— Вы уже проснулись, миледи? — девушка сделала легкий книксен, — меня зовут Вета, я ваша новая горничная.

— Где я? — хрипло пробормотала Велена и только сейчас поняла, что ужасно хочет пить. Она сделала осторожный шаг и едва не упала, снова судорожно вцепившись в деревянный столбик.

— Ох, миледи! Зачем же вы вставали! Вам нужен отдых! Сейчас я помогу вам переодеться и принесу завтрак. — Вета подошла к Велене и попыталась придержать ее.

Велена немедленно вырвала руку, чуть не рухнув при этом на пол, и снова спросила, стараясь придать дрожащему от дурноты голосу твердости:

— Где я нахожусь?

— В императорском дворце, где же еще, — раздался насмешливый голос от двери, — поприветствуй своего нового императора, девочка.

Велена подняла глаза. У открытой двери стоял Эйкен, скрестив руки на груди. От отчаяния у Велены потемнело в глазах и она медленно опустилась на пол. Значит, все это правда. Винс мертв. И ее ждет участь похуже смерти.

— Оставь нас, — рявкнул на служанку Эйкен, быстро подходя к Велене.

Хлопнула дверь — горничная поторопилась выполнить указание. Велена закрыла глаза, чтобы не видеть насмешливого лица императора. Эйкен склонился к ней и, с легкостью подняв на руки, бережно уложил на кровать.

— Эти идиоты перестарались, — услышала она хмурый голос. Его пальцы аккуратно коснулись затылка, ощупывая внушительную шишку на голове девушки, — они будут наказаны по всей строгости.

— Не трогайте меня, — прошептала Велена, не открывая мгновенно повлажневших глаз.

— Не будь дурочкой, — вздохнул Эйкен, — я же говорил, что всегда получаю то, что хочу. Теперь я император, Велена, тебе лучше быть послушной.

— Вы убили его, — открыла глаза девушка и с ненавистью посмотрела на императора.

— Признаться, я не планировал этого, — скривился Эйкен, — мои люди слишком рьяно кинулись выполнять приказ и проявили ненужную инициативу. Но что сделано, то сделано, — он провел рукой по щеке девушки и усмехнулся, когда она дернулась, как от удара, — я сделаю скидку на эту оплошность и дам тебе время прийти в себя. Если что-то будет нужно, только протяни руку, — он указал на шелковый шнурок, свисающий рядом с кроватью, — и мой тебе совет, девочка, смирись. Тот мальчишка мертв, но у тебя все еще есть кузен. Его благополучие напрямую зависит от твоего поведения.

Эйкен резко наклонился, поцеловал девушку в губы и направился к двери.

— Позаботься о завтраке и ванной для леди, — приказал он стоявшей за дверью девушке. — Я пришлю лекаря, пусть осмотрит ее, — с этими словами император вышел из комнаты.

Велена устало откинулась на подушки. Ее била нервная дрожь, и девушка обхватила себя руками, стремясь хоть немного успокоиться.

— Я принесу завтрак, миледи, — тихо проговорила Вета, отводя сочувственный взгляд.

Когда горничная вышла, Велена закрыла лицо руками и тихо заплакала. Кто поможет ей теперь, когда она в руках у самого влиятельного человека империи? Неужели действительно придется смириться?

Он скучал. В его жизни давно не происходило ничего значимого или хотя бы просто интересного. Государственные дела стали единственным развлечением, с тех пор как месяц назад он разогнал всех придворных льстецов, живущих за счет его казны. Но Светлейший князь Кеннет так устал от их наигранно-преданных глаз, что какое-то время чувствовал себя почти счастливым. А сейчас начал сомневаться — не поспешил ли он с решением. Все же, после скучной бумажной работы и разъездов по границам княжества, иногда хочется отдохнуть в шумной толпе суетливых придворных.

Князь откинулся в уютном кресле с высокой спинкой, разглядывая рубиновые всполохи от горящего в его кабинете камина, отражавшиеся в хрустальном бокале с вином. А ведь когда-то он мечтал о тихих временах, пока еще был простым человеком. Тогда его тяготила затяжная война, голод и болезни его подданных, вечная опасность удара в спину. Но раздери его пламя бездны, в те времена ему никогда не приходилось скучать! А сейчас он Темный. Нападать на него — сумасшедших нет. И пусть ему пришлось отдать часть своей души темной богине Деме, зато с тех пор войны обходят его княжество стороной и единственной проблемой стали бандиты на границе, да отряды оголтелых фанатиков Светлых богов.

И неизвестно, кто был хуже. И те, и другие не щадили попадающихся на пути людей, но бандиты искали только наживы, были трусливы как помойные крысы и бежали от одного вида регулярной армии.

Освободители же, как называли себя отряды воинов под предводительством жрецов, считали всех подданных князя темными и продавшими душу. Если в империи Мор существовали законные храмы богини Демы, то в более мелких королевствах ее паства не редко подвергалась гонению. И чем ближе к Хрустальным эльфийским городам или лесам ведунов, тем сложнее приходилось служителям владычицы царства мертвых, ведь эти народы ненавидели тьму.

Но в княжестве Кеннета храмы Демы строились повсеместно, и пусть покровительница Смерти считалась суровой богиней, никому из подданных князя не приходилось жаловаться на жестокость судьбы. Кеннету еще повезло, что соседствующие с ним степные племена уважали силу и не смели совершать набеги на его земли.

— Родерик, — раздался высокий женский голос, заставляя князя поморщиться, — ты опять сидишь здесь один, а я, между прочим, скучаю!

Родерик Кеннет лениво обернулся и с презрением уставился на свою фаворитку, баронессу Аннет Люксириан. Невысокая пышногрудая блондинка, как всегда кричаще одетая, капризно надула губки. Аннет была его любовницей уже несколько месяцев, и Родерик успел тысячу раз пожалеть, что купился на ее прелести. Иногда она умудрялась доводить его до белого каления своими капризами, но вспоминая предыдущих любовниц, он понимал, что альтернативы нет. Лечь в постель к Темному спешили или жадные дурочки, или властолюбивые стервы, пытающиеся вертеть им в своих интересах. Аннет была из первых, что Родерика полностью устраивало.

— Что случилось, прелесть моя? — протянул он, пытаясь угадать, чего на этот раз захочет любовница — новую цацку или пышный бал, чтобы похвастаться уже купленными.

— Ах, Роди, в последнее время в твоем дворце так скучно, разве что волки не воют, — хныкающим голоском затянула Аннет. Значит, все-таки бал, решил Родерик.

— Ну, может тебе тогда следует куда-нибудь поехать и развеяться? — насмешливо уточнил князь.

— Роди, ну где тут можно развеяться? — всплеснула руками баронесса, — быть может, я могу устроить прием…

— Я не помешаю вам? — раздался вдруг насмешливый женский голос.

Баронесса взвизгнула и возмущенно уставилась на появившуюся у камина женщину. Родерик слегка нахмурился, потирая оглушенное фавориткой ухо.

— Что привело тебя сюда, Хаилит? — лениво протянул он, — не помню, чтобы назначал тебе встречу или разрешал без приглашения появляться в моем замке.

— Роди, ты знаешь ее? Кто эта женщина? — возмущенно заговорила баронесса.

— Аннет, выйди, мы продолжим разговор позже. — Отмахнулся от фаворитки князь.

— Но Роди…

— Я сказал позже, Аннет, — тон Родерика не сильно изменился, но в кабинете повеяло ледяным холодом.

Леди Люксириан мгновенно побледнела, закрыла рот, и чуть ли не бегом покинула кабинет князя. Она успела хорошо узнать, что означает этот тон, и какими будут последствия, стоит ей сказать еще хоть слово.

— Какая милая глупая куколка, — томно проговорила Хаилит, как только за баронессой закрылась дверь.

— Ты пришла сюда, чтобы обсудить мою любовницу? — усмехнулся Кеннет.

— О, нет, что ты, Темный. Твои игрушки меня не интересуют. Я пришла к тебе с предложением.

— Чем ТЫ можешь меня заинтересовать? — фыркнул князь.

— К примеру, прогулкой по Хранилищу ветра, — с милой улыбкой произнесла демоница.

— Глупости, — уверенно заявил Кеннет, но Хаилит заметила, как его серые глаза заблестели от интереса, — ключ к Хранилищу утерян. Последняя ведунья из рода Тиса пропала лет двадцать назад.