— Скажи, Серега, ты с ней мог бы?..

— Только если бы выпил.

— А я столько не смогу выпить…

Сначала ее эти обсуждения угнетали, но потом она поняла, что не только уважает Барыбина как хозяина, не только благодарна ему за то, что он обратил на нее внимание, а просто любит его. Любит, как женщина любит мужчину. Не за богатство, не за могущество, не за силу, а за то, что он тоже любит ее.

И тогда ей стало все равно. Пусть они смотрят, осуждают, каркают, пусть. Она счастливее их всех, вместе взятых. Ей плевать, чем кончится их связь. Пусть даже ничем. Пусть он ее бросит, тогда она умрет, ей все равно. Главное, что он есть сейчас…

Наслаждаясь свиданиями украдкой, Ирина и не надеялась на то, что Барыбин захочет жениться на ней. Подобная мысль казалась ей кощунственной и очень опасной. Кто она такая, чтобы претендовать на роль его спутницы жизни? Разве она красива, как его первая жена, сбежавшая с компаньоном в Штаты? Разве она известна, как его вторая жена, Шиловская, которая теперь, если судить по газетным заметкам, кажется, ужасно страдает от его охлаждения? Она, Ирина, даже не слишком умна. Но все же у нее есть одно-единственное достоинство — она его любит.

Разговор о браке завел сам Алексей. Почему бы им не пожениться? Меньше будет разговоров об их связи, не будет у Иры заплаканных глаз, они смогут не таясь встречаться после работы, не таясь ехать домой в одной машине, смело приходить вместе по утрам на работу. Правда, потребуется некоторое время, чтобы закончить все формальности с разводом, но он не предвидит никаких особых затруднений с этой стороны. Общих детей у них нет (У Шиловской девочка от первого брака). Они давно не живут вместе.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил Барыбин больше для проформы, чем ожидая ответа. Ответ на этот вопрос был давно ему известен.

Вместо ничего не значащих слов Ирина тихо заплакала, по-детски размазывая по щекам слезы и некрасиво шмыгая покрасневшим носом. Предсказания старой цыганки сбывались самым невероятным образом. Она была счастлива.

Правда, пока непонятно было, кто же эта молодая, красивая, с длинными волосами, мечтающая погубить Ирину и ее будущего мужа. Кандидаток на роль пиковой дамы не находилось. Пока горизонт был чист и светел.

Но первое же осторожное вентилирование вопроса относительно развода принесло неутешительные известия: Шиловская решительно против развода. Категорически против.

— Почему? — вытянула трубочкой губы Ирина. — Ведь ты ее больше не любишь, вы больше не живете вместе…

Впрочем, ей собственный вопрос казался глупым. Как можно не любить такого хорошего и доброго человека, как Алексей? Как можно желать развода с ним? Естественно, Шиловская не хочет его потерять. Ирина ее понимает и очень жалеет. Но что поделать? Надо смириться, ведь он ее больше не любит.

И она искренне не понимала, почему Шиловская не хочет смириться.

— Может быть, она надеется, что ты вернешься к ней, и любит тебя? — спрашивала Ирина.

— Она любит только себя, — отвечал обескураженный Алексей. — И свои прихоти. На остальное ей плевать. Чем хуже для меня, тем для нее лучше.

Для Ирины было большим открытием, что экранная дива — одно, а живая Шиловская — совсем другое. Давно, еще в школе, когда они ходили с классом в театр, она запомнила ее в роли Дездемоны. Прекрасная девушка с распущенными по белой рубашке волосами, с огромными умоляющими глазами простирала тонкие руки в замерший зал, а около нее стоял страшный черный мавр, оттенявший белизну и невинность бедной Дездемоны.

Такой она ей и казалась, Шиловская: хрупкой, невинной, неспособной к сопротивлению. И когда Барыбин, поражаясь наивности своей подруги, описывал некоторые поступки своей бывшей жены, бывшие притчей во языцех всей Москвы, Ирина от изумления не находила слов, так не вязался образ, запечатленный в ее представлении, с реальной женщиной.

И вот в те черные дни, когда ее муж (Ирина уже считала Барыбина своим мужем) сидел, в отчаянии запустив руки в волосы, подернутые, будто пеплом, первой сединой, она наконец поняла, кто та женщина с длинными волосами, появление которой предсказала ей цыганка. Это Евгения Шиловская.

Ирина помнила и вторую часть гадания: длинноволосая женщина погубит их счастье, если она, Ирина, ей не помешает. Поэтому, когда Барыбин был готов сдаться, уступить Шиловской в изматывающей схватке, верная подруга поддерживала его, умоляя не опускать руки. Но это мало помогало.

…В тот вечер он вернулся домой поздно. Взволнованно мерил шагами комнату, от злости рубил ребром ладони воздух и, судорожно выдыхая пересохшим ртом, рассказывал ей о новой выдумке своей бывшей супруги — о литературных изысканиях с устрашающим названием «Голая правда».

— Ты понимаешь, что это подлость! — говорил Барыбин, с едва сдерживаемым бешенством мечась по комнате, как запертый в клетку уссурийский тигр. — Она хочет разгласить сведения, которые я Доверил ей, своей жене! Она хочет на них заработать деньги! Ей мало того, что она меня обобрала и вымотала!

— Подожди, — спокойно сказала Ирина, внутренне замирая от ужаса. — Давай подумаем, чем это может тебе грозить.

— Скандал, огласка! Ладно бы еще только я был в этом замешан, черт с ней. Но есть еще люди, очень влиятельные люди, и им это не понравится! Они не будут ждать, чтобы хотя бы тень подозрения упала на них!..

— И чем это может тебе грозить?

— Чем? — Барыбин криво ухмыльнулся. — Они могут меня убрать. Просто убрать. Я не знаю, как это будет выглядеть — автокатастрофа, уличное нападение, взрывное устройство, подложенное под машину… Не знаю… Я знаю только, что на моей жизни можно поставить большой жирный крест. И все благодаря ей, этой откормленной твари…

— А если согласиться на ее условия? — хладнокровно расспрашивала Ирина. Ее ум, обострившийся от страха за жизнь любимого, метался в поисках выхода.

— Она все равно издаст книгу. Даже если я отдам ей все на свете. Даже если вся вселенная приползет к ней на коленях и будет умолять, она все равно ее издаст. И даже поторопится сделать это побыстрее, чтобы поскорее насладиться успехом.

— Послушай, а может быть, стоит обратиться к тем людям, которым, как ты говоришь, невыгодно, чтобы все раскрылось. Пусть они помогут тебе с ней справиться. Припугнут или что-нибудь в этом роде. Пусть запретят ей издавать эту книгу!

Барыбин только обреченно махнул рукой, болезненно поморщившись:

— Как ты не понимаешь, я не должен был никому об этом рассказывать, даже собственной жене. Тем более собственной жене. Я сделал ошибку, а за ошибку принято расплачиваться по полной программе, а не бежать с просьбами: «Дяденьки, накажите эту нехорошую тетю!» Даже если они ей помешают, мне все равно не жить — я нарушил правила игры.

Помолчали.

— Остается одно средство, — через некоторое время сказала Ирина.

— Какое?

— Книга не должна выйти.

— Невозможно, я пробовал договориться, она не хочет…

— Надо ее заставить.

— Как?

— Силой.

— Против лома нет приема.

— Если нет другого лома. Я сама пойду к ней.

— Ты ее не знаешь. Она прикинется перед тобой бедной овечкой, которую грызут злые волки, и ты первая ее пожалеешь. А потом она посмеется над тобой и выкинет что-нибудь остренькое, о чем можно будет рассказывать своим друзьям, чтобы у них животы подводило от смеха.

— Я выкраду у нее записи.

— Уверен, у нее есть копия в сейфе какого-нибудь банка.

— Если она не захочет отдать, я ее…

Ирина подняла на мужа глаза, полные непролившихся слез. Он подошел к ней и ласково обнял:

— Девочка моя, я не пущу тебя. Это все равно что купаться в одной ванне с акулой.

Она прошептала:

— Ты понимаешь, у нас нет другого выхода…

Он сказал, напрягшись всем телом в страстном желании защитить ее от всего враждебного мира:

— Понимаю…

…Ирина не знала, где живет Шиловская. Как-то, когда они проезжали около Патриарших прудов, Алексей бросил, кивком указывая куда-то в сторону: