– Что же было дальше? – спросил он с набитым ртом.

– Нет, вы только поглядите, во что превратился этот юноша, общаясь с Бурорином! Он уже научился говорить с полным ртом. – Казалось, старый гном из Подземного Мира стал больше похож на их общего друга, чем можно было предположить раньше.

– Бурорин? – Ким чуть не поперхнулся.

– Я счел, что пришло время удлинить его имя, – твердо произнес Хамагрегорин. – Как Владыка Гномов, я обладаю таким правом. Да к тому же он вскоре вступает в священный брачный союз…

На этот раз Ким все-таки подавился, да так, что Марине пришлось постучать ему по спине.

– Пожалуйста, – закашлял он, – не все сразу.

– Первое Кольцо, которое ношу я, связано со всеми Вратами, – вновь заговорил Арандур. – Благодаря этому я и узнал о Вратах, созданных темными эльфами в Среднеземье, чтобы преодолеть Ограничительный Пояс.

Узнав о борьбе Гилфаласа с псами-призраками, я открыл глубины Зарактрора для Высшего Мира. Узнав от него о том, что объявилось седьмое кольцо, я подготовил свой народ к битве, а почувствовав, как под огненным дыханием дракона задрожали Врата в Подземный Мир, я убрал барьеры между Мирами и вступил в схватку с врагом.

– А для чего тогда существуют Врата в Зарактроре? – спросил Ким. – Я думал, что это город гномов и он исполнен духа Подземного Мира.

– Так оно и есть, но в свое время Зарактрор был важен для всех трех Миров. Однако об этом тебе при случае расскажет кое-кто другой.

– Я-то думал, что теперь, когда все прояснилось, пришло время получить ответы на все вопросы. А вы задаете новые загадки, – немного недовольно произнес Ким.

– Нам предстоит ответить ещё на многие вопросы, – отозвался Гврги. – А то ведь нетрудно наговорить столько, что у тебя отпадет всякое желание задавать вообще какие-либо вопросы.

– Ты недооцениваешь нашего Кима. Он – фольк, а они чрезвычайно любопытны. Будь уверен, когда мы решим, что получены ответы на все вопросы во Вселенной, наш Ким сумеет задать новые. – Бурорин широко ухмыльнулся.

– Бубу, будь добр, – произнесла Марина.

– Конечно, дорогая, – ответил Бурорин и улыбнулся.

– Дорогая? – переспросил Ким. – Это значит, что ты… и он…

– А он, как выясняется, не только любопытен, но ещё и на редкость проницателен, – заметил Бурин. – Дошло наконец до тебя? Да, я беру Марину в жены.

– Это мы ещё должны обсудить, – вставила Марина.

– Но ты же…

– Верно, но кое-что нам все равно предстоит уточнить, – ответила Марина, и её глаза блеснули. – Права и обязанности, к примеру. Но не сейчас…

– Ох уж эти женщины! – вырвалось у Бурина под всеобщий хохот.

– Думаю, самое время поговорить о событиях в Зарактроре, – произнес Гврги. – Все мы ошибались.

– Я собственными глазами видел карликов, – ответил Ким, – разве они не собирались покончить с нами?

– Нет, ибо они не могли поднять руку на своих создателей. Но над ними висело проклятие Азратота, натравившего их в свое время на гномов, – произнес Грегорин. – Темный Князь посеял в душах этих созданий семена зависти, гнева и ненависти, но мое кольцо разрушило эти чары. Теперь у карликов Зарактрора новый повелитель.

– Ты? – с уверенностью спросил Ким.

– Нет, – ответил Грегорин. – Я вернусь в Подземный Мир и займу полагающееся мне место Владыки Гномов, а потом, когда придет время, отправлюсь в Зарактрор, но затем, чтобы превратиться в камень и навеки остаться рядом с братом.

– Но кто же тогда?

– Я, – сказал Гврги.

– Ты? – Ким повернулся к нему в полном недоумении. – Но тебе-то зачем?

– Чтобы преодолеть одиночество, – тихо проговорил Гврги, в то время как все удивленно и немного испуганно взглянули на него. – Весь мой народ погиб, – продолжил болотник. – Я был первым из них, и я знал, что останусь когда-нибудь один. Можете себе представить, что значит жить вечно, но пребывать в одиночестве? Разве может быть что-то хуже, а ведь именно это мне и показали псы-призраки. – Его голос звучал совершенно серьезно, а Ким при упоминании псов-призраков с содроганием вспомнил то, что представилось ему под их вой.

– Но разве эти… недоделанные создания не вызывают у тебя отвращения?

– С какой стати? – спросил Гврги. – Я и сам точно такой же.

Затем он принялся рассказывать о событиях, которые спутники пережили в Подземном Мире. Он описал поездку в безлошадной повозке, бесконечные вырубленные в скалах уступы, туннели, встречу с Владыкой и Владычицей. Гврги поведал о том, как он рассказал Создателю гномов о своем происхождении, и о том, как уговаривал Владыку поставить его во главе войска гномов.

– О наших с тобой приключениях я уже рассказал остальным, – сказал Фабиан. – Так что круг замкнулся.

– Каждый был отправлен туда, где в нем нуждались, – вслух размышлял Ким, рассматривая свое кольцо. – Никто из нас в это не верил, но все оказалось правдой. Разве не странно, что маленькое колечко повлияло на столь многие вещи?

Высокий Эльфийский Князь улыбнулся.

– Мой Господин, – Ким обратился к нему, – только вы способны дать ответ на этот вопрос. Ведь не случайно же, как вы сами заметили, впервые в одном месте собрались все хранители колец. Что представляет собой седьмое кольцо?

Улыбка Арандура стала ещё шире.

– Ты хочешь знать, на что способно твое кольцо?

– И не только это, а ещё как оно действует, зачем и почему оно создано? Я полагаю, что благодаря этому объяснению мы поймем и сущность власти, которой обладают другие кольца. Думаю, мы имеем право узнать об этом.

– Ты стал мудр, маленький фольк, – произнес Эльфийский Князь. – Один маленький вопрос – и столько смыслов. Будет ли достаточным, если я скажу, что создал эти кольца для сохранения равновесия между мирами?

– Но какая опасность им угрожала? Ведь все были на своих местах: эльфы в Высшем Мире, люди в Среднеземье, гномы в Подземном Мире? Разве не достаточно было просто возвести между мирами крепкие стены, чтобы раз и навсегда разъединить их?

– Но они вовсе не разъединены. Ведь это один и тот же мир. Только эльфы находятся у его истоков, а гномы – в конце его развития. Но эти народы несовершенны и поэтому стремятся в Среднеземье, чтобы жить полнокровной жизнью. Однако в каждом движении к центру скрывается и разрушительная сила.

Гномы стали жертвой своего желания создать новую жизнь. Темные эльфы были побеждены. Но опасность не была устранена окончательно; оставалось вопросом времени, когда падут чары и откроются глубины Зарактрора. Поэтому я создал кольца, а затем раздал их народам. Три получили человеческие дети, поскольку как гномы, так и эльфы уже жили в Среднеземье с человеческими женами и могли производить на свет потомство. Два были отданы Владыкам Подземного Мира, поделившим между собой власть над гномами, и одно я оставил себе.

– А в чем же тогда миссия фольков? – поинтересовался Ким.

– Фольки были созданы, чтобы хранить седьмое кольцо. Во многих отношениях оно важнее прочих. Твое кольцо связывает Миры между собой.

Арандур сделал паузу, а все уставились на Кима, который в свою очередь разглядывал кольцо. И эта невзрачная вещица с прозрачным камнем на его руке заключает в себе такую власть?

– Но почему же тогда не был создан сильный, могущественный и гордый народ, который сам сумел бы защитить данную ему власть? – Ким слишком хорошо знал слабости своего народа.

– О чем ты говоришь? – воскликнул Фабиан. – В фольках скрывается гораздо больше, чем принято думать. Вы с успехом противостояли мощному и численно превосходящему вас врагу, сражаясь бок о бок с эльфами, гномами и людьми.

– Поверь мне, – с улыбкой произнес Арандур, – фольки появились на свет для того, чтобы хранить седьмое кольцо, которое притягивает к себе остальные кольца, если равновесие мира оказывается под угрозой. Но произошло это не семьсот семьдесят семь лет назад, а гораздо раньше.

У Кима закружилась голова, когда он снова взглянул на свое кольцо. На его слабых плечах покоилась тяжесть трех Миров, огромного количество живых существ, и ему стало страшно от мысли, что ещё совсем недавно враг был как никогда близок к кольцу.