— То есть, вы предлагаете?…

— …влиться в могучую реку галактического пиратства, — провозгласил мой пилот, — это была моя детская мечта, кстати говоря. Глупо, я согласен, но сейчас у нас нет выбора. Вы понимаете, капитан?

— А как — не понять, — я вздохнул, — прекрасно понимаю. Анклав так Анклав, пиратство, так пиратство. Но все-таки я бы хотел вначале заглянуть на Землю.

— Вы с ума сошли, капитан! — вскричали Фло и Равиль хором.

— Может быть, может быть. Но рисковать я буду только собой. Вы, в случае опасности… реальной, валите в Анклав. Не дождавшись меня через двадцать четыре часа, тоже можете давать деру. Такой вариант вас устраивает?

Чтобы узнать, обитаема ли планета, и насколько давно обитаема, достаточно присмотреться к околопланетному пространству. Чем больше оно захламлено — тем дольше владеет планетой род людской.

Вокруг молодой колонии типа Кальвина — девственная чистота, нарушаемая разве что несколькими металлическими пылинками спутников. Плюс — одна, а максимум — две орбитальные станции, причем всегда — в рабочем состоянии.

Если на планете сменилось уже не одно поколение колонистов, то это обстоятельство легко замечаемо — по шныряющим туда-сюда патрульным кораблям, орбитальным станциям в количестве не меньше десятка, нескольким металлическим трупам станций, что бестолково болтаются по орбитам. А уж спутники, эта мошкара искусственного происхождения, исчисляется уже сотнями. Приближаясь к такой планете, следует соблюдать осторожность, дабы не столкнуться с космическим мусором — обертками от пищевых продуктов, вышедшими из строя спутниками, и так далее.

Но даже это — не предел, что становится понятным любому, хоть раз побывавшему в Солнечной системе. Пространство вокруг Луны, Марса, Венеры, а также спутников планет-гигантов давно захламлено. Эти объекты, не пригодные для колонизации, стали для Конфедерации источником сырья, которое вывозится оттуда на грузовых кораблях. Среди этих грузовиков, неповоротливых и довольно хрупких, нередки случаи аварий. Как известно, оплата груза тем больше, чем больше он весит, и, потому, в грузовики стараются всеми правдами и неправдами напихать побольше. Чтоб как можно больше заработать за один рейс. Обстоятельство это превращало, в общем-то, мирный процесс доставки грузов в русскую рулетку. По данным Межзвездной Организации Труда, до четверти кораблей не выдерживают сверхнормативной загрузки, взрываются и, вместе со своим содержимым, превращаются в облако обломков, остающихся крутиться по орбитам. Некоторые из них, потяжелее, притягиваются тем небесным телом, на котором были добыты. Как будто не желали все эти луны и астероиды расставаться с частичками себя. Обломки падали, когда в одиночку, когда метеоритным дождем, чем, порой, доставляли неприятности вахтовым работникам.

Подобные «грязные» аварии около Земли были редкостью, однако добра на букву «Г» хватало и там. Спутники исчислялись уже тысячами, станции — сотнями, половина из них находилась в нерабочем, то есть, в неуправляемом, и оттого, опасном состоянии. От патрульных кораблей было не протолкнуться, причем среди них была не только всякая мелочь типа файтеров и дестроеров. Попадалось и несколько крейсеров, как бык овцу покрывавших даже мой «Варяг». Если мне не изменяет память, на вооружении Флота дюжина таких монстров и половина из них сосредоточена в Солнечной системе. А уж мусора космического поблизости было столько, что хватило на кольца, сродни сатурновым.

Положение самой матушки-Земли можно было назвать двойственным. С одной стороны, только ленивый не понимал, что прародина человечества, с ее отравленным воздухом, практически убитой живой природой, возникающими чуть ли не ежегодно, новыми болезнями и климатическими аномалиями, ставшими здесь нормой — давно уже пройденный этим самым человечеством этап. Ресурсы Земли были растранжирены, экономический вес (реальный) равнялся нулю, население, когда-то исчислявшееся миллиардами человек, не дотягивало теперь и до сотни миллионов, и постоянно сокращалось. Помимо искателей лучшей доли на других планетах, в этом процессе сыграли свою роковую роль низкая рождаемость и высокая смертность. Большинство земных городов, некогда процветавших, сегодня лежали в руинах.

Но была и другая сторона вопроса, не дававшая окончательно поставить точку в земном этапе истории человечества. Земля продолжала удерживать за собой статус политического центра человечества, и не только благодаря лазерным, плазменным и протонным штыкам боевых звездолетов. За гегемонией Земли стояла сила, покруче, наверное, гигантских космических крейсеров. Имя ей — деньги, а если более развернуто, то взаимопонимание между властями Конфедерации и воротилами разного рода бизнесов. Несколько крупных мегаполисов, расположенных в наиболее благоприятных (наименее неблагоприятных) климатических зонах Земли, устояли, благодаря тому, что практически все крупные корпорации и банки были там зарегистрированы, имели офисы, один шикарнее другого, постоянно раздували штат, благодаря чему в этих мегаполисах не было проблем с занятостью. Близость верхушки бизнеса и чиновников Конфедерации, позволяло первым с легкостью лоббировать свои интересы, а вторым — распоряжаться большей частью собираемых налогов и поддерживать тем самым статус центра. Ведь все эти банки, биржи, офисы, не производя ничего полезного, но распоряжаясь, по сути дела, деньгами и ресурсами всего человечества, платили налоги на Земле. Вот и получился симбиоз двух паразитов, позволявший землянам задирать нос перед жителями других планет.

Еще на выходе из гиперпространства в Солнечной системе, я готовился к худшему. Например, к атаке патрульных кораблей — без предупреждения, без предложения сдаться. Еще я готовил план прорыва через оборонительные рубежи Земли. Но ничего этого не понадобилось, и я надеялся, что просто застал врасплох местные подразделения Флота. Ну, не в курсе еще здесь, что капитан Орлов и корабль свой отбил, и команду освободил, и, уж тем более, вряд ли могло прийти в голову, что капитан Орлов такой самоубийца, что сунется прямо в сердце человеческой цивилизации.

Я не самоубийца, однако сунулся. И на то имел ряд веских причин. Прежде всего, мне не хотелось прибыть в Анклав голым и босым. В смысле, без первоначального капитала. Мало ли, какие там условия и порядочки. Кроме того, если я правильно все понял, и представляю опасность для Конфедераста, то и он, соответственно, опасен для меня. Вряд ли мой уход в подполье разрешил бы эту ситуацию. Очень уж ставки высоки. Разорение гнезда межпланетной преступности под названием «Анклав» — лишь вопрос времени. Рано или поздно эта довольно мелкая мозоль на теле Конфедерации превратится в нарыв и тогда к несчастной, далекой и давно никому не нужной планетке двинется Флот. Под бодренький комментарий лояльных медиа-служб и рукоплескания их аудитории. И я уверен — чтобы как можно быстрее затеять такую операцию, достаточно одного, но лично заинтересованного, человека в высших эшелонах власти. Так что оставлять в живых такого человека мне было не с руки.

Как я уже говорил, мы без проблем достигли околоземного пространства и без приключений преодолели рубежи обороны, предназначенные для гостей вроде нас. Столь же легко и без хлопот вошли мы в атмосферу Земли, и наконец, приземлились в космопорте Женевы — столицы Конфедерации.

Приключения начались потом, когда я, оставив Фло и Равиля на корабле, прошел в зал ожидания. Ну и столпотворения, скажу я вам! Туристы, ожидающие своих рейсов, колонизаторы, готовые отправиться за тридевять парсек, дабы расширить владения Конфедерации, и, конечно же, коллеги по цеху, отдыхающие между полетами. Бывшие коллеги. Если кальвинский космопорт МакГейдж напоминал скорее военную базу, то его женевский (или любой другой земной) «собрат»… Блин, даже слова нужного подобрать не могу! Что-то типа базарной площади в древних городах. У каждого конечно есть свой мотив здесь находиться, а все вместе — скопище народа. Бессмысленное, шумное. И никаких вам вышек с лазерами. Те, против кого предназначены вышки с лазерами, по идее, сгорели еще на подлете к Земле.