», — и, только не надо этих детских отговорок, мол, это не я.

— А чем вы недовольны? — улыбнулся я, — вы хотели убрать Ковальского и…

— А вы не слишком тупой для выпускника Академии Космических Полетов? Не убрать… то есть, убрать, но не так. Нам нужно было публичное разоблачение, громкое дело, которое бы способствовало нашему, во всяком случае, моему точно, карьерному росту. А что мы имеем? Теракт, который мое ведомство, вопреки своему предназначению, проспало. Козе понятно, что у нас головы полетят. Мы же, по сути дела, пустили на Землю главного террориста.

— Вы мне льстите, — ухмыльнулся я, — какой уж там главный террорист? Скорее, внештатный сотрудник.

— Хватит, — оборвал меня «Главный», — пора кончать прелюдию. План провалился… по вашей милости; мы больше не заинтересованы в вас. Теперь единственная возможность спасти наше лицо — доставить вас в казенный дом.

Я не стал ждать, пока меня начнут вязать. «Главный» и его люди, и так окружили меня, взяв пусть не в кольцо, но в треугольник. Оружие пока не доставали, но, видимо, были достаточно уверены в себе, в своей скорости реакции. Профессионалы, блин. Единственная возможность для меня — это совершить некий отчаянный и кажущийся глупым поступок. Непредсказуемость против опыта. Импровизация против уставов и планов.

— Как хотите, — развел руками я. Судя по выражению лица «Главного», он ожидал чего угодно, только не этого. Хороший знак.