– Ну, а ваш совет какой, господин Агапыч? – Управитель чуть‑чуть обнял Агапыча за плечи и заглянул ему в глаза. – Как вы думаете, что делать? Пример?..
– Ты, батюшка Карл Карлыч, меня в это дело не путай, – решительно сказал вдруг Агапыч и высвободился из объятий управителя. – Ты управитель, а я нет. Твое дело, и ответ твой будет. А я – сторона!..
Управитель закусил губу и вдруг крикнул озлобленно, наступая на приказчика:
– Перед кем мой ответ будет? Ну? Перед кем? Пример?
– Отвяжись, батюшка, – Агапыч испуганно попятился. – Чего пристал? Против кого согрешишь, тому и ответ дашь. Понятно, чай?
– Понимаю. – Управитель горько усмехнулся. – Я понимаю, что господин главный приказчик есть изменник. Он уже перешел на сторону Пугачева. Хорошо, очень хорошо! Уходите! Я один буду делать дела и один буду идти в ответ. Перед кем угодно: Пугачев, черт, дьявол! Вы уходите сей секунд...
Управитель опустился на стул и закрыл руками лицо.
Но Агапыч не уходил. Он вытащил красный ситцевый платок и долго сморкался, в обе ноздри, долго вытирал нос и также долго, не спеша, прятал платок обратно в карман. И все время не спускал настороженного, выжидающего взгляда с управителя. Затем крадучись, на цыпочках, подошел к нему.
– А ты послушай, батюшка, чего я тебе скажу. Поклянись спасителем, что ты никому, никогда, на дыбе даже, не признаешься, что я тебе совет давал. А тогда уж и допытывайся у меня, чего хошь. Слышишь, ай нет?
Управитель излишне торопливо, выдавая скрытую радость, поднял руку. Пухлые и короткие, точно обрубленные, пальцы его заметно дрожали:
– Клянусь, никому и никогда!
– Ну, ин ладно! – Агапыч потер руки, как бы умывая их. И вдруг заторопился, стал деловитым и серьезным.
– Перво‑наперво, батюшка, за своих людишек возьмись. Как говорится – искру туши до пожару, беду отводи до удару. Как они, в понедельник‑то, зашебаршат, тебе наперекор пойдут, ты их и осади!
– Что я буду делать против бунта? – Управитель уныло покачал головой. – Вот если сообщить господину капитан‑исправнику...
– Ни‑ни! – Агапыч замахал руками. – К ярыгам теперь поздно соваться. Ничем они тебе не помогут. Ты выше меть! Немедля шли срочный пакет в Верхнеяицкую крепость и проси тамошнего коменданта, чтоб на завод команду выслал и канониров к нашим пушкам. Бунт‑де у нас начинается, и для спокойствия края надо‑де бунтовщикам острастку дать. Ну, подарочек ему сунь. Много‑то он тебе не пошлет, сам, небось, трухнул порядком, а усмирительную команду какую ни на есть вышлет. Вот тогда ты с нашими смердами и рассчитывайся. Да построже, по‑русскому! Кого батогами, кого в колодки, а у кого язык длинный, на дальние шахты сошли, на Лысую гору. Небось, пойдут на отвал! Немазана телега скрипит, небитый мужик рычит. Жалобы, вишь, пишут! Ну, а коль рука согрешит, голова в ответе! Пашку Жженого не забудь. Он самый зловред и есть. Такого в петлю не жалко, да и на сук. Все ли понял?
– Все, все. Дальше?
– Еще и дальше? Команду ты на заводе задержи, а для того командира всячески улещивай да задаривай. А с командой кто нам страшен? Сам Пугач около Оренбурга завяз, а от шаек его с командой отобьемся. Ништо! Ну, пиши в крепость, поторапливайся. А я пойду гонца налаживать.
У порога Агапыч опять остановился и через плечо поглядел пытливо на управителя. Шемберг нервно и бестолково перекладывал по столу бумаги.
ТАЙГА
Хороши у нас на Урале первые осенние дни. Ушла жара, нет туч, дождей, стихают ветры, и стоит тихая бодрящая теплынь. Комарье и гнус пропадают, а появляется летица, или по‑другому тенетник, летучая радужная паутинка. Если тенетника богато, осень сухая будет. Но бывает в эти дни перелом, когда почувствуешь, что дело идет к осени. И солнце светит ярко, и тепло, но вдруг прилетит знобкий свежий порыв ветерка и пропали сразу запахи трав, деревьев, земли, пахнет лишь ветром, а воздух чист, как родниковая вода, и дали ясны.
Там, где Баштым‑гора отвесной стеной оборвалась к Верхнеяицкому тракту, из густой чащи мелкого березняка вышел к дороге человек, для таежных бродяжеств одетый слишком щеголевато: поверх суконной бекеши алый кушак в шесть обхватов с кистями до колен, обутый в вогульские унты, расшитые бисером, а на голове богатая башкирская шапка с бархатным зеленым верхом, с опушкой из соболя. Через плечо у него висели деревянная лядунка для пороха и легкое персидское ружье. Если бы не богатый наряд, его можно было бы принять за промысловика‑охотника.
Сбросив с плеч ружье, человек вытер рукавом пот со лба и пристально стал всматриваться вдоль тракта.
Потом он вдруг несколько раз оглянулся и быстро зашагал к лежавшему впереди оврагу.
Около оврага, поросшего орешником, стоял верстовой столб – сосновый кол, в нижнем отрезе не меньше шести вершков, а высотою сажени в полторы. Верхушка столба была тщательно обтесана, кончаясь длинным и острым пиком. Сделано это было, по‑видимому, недавно – дерево еще не успело почернеть. На острие пика была насажена человеческая голова, отрубленная под самым подбородком. По лицу, вздувшемуся и почерневшему, нельзя было понять – старика ли это голова или молодого. Один глаз был выдран птицами, а другой – мутный и неподвижный, с закатившимся зрачком, смотрел в небо. Ветер перебирал волосы льняного цвета, остриженные под скобку, топорщил их, откидывая со лба и опять укладывая прядь к пряди.
Ниже головы на аршин, на столб было насажено простое тележное колесо. На колесе лежал обезглавленный труп.
Охотник снял шапку и, шепча молитвы, стал быстро креститься. Потом вдруг вздрогнул, боязливо оглянулся, надел шапку и бросился в кусты.
На тракту послышался конский топот. Со стороны Белореченского завода ехал верховой. Вслед за ним, на ременном чумбуре, бежала запасная лошадь.
У столба обе лошади испуганно шарахнулись в сторону, чуть не выбили из седла всадника и пустились вскачь.
– В Верхнеяицкую фортецию поскакал всадник‑то, – раздался вдруг рядом пришепетывающий голос.
Охотник испуганно оглянулся. Почти над его головой, на каменистом взгорье, стоял, опираясь на фузею, человек в красном казацком чекмене. Лицо его было скрыто под волосяным накомарником.
– Хлопуша!.. – Охотник облегченно вздохнул. – Неужто в крепость? Откуда знаешь?..
– Верно тебе говорю. Команду на завод вызывать, не иначе! А знаю потому, что с вашего завода бреду. При мне гонца в фортецию налаживали.
– На заводе был? Зачем? – Охотник недобро посмотрел на Хлопушу.
– Голова надоела? По плахе заскучал? Или тоже на кол захотел? Как этот? – Охотник кивнул на верстовой столб с трупом колесованного. – Знаешь, кто это? Тоже лазутчик царев, как и ты. На Источенский завод с государевыми письмами к работным и мастеровым людям был послан. А заводской управитель его заарканил да, недолго думая, топором по шее... А ты сам под топор лезешь.
– Ладно, провора, не пугай! – Хлопуша весело тряхнул головою. – Мы и не такое видывали. Князь‑генерал Вяземский, кровопийца питерский, еще того лучше делал. Непокорным работным людишкам топором бока обтесывал, а после того кол в рот вколачивал... Ну, ин ладно, хватит разговору. Время‑то уж не раннее. Я вашим ребятам, Пашке Жженому да мужичку Сеньке Хвату, встречу назначил у Карпухинской зимовки. Для того и на завод ходил. Пойдем‑ка, провора, пора.
Но охотник не тронулся с места.
– Годи, Хлопуша! И чего ты с Жженым связался? И еще это мякинное брюхо – Сеньку к нашему делу пристегнул? Подведут они нас под топор, ненадежные. Говорю тебе – со мной одним знайся. Петька Толоконников не выдаст!
– Ладно, – хмуро ответил Хлопуша. – Толкуй, кто откуль. Шагай знай!
Толоконников молча, обиженно вскинул на плечо ружье и полез в гору, вслед за Хлопушей. Тотчас от дороги началось сечище, вырубка, где роняли лес на уголь для домны. Здесь Хлопуша остановился и посмотрел вниз. На берегу заводского пруда раскинулся Белореченский поселок, его избы, потемневшие, исхлестанные дождями, корявые, подслеповатые, вбитые в землю. На дальнем берегу пруда поднимался к небу ленивый голубой дымок – рыбаки варили уху. Все мирно, тихо, ничто не предсказывало близкую небывалую грозу.
