— Ну наконец-то! — Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. — Я уж думал, что вы не дойдете.
Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их.
— Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь — милости прошу в гости.
Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе.
— Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. — Мужчина насмешливо хмыкнул.
Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором.
Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза.
— Ты знаешь, что это такое? — осторожно спросил Корней, указывая себе на руку.
— Только не говорите, что это — электронные часы. — Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть.
— Не может быть! — расхохотался колдун. — А я думал, что одинок в этом мире!
— Кто ты такой? Откуда?
— Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, — задумчиво покачал головой Корней.
— Наверное, мне тоже… — пробормотал Середин.
— Подожди, дай угадаю… Ты и есть ведун?! — Хозяин пещеры довольно расхохотался. — Ну да, конечно. Откуда еще в этом мире мог бы у меня взяться достойный противник? И кто выдернул тебя… Впрочем, потом, потом. Идемте, мои слуги присмотрят за лошадьми.
За спинами людей раздался клацающий стук когтей, и Олег обернулся. Прямо к ним приближались две черные пантеры, сверкая страшными пустыми глазами. Лошади громко заржали и кинулись врассыпную, уносясь по темным коридорам. Куница тихо всхлипнула и забралась под рубашку к Олегу, царапнув его когтями.
— Не беспокойтесь, это всего лишь охрана, — широко улыбнулся колдун. — Некоторые мои гости оказываются излишне… э-э-э-э… нервными. За мечи хватаются, топоры. Кстати, убить этих зверушек невозможно, если вам интересно.
Сводчатые потолки отразили зловещий шелест вытаскиваемых из ножен клинков. Пантеры зарычали, хлеща себя по бокам длинными хвостами.
— Так я и знал, — вздохнул Корней. — Можете, конечно, проверить. Но знайте, что рвать на части они станут вас по-настоящему. Давайте лучше пройдем в теплый зал. Перекусите с дороги, отдохнете. Выпьете хорошего вина, закусите молодыми фазанами.
— Мы пришли сюда не фазанов твоих есть и не вино пить из твоих поганых рук! — выкрикнул Сварт. — Отвечай, где княжич, черная нежить!
— Где? — зевнул колдун. — Разве я не сказал? Он ждет вас в теплом зале. Так что, пойдете к нему или предпочитаете погибнуть здесь?
Колдун развернулся и направился вдоль коридора. Пантеры, угрожающе рыча, начали подступать к гостям.
— Электрическая сила! — проводил взглядом Корнея ведун. Что теперь делать? Драться? Погибнуть или победить, чтобы в случае успеха искать княжича, к которому можно пройти прямо сейчас без особых хлопот? — Ладно, други, пошли за ним. Так найти княжича будет проще всего.
Воины, не убирая клинков в ножны и постоянно оглядываясь на бредущих следом зверей, кинулись нагонять хозяина подземелья.
Теплый зал оказался помещением около двадцати метров в диаметре, со сводчатым потолком, под которым плавали несколько светящихся шаров, и четырьмя высокими, в полтора человеческих роста, дверьми. В центре стоял круглый стол, окруженный пятью скамейками — правда, прямыми. Стол был тесно заставлен снедью, но внимание гостей привлек не он, а мальчик в нарядной рубахе и беличьей душегрейке — правда, довольно потрепанных. И выглядел он изрядно перепуганным, хотя и пытался свой страх скрыть.
— Андрей! Андрейка!!! Княжич! — Дружинники, Кира кинулись к нему, принялись обнимать, крутить из стороны в сторону.
Сварт оглянулся:
— Смотри, колдун, если ты его обидел чем, если хоть царапина… Разорву!
— Угу, — кивнул Корней, отступая назад за порог, и в тот же миг из стен выскочили решетки, накрепко перекрыв входы и выходы.
— Ты чего… — ринулся назад Ермолай, схватился руками за прутья. — Чего творишь, нежить?!
— А вы чего ожидали? — с откровенной глумливостью расхохотался колдун. — Что я заплачу, упаду на колени, верну вам невольника и стану долго просить прощения?
— Я ведь до тебя доберусь, тварь! Вечно за решеткой прятаться не сможешь!
— Какая экспрессия, — похлопал в ладоши Корней. — Только ты кое-что перепутал, дикарь, За решеткой не я. За решеткой ты. И будешь сидеть там столько, сколько я пожелаю.
Середин, который не испытывал таких же теплых чувств к княжичу, как остальные, не спеша подошел к столу, по очереди обнюхал кувшины, выбрал тот, из которого пахло компотом, отлил себе в оловянную кружку, выпил, налил еще. Выбрал с блюда пирог, надкусил. Тот оказался с капустой, луком и яйцом, и ведун с удовольствием съел его целиком.
Разумеется, колдун был прав: какой еще прием они ожидали в его логове? Пришли сюда врагами, целью имеют ЛИШИТЬ его добычи. Разумеется, Корней принял меры безопасности. И все-таки… И все-таки, княжича они нашли. Для этого не пришлось тайно или с кровью прорываться через стражу, не пришлось обшаривать замки или подземелья. Так что не все так плохо. К тому же… К тому же, что-то здесь было не так. Да, разумеется, их всех заманили в ловушку. Однако — щедро накрытый стол, хорошее, светлое помещение. Отданный в руки княжич… Зачем? Ведь наверняка можно было обойтись и без этих излишеств. Колдун подготовил ловушку — значит, знал о их приближении. Однако вместо засады или приманки, прямо ведущей в темницу, накрыл стол и привел сына Радомира. Почему?
Первый вывод: все они почему-то нужны Корнею живыми и невредимыми. И не очень злыми. А потому ведун ел и пил без особой опаски.
— Где нянька, колдун? — наконец оторвался от своего воспитанника Сварт. — Куда ты ее дел?
— В карцере сидит, — ответил хозяин. — От нее здесь было бы слишком много шума.
— Верни ее, выпусти нас, и я оставлю тебя в живых.
— Соблазнительное предложение, — почесал в затылке Корней, быстрым движением расстегнул на куртке пластиковую контактную застежку. Олег, хотя и стоял к нему боком, вздрогнул и потянул вниз замок на своей «молнии». — А если я просто оставлю вас здесь на пару месяцев — что тогда? Ты убьешь меня или этого щенка, чтобы сожрать его сырым? Ты знаешь, варвар, а ведь мой вариант кажется мне более соблазнительным.
— Выродок! — Дружинник выхватил меч и кинулся к решетке, как минутой раньше его товарищ. — Ты думаешь, что сможешь удерживать нас здесь вечно?! Чего ты хочешь, колдун?!
— Удерживать я могу вас даже дольше, чем вечно. Намного, намного дольше, — спокойно ответил Корней. — И не поможет тебе ни сталь, ни молитва, ни магия, ни даже смерть. А чего я хочу? Хочу, чтобы вы пару дней отдохнули с дороги. Хорошо поспали, сытно поели. Вы не против?
Вместо ответа Сварт злобно ударил мечом по решетке.
— Да, и еще я хочу, чтобы оружие осталось при вас.
Олег отвернулся. Он прекрасно понимал, что колдун издевается над пленниками, и не желал принимать участия в самобичевании. В самом деле — что теперь, в отместку врагу выбросить мечи и сабли? Заморить себя голодом? Гораздо эффективнее просто пить сладкий компот и заедать его вареной убоиной. И пусть хозяин сам ищет пути подхода к тем, кого заполучил в свои грязные лапы.
— И еще… Я хочу отпустить вас назад, варвар. Вы все мне тут совершенно ни к чему. Только понапрасну портите воздух и занимаете место. Но только в том случае, если вы сделаете кое-что взамен.
