— А если я скажу, что у нее была дочь? — Хаилит плавной походкой подошла к креслу князя, словно невзначай прижимаясь к его бедру стройной ножкой.
— Наверняка соврешь, — ответил Темный, равнодушно глядя на демоницу.
— А если я покажу тебе эту девушку? — прошептала Хаилит, наклоняясь к его лицу.
— Тогда что помешает мне забрать ее у тебя? — насмешливо протянул Кеннет в ответ, взяв женщину за подбородок жесткими пальцами.
— Ритуал, — выдохнула демоница прямо ему в губы, — ее кровь разбавлена на половину, и только я знаю, какой ритуал поможет открыть Хранилище.
— Ты действительно заинтересовала меня, Хаилит, — хмыкнул Родерик, — прибереги свое демоническое обаяние для других и переходи сразу к делу.
— Твоя подстилка права, ты ужасно скучный, — наигранно вздохнула женщина и одним изящным движением отстранилась от князя.
Она устроилась в кресле напротив Кеннета, закинув ногу на ногу и, уже более серьезным тоном, сказала:
— Мне нужна защита, Родерик. Сам понимаешь, долго существование ключа в тайне не продержится. За девчонкой начнется охота, артефакты Хранилища Ветра слишком лакомый кусочек. А я всего лишь женщина.
— И у кого же хватит сил бороться с далеко не последней в иерархии демонов женщиной? — удивленно вскинул бровь князь.
— Боюсь, таких будет слишком много, — серьезно вздохнула демоница. — Давай на чистоту, Темный. Я прекрасно знаю, что нужно тебе в Хранилище. И в этом наши интересы не сходятся, что полностью меня устраивает.
— И что же там запрятано такое, ради чего ваша братия будет готова стравиться с любовницей Ибигора?
— Ради Янтарной слезы Ибигор и сам может забыть о своей страсти…
— Янтарная слеза? — Родерик присвистнул, — а ты играешь по-крупному. На месте твоего любовника я бы тоже забеспокоился — зачем тебе оружие против демонов, противостоять которому может только четверка высших?
— Не твое дело, — прошипела Хаилит, — для тебя оно не опасно, Темный, а в остальное не лезь!
— Хорошо, — усмехнулся князь, — лезть к вам демонам в пекло я и не собирался, одного раза хватило. Может, ты, наконец, покажешь мне ключ?
— Так ты согласен? — подалась вперед демоница.
— Я обещаю подумать, — кивнул Кеннет, — пока не узнаю больше.
— Хорошо, — уныло вздохнула Хаилит, — вот она, смотри.
Женщина провела перед собой рукой с тонкими изящными пальчиками, и воздух в этом месте заколебался тонким маревом, постепенно уплотняясь и превращаясь в чуть размытую картинку.
В большом мягком кресле у окна сидела хрупкая, темноволосая девушка, зябко кутаясь в пушистую шаль. Безразличный взгляд был устремлен за окно, на бледном лице пролегли усталые тени. Родерик внимательнее присмотрелся к ее ауре. Несомненно, это была она, нежный голубоватый свет, исходивший от девушки, по краю был переплетен узором из серебряных нитей, которые доказывали принадлежность к роду хранителей. Это сияние завораживало, маня своим теплом, и на миг князю захотелось приблизиться, согреться в его лучах. Вспыхивающие искорки показывали, что девушка взволнована, а едва заметные всполохи синих и темно-серых оттенков ауры над головой выдавали печаль и страх, которые ощущала девушка.
Темный нахмурился. Ему показались ужасно неправильными эти цвета в свете ее души. Захотелось подойти, разгладить эту хмурую морщинку на лбу, обнять хрупкие плечи и окунуться в это тепло, согреваясь и растворяясь без остатка.
В поле зрения показалась еще одна девушка, в белоснежном фартуке горничной. Родерик вздрогнул и наваждение тут же рассеялось, оставляя ноющее чувство в груди. Служанка держала в руках поднос, нагруженный посудой и что-то тихо выговаривала ведунье, казалось, даже не заметившей ее присутствия. Но горничная не сдавалась, поставив поднос на стоящий рядом столик, она осторожно дотронулась до руки девушки. Ведунья вздрогнула и, переведя от окна отсутствующий взгляд, что-то произнесла, поплотнее закутавшись в шаль, и снова уставилась в окно.
— Ты убедился? — Хаилит повела рукой и видение пропало.
— Да, — неожиданно хриплым голосом ответил Темный, — как зовут ведунью и где она сейчас?
— Ее имя Велена Эллион. И сейчас… Мой слуга оплошал, — поморщилась демоница, — поэтому пока она в руках новоиспеченного правителя Империи Мор. Как я понимаю, он собирается сделать девочку своей фавориткой, а она не в восторге от этой перспективы.
— В Империи сменился наследник? — удивленно воскликнул Родерик.
— Три дня назад Конгрегор Морский умер, сегодня должна была состояться официальная коронация его наследника, Эйкена Третьего. Предыдущий император решил взять девчонку под свое покровительство, кузен девушки по линии отца имеет какие-то заслуги перед короной, да и род у них древний. Моему слуге пришлось помочь сменить власть, новый император благоволит ему и слушается почти во всем. — Пояснила Хаилит.
— Тогда почему ведунья еще не у тебя?
— Я же сказала — почти… — пожала плечами женщина, — как оказалось, мальчишка император присмотрел ее для себя. Поэтому просто забрать ее не получится. Но в течение недели мы устроим побег. Ритуал требует подготовки, и проводиться должен в новолуние, а до него всего двадцать дней.
— Новолуние бывает каждый месяц, Хаилит, — внимательно глядя на демоницу, проронил князь.
— У меня нет столько времени! — зло произнесла та в ответ, но запнулась под любопытным взглядом Кеннета и уже спокойнее продолжила, — впрочем, это не твое дело. Так ты поможешь мне, Темный?
— Защитить девушку-ключ? — задумчиво протянул князь в ответ, — помогу.
— Поклянись! — хищно улыбнулась демоница.
— Я, князь Родерик Кеннет, Хранитель слова Темной владычицы царства мертвых Демы, клянусь защищать ведунью Велену из рода Вечного Тиса и демоницу Хаилит Огнерожденную, — спокойно произнес Темный и, в воздухе сверкнула и осыпалась яркими искрами замысловатая руна, — этого достаточно?
Хаилит кивнула и, произнеся ответную клятву, острым ногтем сделала глубокий разрез на своем запястье, который вспыхнул и мгновенно затянулся, оставляя тонкий, едва заметный шрам. Сделка совершилась.
Когда демоница ушла, Родерик задумчиво встал и подошел к окну. Ночь медленно опускалась на замковый сад, стирая яркие краски цветущих деревьев. Бледный полумесяц в окружении мигающих звезд давал мало света, но князю он и не был нужен. Его мысли сейчас были далеко от собственного замка, перенесшись за много километров в сторону Империи Мор. Он напряженно думал, не зря ли ввязался в эту затею с Хранилищем Ветра. И что означает этот внезапный всплеск эмоций от вида маленькой ведуньи?
За спиной послышались тихие шаги, но Родерик даже не обернулся. Только тихо, устало вздохнул.
— Роди, — осторожно позвала Аннет, — мы уже можем поговорить?
— О чем, моя прелесть? — пробормотал Темный и отвернувшись от окна, направился к столику с вином.
— Ну, как же, Роди! — возмущенно заговорила баронесса, — мы же обсуждали будущий прием! Неужели ты меня совсем не слушал? Или уже все забыл? И вообще, кто была эта девица?!
Кеннет почувствовал, как от пронзительного голоса фаворитки в висках начинают стучать молоточки приближающейся мигрени. Он снова вздохнул, мысленно считая до десяти, и спокойно ответил:
— Аннет, сейчас не время для разговора. Мне нужно кое-что обдумать, поэтому будь умницей и иди спать. Обещаю, завтра мы обсудим прием. Можешь пока составить список гостей.
— А я не хочу быть умницей! — прошипела баронесса в ответ, — почему у тебя никогда нет для меня времени? Я вечно на вторых ролях! Мне надоело с этим мириться, слышишь, Родерик?
— Надоело? — усмехнулся он и пригубил вина. — Зачем же тогда ты терпишь, моя прелесть? Не хочу, чтобы ты мучилась, радость моя. Я прикажу слугам собрать твои вещи. — С этими словами он спокойно отвернулся к камину, любуясь язычками пламени.
— Что? — раздался растерянный голос фаворитки, — но как же, Роди… Но я ведь… Милый, я же люблю тебя! Мой дорогой, я просто погорячилась! Ты же знаешь, ради тебя я готова на все!
