— Чувствую себя Сусаниным, — признался Туманов. — Так и хочется остановиться, тоскливо оглядеться и признаться: «Тьфу ты, черт, и впрямь заблудился!» Мы уже километра три отмахали… Не пора ли вспять поворачивать? Мишка, небось, уже в соседней области сараи разворачивает…
— Ты следы читаешь? — ткнул в снег Павлов. — Он петляет, вынюхивает, ищет ночлежку… Возьмем!
— Обожаю охотиться на медведей ночью, в кромешной тьме, — «признался» Туманов. — Чем-то напоминает детство, когда я впервые увидел «Собаку Баскервилей»: «У вас что с собой?» — «У меня хлыст». — «А у меня револьвер. А помните, что говорил Холмс? В ночное время, когда силы зла…» Ва-у-у!
— Тише ты! — зашипел на разошедшегося Туманова Павлов. — Он может быть в двух шагах, а ты орешь, как бухарский ишак!
— Это я от страха, — сказал Туманов. — Бандитов — брал, карманников — брал, медвежью берлогу — не брал.
— Стой! — скомандовал Павлов, и Андрей послушно замер, зачем-то подняв одну ногу и рассматривая снег под ней, словно опасаясь увидеть там вход в берлогу. — Перестань дурачиться! Он где-то здесь, — прошептал Павлов, забирая у Андрея фонарь и обшаривая лучом небольшую полянку. — Следы кончаются… Все вытоптано… Ищи бурелом или снежный холм…
— А может, не будем его будить? — невинно поинтересовался Туманов. — Спит себе животное, отдыхает. А тут мы входим, мешаем… Представь, что он о нас подумает, когда мы без предварительного уведомления вломимся к нему посреди ночи?
— Заканчивай свое словоблудие… Держи фонарь вот так… Нет, луч направь вон на тот холмик… Да… Давай ружье…
Он принял у Туманова ружье, тщательно прицелился, сделал еще несколько шагов вперед и вновь прицелился, неудовлетворенно покачал головой, воткнул рогатину тупым концом в снег, утвердил в развилке ствол и снова прицелился. Его палец медленно потянул спуск…
Андрей потом так и не смог понять, что появилось раньше: огонь и раскат выстрела, или тот страшный фонтан снега, напоминающий взрыв. Он очнулся только тогда, когда огромный, плохо различимый в пляшущем свете фонаря медведь был уже совсем рядом. Павлов словно пританцовывал в снегу, выставив перед собой рогатину. Казалось невозможным, что один человек, пусть даже столь богатырского сложения, как бывший ефрейтор, сможет остановить такую груду мускул и сухожилий, мчащуюся на него. Но в последнюю секунду, когда поднявшийся на дыбы медведь попытался достать лапой потревожившего его врага и окованные наконечники рогатины коснулись его бедер, Павлов резко опустил свою часть рогатины, упирая ее основание в снег. Медведь взревел так, что у Андрея на какое-то время заложило уши, и попытался лапами извлечь глубоко вошедшую в грудь палку. Павлов что было сил удерживал рогатину у земли, позволяя зверю всем своим весом наваливаться на нее, вгоняя острие все глубже в растерзанную шкуру. Но тут медведь рванулся всем корпусом, выдирая рогатину из его рук, и покатился по земле, взметая столбы окрашенного кровью снега. Громкий сухой хруст, напоминающий выстрел, ясно оповестил, что толстая, крепкая палка не выдержала его многопудовой тяжести.
— Берегись! — заорал Павлов, и зверь, бросившийся было на раздражавший его свет фонаря, резко повернул, подминая под себя кричавшего.
Не теряя времени, Андрей метнулся к осевшему в снегу медведю и что было сил опустил приклад ружья на его массивный квадратный затылок. Жалобно треснуло расколовшееся дерево. Фонарь упал в снег и погас. И вновь затихший лес озарял лишь узкий рог полумесяца.
С задумчивым выражением на лице Павлов пошевелил пальцами руки, удовлетворенно кивнул и повернулся к наблюдавшему за ним с легкой улыбкой Андрею:
— Вроде, как и раньше… Отвык я что-то от собственной руки, пока она в гипсе висела… Представляешь: всю жизнь в каких-нибудь переделках участвовал, и ни одного шрама. А тут, за один раз — и шрам через всю щеку, и рука в двух местах сломана, и куча растяжений да вывихов… А все из-за какого-то зубастого хомяка…
Андрей непроизвольно погладил шкуру медведя, на которой сидел.
— Ничего, — утешил он, — шрам тебе даже идет. До этого у тебя была наивно-добродушная физиономия, а теперь «суровый облик» в стиле Джека Лондона. Нет худа без добра: теперь я знаю, что ходить на медведя ночью — занятие неблагодарное. Не скучное, но и неблагодарное. Ведь пока ты гипс таскал, я и печь топить научился, и дрова колоть, и как поварешку держать вспомнил… Нет, на мишку я больше не ходок. Пушистый такой, плюшевый, а мы его… Жалко!
— А-а, уже пришел в себя? — усмехнулся Павлов. — Шутишь… Ну-ну… А первых два дня заикался. Да и — как я заметил — у тебя все слова на букву «м» начинались. Помнишь, как ты доктору объяснял? «М- медбрат, м-медведь м-мужика м-мял… М-может, м- можно м-м-укол? М-мается…» И ружьишко мое сломал… Было бы с пользой, а то… Об дохлого медведя двустволку развалил…
— Было там время у него пульс проверять, — покраснел Андрей. — Он на тебе лежит и лапами сучит, как в разгар страсти, а ты что-то орешь дурным голосом… Даже мешать вам неудобно было…
— Заорешь тут, — хмыкнул Павлов. — Обломок рогатины мне прямо в лицо впился. Славно потрудились. Хоть и дурь была — страшная, расскажи кому, не поверят… Я сам, словно ребенок малый, завелся да еще и тебя за собой потащил… Но уж больно Полкана было жалко…
— Купим мы тебе еще доброго пса, — пообещал Андрей, похлопывая по толстой пачке бумаги, лежащей рядом с ним. — Немножко мне осталось. Листов десять-пятнадцать — и книга готова. В субботу съездим в райцентр, отправим бандеролью в какое-нибудь издательство и будем ответа ждать. За месяц обернется. Узнаем, получилось у меня что-нибудь, или нет… Тебе точно понравилось? — в который раз спросил он друга.
— Да понравилось, понравилось, — в сотый раз заверил его Павлов. — «Третий сорт — не брак»… Шучу я, не дуйся. Я книжек мало читал, но твоя по душе пришлась. Легко написано, словно говоришь… И конец хороший. Не люблю, когда в книжке все плохо кончается.
— Знаешь, это странно, но большая часть самых лучших книг оканчивается печально. «Унесенные ветром», эпопея про мушкетеров, эпопея про Чингачгука и Даниеля Бампо, эпопея про…
— Мне это ни о чем не говорит, — отмахнулся Павлов. — Про мушкетеров читал, а остальные… Ты уж не обессудь. Спроси меня, как сруб рубить, я тебе скажу и покажу, и научу, а все эти тонкости… Времени на книги просто нет. Разве что зимой… Да и деньги, опять же…
— Ладно, — расщедрился Андрей. — Стану миллионером, буду тебе по экземпляру бесплатно высылать.
— Здорово! — в тон ему обрадовался Павлов, — Будет чем печку растапливать.
— Вот так, да?! Какая, ты говоришь, рука была сломана? Правая? Держись: пришла очередь левой!
Он бросился на снисходительно улыбающегося Павлова, и они кубарем покатились по избе, сметая на своем пути табуреты, сворачивая столы и роняя на пол посуду…
— Эй! — крикнул Андрей и постучал снизу в доски пола, — Выпусти меня отсюда! Мне здесь холодно! Я простужусь, заболею и умру!
— Сказал тебе: достругаю ложку — выпущу, — невозмутимо отозвался Павлов, сидя на поставленном поверх погреба табурете.
— Свободу писателям! — неистовствовал запертый в погребе Туманов. — Нет произволу мракобесов! Спасай интеллигенцию!.. Я ведь подкоп сделаю! — пригрозил он. — Картошка померзнет.
Павлов вздохнул и открыл погреб, выпуская замерзшего «интеллигента».
— Ты мне надоел, — добродушно сказал он. — В следующий раз и впрямь на полчаса оставлю. Возню эту затеял — пол-избы мне разнес… Горшок разбили, ухват сломали, ложку, опять же, раздавили…
Андрей стряхнул с одежды налипший песок и землю, чихнул и показал другу язык.
— Как дите малое, — покачал головой Павлов. — Столько лет, а ума все нет. Если все писатели ведут себя так после окончания книги, то они должны не вылезать из дурдома…
— После ПЕРВОЙ! — поправил Андрей. — ПЕРВОЙ!
— А что будет, если ее ненароком издадут? — с опаской спросил Семен.
Туманов закатил глаза и пообещал:
