– Дамира, я вот одного не могу понять, почему ты не спросила меня? – Андроник присел на край кровати, взяв девушку за руку, посмотрел ей в глаза. Она отвернулась.

– Это обязательное условие хранительства: твой подопечный не должен знать, что над ним взяли шефство. И ещё я должна убедиться, что человек нуждается в моей помощи. Это сделано для того, чтобы хранителей нельзя было использовать в корыстных целях.

– Значит, я являюсь таким нуждающимся, – уточнил Андроник.

– Так точно, подопечный хранителя, – бодро ответила Дамира. Она улыбнулась и вложила свою руку в его ладонь. – Теперь мы связаны своеобразной серебряной пуповиной.

– Но ведь… я считал, что хранителя и подопечного должны связывать, какие-то чувства, что ли…

– Если для тебя это так важно, то считай, что ты мне как младший брат! – весело сказала валькирия. Разговор, который вот-вот грозил лопнуть от напряжения, разрядился сам собой.

– Раз так, – Андроник схватил с кровати подушку и запустил её в валькирию. Та не ожидала такой выходки и не успела увернуться – подушка попала ей прямо в лицо. – Вот как я обычно поступаю со своей сестрой. Добро пожаловать в семью!

– Мне очень приятно! – шутливо крикнула девушка и ткнула Виссарионова подушкой в грудь на манер шпаги.

Андроник хотел ответить очередным выпадом, но валькирия вдруг остановила его взмахом руки. И совершенно серьёзно сказала:

– Мы найдём твою сестру. Сколько это ни потребовало бы сил и времени, но мы найдем её. Я знаю, как Собиратель может заставлять людей. Но чем сильнее эйдос, тем труднее с ним расстаться. Тем громче он зовёт тебя и тем самым мучает твоё тело и сознание. У Анжелики был золотой эйдос, и он позвал её.

Опять повисла гнетущая тишина. Неизвестно сколько бы она длилась, если бы не шум внизу.

– Что там происходит, – еле слышно произнёс Андроник. От слов валькирии у него перехватило дыхание, и он сипел, а не говорил.

– Сколько времени? – спохватилась Дамира, кажется она, что-то вспомнила.

– Около двенадцати, я полагаю, – брякнул Андроник наугад.

Валькирия вскочила с места и кинулась вниз, перескакивая через две ступеньки.

В зале царила суета. Видимо, почти все постояльцы тоже спустились вниз. Хозяин трактира стоял на столе и командовал прислугой. Несколько человек запирали большие дубовые двери на огромный тяжёлый засов. Некоторые толклись у окон, что-то изумлённо высматривая.

Большая часть постояльцев собралась в центре зала. Вокруг собравшихся было выстроено сооружение вроде замкнутого круга из опрокинутых набок столов и лавок.

– Что происходит? – спросил Андроник. Вопрос прозвучал в пустоту, но всё-таки ответ на него последовал.

– Готовимся к ночному пиру! – с наигранной весёлостью крикнула Эльда. На ней было всё тоже экстравагантное одеяние, только с одним дополнением: на груди висел крупный крест с распятием. Крест был из тёмного серебра и крепился он, за внушительного вида цепь, из такого же старинного на вид серебра.

Девушка проигнорировала удивлённый взгляд Виссарионова и продолжила.

– Я вообще-то думала, что вы уже дрыхнете, но это и лучше. Чем сильнее подмога, тем больше шансов устоять.

Андроник, наконец-то, пришёл в себя.

– Пир? В чью честь? – запоздало спросил он.

– Хочу тебя огорчить. К сожалению, не в нашу! Нам уготована роль закуски, – Эльда огляделась, выискивая валькирию, та уже помогала остальным – переворачивала столы, давала какие-то указания.

– Где Илий? – Андроник, знал, что он тормоз, но сейчас у него было ощущение, что он превратился в тормозную жидкость.

– Сейчас здесь будет очень жарко. Илий пошел за охлаждающими напитками, – продолжала шутить ведьма.

Среди всеобщей паники она оставалась в своем репертуаре, хотя возможно и её точил червячок страха, которого она тщательно скрывала под напускным весельем.

Виссарионов понял, что ответа на интересующий его вопрос ему не дождаться. Он просто начал бродить среди бегающих, беспокоящихся человечков, снующих мимо него. Подойдя к одному из многочисленных окон, он чуть не ахнул. Всё великолепие пряничных домиков, которое он видел утром, исчезло! Освещенная луной улица выглядела неестественно и жутко. Дома покосились и осели. В некоторых окнах были побиты стекла, стены кое-где прогнили насквозь. Трава под завалинками пожухла, природа как будто умирала. Отовсюду веяло смертью.

– Да, что, чёрт возьми, тут происходит! – выругался Ан и замер от страха. Кто-то положил руку ему на плечо. Парень резко обернулся и отшатнулся от отвращения. Перед ним стоял страшный старик с седыми, всклокоченными волосами и какой-то облезлой мордой. Выпученные разноцветные глаза старикашки – один чёрный, другой выцветшего зелёного цвета, неприятно сверлили Андроника.

– Закрой окно, парень! – рявкнул он. – Хочешь, чтобы тебя утащили вампиры?

– Вампиры… – у Андроника на миг закружилась голова. Куда он попал?! При одном слове «вампиры» ему захотелось вернуться домой.

Виссарионов не хотел упрекать себя в трусости, нечисти он боялся больше всего на свете. Так вот зачем Эльде распятие! Хитрая ведьма и словом не обмолвилась о своих планах. Только глупые намеки. А Дамира, она тоже была в курсе. Как она бегала вместе со всеми! Как она спохватилась, услышав о двенадцати часах. Какой же он идиот! Все, кроме него, знали о предстоящей ночи.

А Крокус Нетон? Андроник только сейчас сообразил, что он с обеда не видел мага. Волшебник опять исчез.

«Ну и ладно!»

Андроник кинулся к Дамире, с силой схватив её за руку, заставил повернуться.

– Почему ты не сказала мне о вампирах? – крикнул он прямо в лицо девушке.

– А что ты хотел услышать? – тоже криком ответила валькирия, в шуме множества голосов было трудно говорить.

– Ты могла хотя бы предупредить… – нападал на неё Андроник. Этот разговор не имел смысла, но парню надо было выплеснуть на кого-то своё негодование.

– Я не знала, – честно призналась Дамира, – я только догадывалась.

– Иногда мне кажется… – со злостью сказал Виссарионов.

– Что? – в голосе валькирии звучал вызов, она тоже уже закипала от напряжения.

– Ничего!

И Андроник бросился прочь. Ему было всё равно куда бежать, лишь бы уйти отсюда. Как он мог так подставиться! Везёт же ему на смертельные случайности!

Глаза застлала пелена злости и страха. Что это, трусость? Может быть. Ну и пусть.

В последнее время Андроник всё больше злился, ненавидел, он чувствовал, как покрывается чернотой, словно старое серебро. Но он не мог перебороть себя. Сейчас ученик мага растворился во всеобщей панике. Страх, что эта ночь может стать последней заполнил всё его существо. А как же сестра? Что будет с ней, если он, единственная её надежда, не сможет дойти до конца? Неужели она всю жизнь будет страдать?

Андроник и дальше бы витал в своих безрадостных мыслях, но голос Эльды вернул его к реальности.

– Ник! – позвала она его, схватив за руку и заставив посмотреть на неё. – Ты, что боишься? Не дрейфь! Переживём! И не такое случалось! – бодро произнесла она, похлопав Андроника по плечу.

– А ты… – хотел было спросить парень, но ведьма его опередила. Она молча приподняла крест.

– Не думаешь же ты, что я прибыла в Старый Мир, чтобы отсиживаться в зачуханных кабаках и наблюдать за земледельцами. Я охотница за вампирами, и по совместительству ведьма, – торжественно объявила девушка.

– А почему по совместительству, разве магия не оружие? – недоумённо спросил Андроник.

– Оружие, но не для вампиров. Этих тварей магией не убьёшь и даже не напугаешь. Для них не существует понятия «боевая магия». Я действую по старинке: чеснок, осиновые колы, святая вода, кресты, распятья… Правда это не самые эффективные средства. Лучше всего помогает огнестрел. Кстати, а вот и наша тяжелая артиллерия тащится. – Она взглянула на лестницу, по которой спускался Илий. Он нёс тяжелый мешок. Тяжесть его определялась по тому, как вор прогибался под объёмистой вещицей.