— Хорошо… что понимаете, — Надарий одобрительно кивнул, — и последнее: рекомендую вам съесть вот это.

И он положил на стол перед Владом плитку шоколада.

— Спасибо, — молвил молодой маг.

А про себя добавил: «еще за шоколадки я не работал».

Снаружи уже стемнело… хотя, впрочем, прохожим темнота-то как раз не мешала. Благодаря ярким и многочисленным уличным фонарям.

Воздух был прохладным и влажным; таким, каким он обычно и бывает в начале весны. На землю падала смесь дождя и снега, а достигнув земли — превращалась в грязное мокрое месиво; становясь чуть ли не главным врагом обуви в такую погоду.

Влад Метумор, более-менее пришедший в себя, брел по тротуару в направлении автобусной остановки. Удивительно или нет, но при всех своих заработках, он так и не сподобился собственному автомобилю. Предпочитал, как и в студенческие годы, перемещаться на автобусе или на метро. Считал такой способ более подходящим для себя: более удобным… и легким. Ибо овладение водительскими навыками тоже требовало времени и усилий — в то время как Владу было жалко и того и другого. Вдобавок маг просто не мог поручиться за правильность своего поведения за рулем. Потому как был склонен отвлекаться от дороги, на собственные посторонние мысли.

И не беда, что многие из товарищей по факультету получили водительские права уже ко второму курсу. Метумор нимало не комплексовал по этому поводу. Куда там — ведь к тому времени и он сам имел повод для гордости. Причем повод далеко не меньший, чем возможность невозбранно использовать подержанный автомобиль.

Другое дело, что далеко не все сограждане разделяли взгляды Влада — в том числе и в данном вопросе. Машин в Вандербурге было предостаточно. И причем одна из них, как вскоре заметил молодой маг, следовала прямо за ним: на предельно низкой скорости и почти прижавшись к тротуару. Водителя снаружи не было видно из-за тонировки на стеклах… хотя, впрочем, оный вскоре показался и сам — когда ему надоело просто ехать за Метумором.

Точнее, не «ему», а «ей»: за рулем черного блестящего автомобиля сидела девушка… нет, молодая женщина. Относительно молодая: Влада Метумора, к примеру, она была старше примерно на десять лет. Однако ж, как видно, следила за собой — и потому, особенно в сумерках, молодой маг едва не принял ее за свою сверстницу.

— Здравствуйте. Извините, — обратилась женщина к Владу, опустив стекло на дверце, — вы, случайно, не работаете в СМК?

— Работаю… в СМК? — Метумор насторожился, но почти сразу нашел, что ответить, — нет, я просто свидетелем там прохожу. По одному делу. Вот и ходил в их здание — на допрос.

— Ясно, — произнесла обладательница черного автомобиля несколько разочарованным голосом, — но все равно… раз вы имеете отношение к СМК… значит вы маг? Я права?

— Да, маг, — охотно подтвердил Влад, — а что за интерес у вас ко мне? Чем обязан?

— Просто… интересуюсь такими вещами, — женщина пожала плечами, — магией… контролем над магией. И… знаете, я могла бы подбросить вас до дома, если бы вы по дороге рассказали… кое-что, интересующее меня. Из этой области. Так как, господин маг?

Метумор растерялся. В своей жизни он, мягко говоря, не был избалован людским вниманием — и, в особенности, вниманием прекрасного пола. В школе девчонки его почти не интересовали… а в студенчестве уже Влад не интересовал их самих — как, впрочем, и всякий зануда и очкарик. И оттого внезапный интерес к нему дамочки на шикарной машине оказался для молодого мага полной неожиданностью.

Нет, это определенно было неспроста. Молодой маг сразу же вспомнил предостережения Антона Надария относительно Крамера и его способности к прощению. Точнее, об отсутствии такой способности.

— …или мама запрещает садиться в машину к незнакомым тетям? — уже не сказала, а словно метнула шпильку его собеседница.

Метумор покраснел — и от стыда, и от раздражения. Случайно или умышленно, но дамочка на черной машине угодила этой шпилькой прямиком в больную мозоль. Мало того что Владу вообще-то говоря было не так много лет — вдобавок, из-за худобы, сутулости и неизменных очков он выглядел даже еще младше: почти как подросток.

А Раздражен Влад теперь был в первую очередь… на себя. Подумал: «а какой Тьмы, я, собственно, испугался? Все-таки я маг… да и мужчина в первую очередь». И потому…

— Ладно, — таким в итоге был его ответ.

Собеседница кивнула — как показалось, с одобрением.

— Герда, — представилась она, когда Метумор уже сидел рядом с ней в салоне автомобиля.

— Влад, — ответил тот, — я живу на улице Сломанного Меча.

Машина тронулась — почти мгновенно и практически бесшумно. А затем легко и стремительно заскользила вдоль дороги. «Прямо как мыло», — почему-то подумалось Владу. Машина у Герды была новой, а на таких даже скорость особенно не ощущается.

Увиденный сквозь тонировку да в вечерней темноте Вандербург чудесным образом преобразился. Затемненные стекла словно растворяли в себе все мелкое и второстепенное, а яркое и заметное — напротив, выделяли и оставляли видимым. Из-за этого неоновые вывески, фары и отдельные подсвеченные здания казались этакими островками и цветными пятнами на темном фоне; в целом же вид из машины стал похож на картину. На полотно неизвестного, но непременно гениального, художника.

— Уговор, — напомнила Герда своему, залюбовавшемуся видом из окна, попутчику.

— Да ради Света, — отозвался тот как-то нехотя, с ленцой, — мне ж и правда есть чего рассказать про эту контору. Там, например, работает пара злыдней: один небритый и мрачный… и все время ходит с тростью. А второй… второй вроде вежливый, но зато уж использовать тебя — горазд! На полную катушку.

— Небритый, с тростью, — повторила Герда, — это, видимо, их шеф, Ласло Мауреши. Хорошего же ты мнения о человеке, некогда спасшем город! Впрочем, меня не это интересует. Кстати… Влад, а ты, случаем не тот маг по имени Влад, который?..

— Не тот, — поспешно возразил Метумор, — тезка просто. Что-нибудь еще?

— Вообще-то да. Не знаю, в курсе ты или нет… насчет дела Ангуса Кариума. Недавно пойманного колдуна.

Влад едва не поперхнулся, как только услышал это имя с фамилией. «Нет, неспроста эта симпатичная незнакомка решила меня подвезти, — подумал он, — неспроста…»

— Да что я могу знать? — молвил маг нехотя, — Кариум арестован, ведется следствие… Видите ли…

— Я думала, мы — на «ты», — поспешила поправить его Герда.

— Ну, я хотел сказать, видишь ли… колдуна СМК в свое время… прощелкала.

Влад, хоть не сразу, но сумел подобрать подходящее выражение.

— …недооценило опасность. Там ведь как думали: старичок, с виду — сама безобидность, опять же профессия благородная… в школе он работал, с первоклашками. Вот и проявили безалаберность. А когда стало известно о тех гадостях, которые он сделал городу… когда его пришли брать — в общем, он впал в кому. Так до сих пор и лежит; и поэтому его ни судить нельзя, ни даже допросить.

— Ну… главное ведь, что он больше не причинит городу вреда, — промолвила Герда, — ведь так?

— Не… совсем. СМК хочет найти Источник Силы. Благодаря которому Ангус Кариум и стал колдуном. А где его искать? Сам-то арестант не расскажет! Он мало того что в коме, так еще и память его — это просто каша какая-то! Нет, суп; суп-солянка. Или салат: все намешано и ничего не разобрать… в общем.

Влад замолчал, чувствуя, что в запале наговорил лишнего. И вдобавок, устыдился своих кулинарных ассоциаций… бывших, впрочем, вполне ожидаемыми. Поскольку две попытки штурма чужого сознания отняли много сил, организм требовал их восстановления — тем единственным, привычным для него, способом. Поневоле Метумор также вспомнил об Антоне Надарии… точнее, о том, как сотрудник СМК протягивал ему шоколадку. Сладкая плитка как раз ждала своей участи в кармане куртки.

А вот Герду, похоже, ответ попутчика обрадовал. Она улыбнулась — как-то удовлетворенно, с довольством.

— А ты неслабо осведомлен, — проговорила она таким же голосом, каким обычно озвучивают лису в детских мультиках, — для простого свидетеля… Эх, все-таки жаль, что ты — не тот Влад; все-таки это был смелый поступок: бросить вызов нефтяному магнату. А потом и нашему мэру.