Мистер Кросс рассердился, когда обо всем узнал. Он требовал, чтобы Нейт вернулся домой, и угрожал полицией до тех пор, пока Кора не сообщила ему, что у его сына достаточно оснований самому обратиться в полицию и выдвинуть обвинение против отца. Только тогда мистер Кросс неохотно отступил, но выразил свое недовольство многократными телефонными звонками, а также тем, что всячески мешал Нейту забрать вещи и перебраться к нам на несколько дней до отъезда.

Я, как могла, отвлекала Нейта от неприятных мыслей: вытаскивала его в кино в «Виста-10» (куда, благодаря Оливии, нас пускали бесплатно и угощали попкорном), на прогулки с Роско и за кофе в «Джамп-Джава». Он больше не посещал «Перкинс-Дей» — Кора договорилась о том, чтобы оставшиеся школьные задания он переслал по почте или через Интернет. Каждый день после уроков я подходила к дому и боялась, что, когда позову Нейта, он не откликнется. Услышав его голос, я испытывала облегчение и наконец поняла, через что прошли Кора и Джеми в первые несколько недель.

Я отдавала себе отчет в том, что Нейт скоро уедет, хотя никогда не заговаривала о его отъезде. У Нейта хватало поводов для беспокойства, и потому я просто была с ним рядом, зная, что нужна ему. Тем не менее, когда однажды рано утром я спустилась в холл и увидела там Нейта с дорожной сумкой у ног, внутри у меня все сжалось.

Грустила не только я. Кора, зажав в руке салфетку, всхлипывала, пока прощалась с Нейтом и обнимала его напоследок.

— Я позвоню вечером, узнаю, как ты устроился, — сказала она. — И не волнуйся, здесь все будет в порядке.

— Ладно, — кивнул Нейт. — Большое спасибо за все.

— Смотри, не теряйся, — велел Джеми, обхватив его обеими руками и похлопав по спине. — Мы теперь одна семья!

«Семья», — подумала я, заводя машину. Наш район еще спал, дома стояли темные и тихие. Проезжая мимо огромных каменных столбов, я вдруг вспомнила, как чувствовала себя несколько месяцев назад, когда все было чужим и незнакомым.

— Волнуешься? — спросила я Нейта, вырулив на главную дорогу.

— Не очень, — ответил он, откидываясь на спинку сиденья. — Все кажется каким-то нереальным.

— Со временем до тебя дойдет. Возможно, в ту самую минуту, когда нельзя будет повернуть назад.

Он улыбнулся.

— Но ведь я вернусь! Главное — выжить в Аризоне с моей матерью.

— Думаешь, что все будет так ужасно?

— Понятия не имею. Она ведь согласилась меня принять только потому, что это ее долг.

Я кивнула, замедляя ход перед светофором.

— Как знать, может, она тебя удивит.

Похоже, мои слова Нейта не убедили, и я продолжила:

— В любом случае не сбегай в первый же вечер и не перелезай через забор. Подожди несколько дней.

— Ладно, — медленно произнес Нейт и посмотрел на меня. — Еще советы будут?

Я поменяла ряд, готовясь выехать на шоссе. Дорога была почти пустой.

— Ну, если встретишь надоедливого соседа, который захочет с тобой подружиться, не веди себя как придурок.

— Потому что он может пригодиться в будущем, — подхватил Нейт. — Например, вытащит тебя из леса.

— Совершенно верно.

Я почувствовала его взгляд, но ничего не сказала: мы подъезжали к аэропорту. Я развернулась и вдруг заметила самолет — белую полоску, которая уходила в небо все выше и выше.

Несмотря на ранний час, на терминале было полно народу, люди уезжали, возвращались домой. Уже светало, небо вдали раскрасилось розовыми полосами, когда мы выгрузили из машины вещи Нейта и сложили у обочины.

— Все взял?

— Вроде да. Спасибо, что подвезла.

— Я перед тобой в долгу, — заметила я, и он улыбнулся. — Да, кстати, еще кое-что.

— Что именно?

— Даже если ты заведешь там много новых друзей, не забудь, откуда ты приехал, хорошо?

Он посмотрел на меня.

— Сомневаюсь, что такое произойдет.

— Ты удивишься, но это совсем нетрудно. Новое место, новая жизнь.

— Думаю, многое будет напоминать мне о прошлом.

Я хотела, чтобы это оказалось правдой. Я могла дать ему только то, что у меня было, и надеяться получить что-то взамен, но это оказалось нелегко. С самого Рождества я искала в подарок для Нейта нечто особенное, сопоставимое с тем, что он для меня сделал. Как ни ужасно, но даже в минуту прощания ничего не приходило в голову, но я посмотрела вниз, и меня осенило.

Застежка на ожерелье поддалась не сразу. Я сняла ключ от желтого коттеджа и сунула его в карман, вдруг увидев, какой он старый и потертый. Особенно по сравнению с блестящим новеньким ключом от дома Коры, который я надела на цепочку. Взяв Нейта за руку, я положила на его ладонь цепочку с ключом.

— Держи, на всякий случай.

Нейт кивнул и сжал ладонь, стиснув ключ и мою руку. Чувствуя тепло его тела, я ответила на пожатие, прежде чем шагнуть ближе. А потом обняла Нейта за шею и поцеловала, преодолев расстояние между нами раз и навсегда.

С того дня прошло несколько недель. Мы с Нейтом постоянно общались по телефону и через сайт «Ты и я». Моя страничка, куда я раньше не заглядывала, теперь не только действовала, но и приобрела дополнительные опции, все благодаря Оливии, которая помогла мне ее настроить и время от времени что-то там поправляла. У меня было мало друзей — она, Нейт, Жервез и Джеми, который присылал мне больше сообщений, чем все остальные, — но зато я выложила множество фотографий, включая те, что прислал Нейт. Он подрабатывал спасателем в бассейне неподалеку от дома своей матери и тренировался каждый день, набирая форму. Он сказал, что успехи пока невелики, но улучшение уже есть. Ночами, когда мне не спалось, я представляла его в бассейне, как он плавает от одного бортика к другому, рассекая воду мощными, уверенными гребками.

Впрочем, на моем любимом снимке Нейт стоит у спасательной вышки. Он улыбается под лучами яркого солнца, а на шее у него свисток. Если присмотреться, то можно заметить еще одну цепочку, потоньше, а на ней — почти неразличимый предмет. Но я точно знала, что это ключ.

— Руби, ты готова?

Я бросила взгляд через плечо на сестру, которая с сумочкой в руках стояла в дверях кухни.

— Мы уже идем? — спросила я.

— Как только Джеми найдет видеокамеру, — ответила Кора. — Он собирается запечатлеть каждую минуту этого знаменательного события.

— Нужно фиксировать все важные семейные праздники! — прокричал Джеми откуда-то из глубин дома. — Вы мне еще спасибо скажете!

Кора закатила глаза.

— У нас пять минут, отыщет он эту камеру или нет. Мы ведь не хотим опоздать, правда?

Я кивнула. Сестра вошла в дом, закрыв за собой дверь, а я снова повернулась к пруду. В последнее время я часто приходила сюда, с того самого дня, как пару месяцев назад пришла с работы и увидела Кору и Джеми, которые спорили в холле.

— Джеми, положи конверт на место.

— Я не буду открывать, только посмотрю.

— Перестань!

Я подошла ближе и встала сзади.

— Чем это вы тут занимаетесь?

Кора вздрогнула от неожиданности.

— Ничем, — ответила она. — Мы просто…

— Тебе пришло письмо из университета, — вмешался Джеми, показывая конверт. — Я принес его около часа назад, и мы чуть не умерли от любопытства.

— Джеми чуть не умер, — поправила Кора.

Я взяла у Джеми письмо. После всего того, что я читала и слышала о толстых и тонких письмах, это, конечно, было другим — не большим, но и не маленьким. Средним.

— Нужен всего один лист, чтобы ответить «нет», — заметил Джеми, словно подслушав мои мысли.

— Джеми, ради бога! Хватит! — прикрикнула на него Кора.

Я снова посмотрела на конверт.

— Открою во дворе, хорошо?

Джеми хотел было возмутиться, но Кора закрыла ему рот ладонью.

— Конечно! Удачи!

Стоял апрель. Пожухлая коричневая трава снова зазеленела, деревья цвели, окутанные облачками пыльцы. Дул теплый ветерок. Сжимая в руке письмо, я подошла к пруду, встала у самой кромки, бросив взгляд на свое отражение, и надорвала конверт.