– Понимаешь, Ан, – тихо начала она, – мир делится не только на чёрное и белое, в нём существует множество оттенков. Эти оттенки определяют палитру поступков людей, а из палитры складывается их характер. Нужно всего лишь посмотреть, каких тонов больше на этой палитре, тёмных или светлых, чтобы понять, что за личность перед тобой.

– И какая же твоя палитра? – Виссарионов не понимал, к чему клонит девушка.

– Разная, – уклончиво ответила дочь мага. – В ней есть и тёмные, и светлые цвета. Тёмные – это жизни, которые я погубила, светлые – жизни, которые я спасла.

– Но ведь главное – чего больше? – Андроник заглянул в глаза девушки, они как будто опустели. Это бывало, когда Дамира не хотела выдавать свои эмоции. Она отстранялась, уходила в свой мир и вещала издалека. – Получается примерно поровну. Но это не абсолютное равновесие… К тому же, имея такой багаж поступков, можно долго болтаться между Тьмой и Светом, и в конце остаться ни с чем, или ни кем. В палитре художника есть хорошая особенность – ты всегда можешь изменить цвета. Просто примешай к тёмному светлый и добавь воды, – очевидно, девушка имела в виду эффект акварели. – В моей жизни случалось всякое, я всего на два года старше тебя…

– Но твоих впечатлений мне хватит до конца жизни, – попытался разрядить обстановку Андроник.

– Да, ты почти угадал. Короче, я взяла на себя хранительство, чтобы разбавить некоторые тёмные пятна в истории своей жизни, – выдохнула Дамира. – Тем более, я не понаслышке знаю, что такое лишится души, я сама чуть её не лишилась… Я знаю, как действует Собиратель Душ.

– Неужели в жизни упрямицы со стальной волей могла произойти такая оплошность? – не поверил парень. – Как это с тобой случилось?

– Что? Как Собиратель решил собрать и мою душу? Когда-то я жаждала Силы. Ты уже слышал об энергии, которую можно получить из души. Я думала есть менее радикальный способ… Я нуждалась в ней. Она даёт тебе полную власть над своим телом, ты обретаешь просто невообразимое могущество, вступаешь на пик своих возможностей! Это лишь крупица того, что может настоящая душа. Я была одержима совершенством. Я много тренировалась, постигала искусство боя, упражнялась в стрельбе из лука и фехтовании. Но это нельзя назвать обучением обычной валькирии, это навязчивое стремление достигнуть вершины мастерства. Я не спала, не ела, день и ночь тренировалась. Я жила среди валькирий, и я хотела стать лучшей!

– Сколько тебе было лет? – У Ана в голове не укладывалось, что можно всё успеть, достигнув только двадцати лет.

– Около пятнадцати. Но это не говорит о том, что я не могла стать лучшей. Когда ты валькирия, ты впитываешь навыки почти с рождения. В шесть лет я способна была заставить лошадь подо мною перепрыгнуть через двухметровую преграду, а при стрельбе из лука попадала в яблочко с десяти метров.

В поисках боевой славы я стала путешествовать по странам Старого Мира. Я стала наёмницей.

– Ты убивала за деньги? – ошарашенно спросил Андроник. Да-а-а, он многого не знает об этой девушке, но чтоб такое! – Киллер – это будет звучать правильнее?

– Не совсем так. Ты когда-нибудь слышал об Ахиллесе? Это герой древнегреческих легенд. Так вот, он тоже был наёмником, он сражался в Троянской войне. Я участвовала во многих битвах, на стороне тех, кто меня нанимал. Я сражалась в первых рядах, моей задачей было уничтожить как можно больше врагов государства. Постепенно я начала зависеть от войн, получала удовольствие от убийства, это как наркотик. К тому времени я приобрела некоторую известность, меня называли Меч Грозы, за мою ярость в бою. Я была очень вспыльчива, а в битве так вообще громче грома, стремительнее молнии. Всё бы ничего, но мне казалось этого мало! И вот тогда появился Собиратель Душ. Он предложил мне сделку, она звучала так: «Отдай душу, и твоё имя останется в веках».

В это время проходил турнир валькирий… но даже не это важно. Через два дня с момента моей встречи с повелителем, в Надокеанических Землях должна была состояться главная битва. Там шла война между жителями воды и воздуха. Предводитель воздушного народа пригласил меня на сражение. Они неплохо платили, к тому же у них самые лучшие крылатые лошади, а я люблю лошадей. Я сказала Собирателю, что соглашусь на сделку, если народ Воздуха победит в битве, то есть это будет моя победа. Он согласился и заверил меня, что они одержат победу. Для него это игры в песочнице, и за песок он получает мою душу. Я тогда не заметила подвоха. Мы разошлись. Знаешь, наша сделка прошла как в тумане: когда Собиратель Душ исчез, я очнулась и практически всё забыла. Осталась только уверенность в победе.

И вот наступил день решающей битвы. Я была в коннице на одной из лучших лошадей царя Фарона. До атаки оставалось несколько минут… я увидела её…Андриану – валькирию из нашего племени. Она была лучшей метательницей копья на всех землях Старого Мира. Андриана – легенда нашего времени. Меня вдруг обуяла такая ярость, что я бросилась в атаку, не дождавшись команды полководца. Это было как наваждение. Я не помнила, что было дальше, но по рассказам очевидцев, я хотела отрубить валькирии голову.

– Но она же лучшая! Неужели она бы не успела метнуть в тебя копье, ведь меч подходит только для ближнего боя, – со знанием дела высказался Андроник.

– Ты прав, она могла меня убить, не сходя с места, одним взмахом руки. Но она не стала этого делать. У нас запрещено нападать на своих. Валькирии сёстры, и имеют права сражаться только в честной дуэли, предварительно сделав вызов. Но для этого должны быть очень веские причины. Я нарушила законы… – Дамира замолчала и подняла лицо. Впервые Андроник увидел в глазах валькирии слезы. – Я предала свой народ!..

Повисла долгая мучительная пауза. Лишь в углу потрескивали дрова в камине, да снизу доносился приглушенный гул голосов.

– Но ведь ты не совершила сделку?! – нарушил тишину парень.

Дамира, кажется, за минуту молчания забыла, о чём они говорили.

– Что? Ах, конечно нет! Но только благодаря отцу.

Тот момент, когда я заносила меч над Андрианой, я не забуду никогда… Эти глаза, ясные, полные гордости, упрекающие и непокорные… Она готова была умереть, но не предать свои законы. Она не за что на свете не стала бы поднимать оружие на своего…

– Ты её убила?

– Ранила, но это ужасный грех! Только за это меня могли изгнать, я лишилась бы звания валькирии. Как я уже и сказала, меня остановил отец, точнее его подарок – медальон. – Девушка дотронулась до цепочки на шее. Рука скользнула к камню в золотой оправе. Камень был зеленовато-голубого цвета, неопределённой формы, что-то вроде пятиконечной звезды с отколотым левым концом, но звезда была не острой, а закругленной. Посередине камня пролегала чёрная трещина в виде молнии. Дамира провела пальцем по трещине и резко отдернула руку, словно обожглась.

– Этому амулету требовалось чудовищных усилий, чтобы уберечь меня от ошибки, перечеркнувшей всю мою жизнь. Именно в тот день он треснул. Теперь каждый раз, когда я дотрагиваюсь до этой «раны» меня пронизывает чувство, будто все жертвы моих поступков обвиняют меня в совершенных грехах. Но вообще-то амулет очень сильный. Камень достали из Реки Жизни, протекающей внутри горы. Бирюза пролежала там десятки, а, может, и сотни лет. Оправу для камня делали домовые и горные гномы. Два обычно враждующих между собой, но объединенных Великим волшебником, народа. Нетон подарил мне его на четырнадцатилетие, до того как со мной приключилась эта напасть. Он сказал: «Этот камень защитит твоё истинное "Я" и не позволит затуманить сознание». Как раз тогда тот момент и наступил. Сила камня вытянула меня из пропасти Мрака…

– Значит, всё обошлось? Тебе незачем больше переживать.

– Вот здесь ты неправ. Все события – и хорошие, и плохие – остаются. Чтобы смыть то предательство, я должна сделать очень много. Поэтому, когда отец рассказал о тебе, я решила тебе помочь.

– Сразу же, даже не увидев меня!?

– Почему? Помочь я, конечно, решила сразу, а ритуал провела потом, приблизительно через неделю после начала твоего обучения у Нетона.