Насмешка судьбы - рабы, став свободными, не думали ни о чем, кроме как о новом императоре. Яд империи сделал свое черное дело. Я больше не подчинял людей своей воле, желание толпы определяло мои поступки. Я принял императорскую диадему и освятил новые штандарты моей армии - сокол на белом поле. Так я стал Зангом Узурпатором. Пламя мятежа полыхнуло с новой силой. К осени под моей властью были почти все старые провинции империи, бывшие когда-то суверенными королевствами и вольными баронствами. Моя армия продвигалась к столице. Два дневных перехода и мы бы увидели стены священного города Арга с вознесенными ввысь башнями императорского дворца, в котором скрывался безжалостный убийца Крок.

Предательство, вот что подстерегает узурпаторов на пути к трону. Я не избежал этой участи. Провинциальные дворяне, предали меня, прельстившись сладкими посулами Крока. В решающей битве они бежали, оставив сражаться ополчение вилланов. Что могут сделать крестьяне против закаленных в боях имперских легионов? Только одно. Спасаться бегством. Они и бежали.

Бежали все. Дворянская конница, тяжелая пехота, лучники, щитоносцы, обозные, торговцы и проститутки. Я наблюдал это повальное бегство, стоя у своего шатра. Когда исчез мой штаб, я отпустил своих телохранителей. Я не собирался никуда бежать. Одинокий герой, стоящий на вершине скалы, о которую с грохотом разбиваются океанские волны. "Пусть все вокруг тебя разрушается, но ты не должен терять присутствия духа. Спокойно смотри в лица твоих врагов. Они могут причинить боль твоему телу, но пусть твой дух будет непоколебим". Один из старых философских трактатов. Обрывок свитка, я нашел его в лавке собирателя древностей. Неизвестно, что это была за школа, неизвестно, кто написал этот трактат, но образ человека, гордо возвышающегося над разрушительным хаосом стихии, навсегда остался в моей душе.

Со стороны, я выглядел, наверно, очень глупо. Поверженный мятежник, делающий вид, что в нем нет страха перед смертью. Тогда я об этом не думал. Просто стоял и смотрел, как накатывается на холм отряд имперской конницы. Скачущий первым не остановил своего коня и меня отбросило далеко назад. Я упал и покатился вниз по склону, потеряв сознание.

...Я лежу в камере на полу, застеленному полусгнившей соломой. Мне выжгли глаза и раздробили ступни, мне перебили ноги в коленях, переломали пальцы на руках, палец за пальцем. Завтра меня выволокут на площадь перед дворцом и предадут казни. Но перед тем, как лишить меня жизни, палачи срежут татуировку с моего предплечья и торжественно бросят в очистительное пламя. Толпа будет реветь от восторга и славить непобедимого императора Крока.

...Мы всегда были солдатами. Дед правил славным королевством Урсал, отец служил императору Кроку, я с детства приучался носить доспехи и в совершенстве владеть оружием. Большую часть своей жизни я провел в воинских лагерях и даже среди роскоши императорского дворца не утратил привычек, свойственных солдату, живущему в суровых условиях лагерного быта. Меньше всего я хотел умереть преступником, однако прошлое моей семьи и моей страны заставило меня пойти против империи, хотя империя была моей родиной. Видимо, это стало семейной традицией - предавать свою родину.

И все же я увидел белоснежные башни Арги, когда меня, плененного, везли по улицам города в железной клетке, словно дикого зверя. В последний раз.

Жизнь, в глубинной сущности проста, и в простоте своей непрезентабельно ужасна. Бывает разное в этом неприятном бытии. Раз, и жена вам неожиданно изменяет. Просто так, без причины. В командировке, в гостиничном номере, с мужчиной, случайно встреченном в ресторане. Впрочем, нельзя отказать её вкусу, мужчина красивый, будто сошёл с обложки журнала мод. Да, накачанный тридцати с чем-то лет самец, мечта провинциальных дурочек, как любила говорить моя незабвенная бабушка. В таких беседах всегда любят ссылаться на мудрых родственников, мол, мой покойный дедушка говорил по этому поводу то-то и то-то, а моя заботливая тётушка, дай бог ей долгих лет и богатырского здоровья, однажды весьма кстати заметила, и оказалась совершенно права. Черт знает что эти умудрённые годами и хроническими болезнями родственники. Право, иногда я жалею, что не родился сиротой. Видели бы вы того дедушку и ту тётушку. Старая карга трещала без умолку, а дедушка... о, дедуля и в старости не отличался верностью брачным обещаниям. Ну, знаете, эти дурацкие традиции, когда у алтаря влюблённые голубки, изнывая от большого и светлого чувства, клянутся друг другу соблюдать всякие глупые обеты, написанные заранее в красивых блокнотиках с голубками и виньетками. Нет, вы правильно определили. Я не женат, и никогда не был женат. Мне хватило трёх месяцев, там, где остальным не хватает и тридцати лет. Чтобы понять всю гнилую бабскую суть, не требуется жить в браке тридцать лет. Слава богу, до свадьбы у нас дело не дошло. Как говориться: «если твоя невеста ушла к другому, ещё не известно, кому повезло больше». С того времени я зарёкся на серьёзные отношения. Максимум, на что они могут рассчитывать, так это на секс без всяких обязательств. Хотя, ежели такая вдруг найдётся, то её, без сомнения, можно будет назвать последней дурой. Нет, я не бравирую своим холостячеством. Гордиться этим, всё равно, что хвалиться цветом своих глаз, однако твёрдость моих убеждений в вопросах брачно-семейных отношений меня самого восхищает. Вообще, мужчина в браке превращается в жалкую тряпку, не могущую найти в шкафу носки и приготовить завтрак на скорую руку. Настоящий мужчина должен быть всегда один, по-возможности избегая каких-либо контактов с женщинами, за исключением служебных. Это — моя, выстраданная на практике, формула личного счастья. Да, я держусь этого правила крепко, твёрдо и последовательно, и поверьте мне, благодаря ему я достиг определённых высот в бизнесе, и не только в нём. Отношения — род духовно-плотского болота, попав в которое ты теряешь всё самое прекрасное и красивое, что хранится в мужской душе. Помните, у Екклезиаста?: «горше смерти женщина, ибо она — сеть, сердце её — силки, руки её — оковы; добрый пред Богом спасётся, а грешник уловлен будет ею».

Что конкретно? Спросите себя! Вы женаты? Извините за нескромную назойливость, просто я не вижу кольца на вашем пальце. Женаты. Сколько лет, если не секрет. Семнадцать. О, да вы, в некотором смысле, ветеран. Семнадцать лет на передовой. Есть дети? Счастливы в браке? Ага, видите! Вы затруднились с ответом. Я? Без ложной скромности замечу — сожаления не испытываю. Счастлив, полностью и абсолютно. Без-ус-лов-но доволен, хотя и понимаю, ха-ха, степень опасности и меру ответственности такого выбора. Слышали, наверно, английскую поговорку: «Одинокий мужчина живёт как король, а подыхает как бездомная собака». Сказано в самую точку, не убавить, не прибавить. Однако, мы отклонились от темы. Хотя, замечу для уточнения, в то, что холостяки умирают раньше и чаще женатых мужчин, не верю. Категорически. Исхожу, так сказать, из личных эмпирических наблюдений. Мне пятьдесят два года и я здоров и крепок как столетний дуб. Нонсенс, конечно. Столетний дуб и крепость. Впрочем, такой же нонсенс, как и заматеревший мужик, или матёрый волк. Самец, в принципе, не может быть матёрым, а мужик заматеревшим. Вот самка, пожалуйста. Родила, стала матерью и, соответственно, заматерела. Согласитесь, вполне разумное объяснение. Мы часто произносим фразы, не вдумываясь в содержание произносимых слов. Их первоначальная сущность, глубинное наполнение остаётся невыясненным, непроявленным. По сути, мы плюёмся словесной шелухой, шуршим обрывками смыслов и, по-большому счёту, остаёмся безъязыкими. Немые среди немых. И с каждым новым веком пропасть между сакральной основой слов и бытовым, повседневным их употреблением только нарастает. Эдак, вскоре мы вообще утратим какую-либо вменяемую способность к осмысленному вербальному общению. Начнём изъясняться при помощи жестов, тем более, что в некоторых жестах гораздо больше смысла, чем в тысячесложных речах. В этом обильном словесном поносе, бывает, заключён единственный конкретно-понятный посыл: «А не пошли бы вы всё на ...уй!» Итак, закольцую ранее высказанную мысль. Мне пятьдесят два года, я пережил достаточно своих женатых одноклассников, друзей и знакомых и, замечу без лишнего хвастовства, ещё многих переживу...