В мгновение ока он вскочил на ноги и, безоружный, стоял против темного эльфа. На бледном лице была улыбка, однако она не проникла в черные безжалостные глаза.

– Кто ты? – Голос был так же холоден, как и улыбка. – Я так долго гнался за тобой. Назови свое имя, прежде чем я убью тебя!

– Меня зовут Гилфалас, я сын Инглориона из Талариэля, из рода Элохимов, который когда-то изгнал твоих предков. Убирайся обратно во тьму, где тебе и место! – Казалось, что время и пространство замерли и исчезли в миг, когда друг другу противостояли эти двое: бесстрашный эльф и порождение ночи.

Темный эльф зашипел подобно змее, дыхание смерти слышалось в этом звуке.

– А-а-а…

Гилфалас успел увидеть блистающий клинок, описывающий высокую дугу над головой его темного противника.

– Знай же, что тебя убил Азантуль, сын Азратота.

Вот и все…

– НЕТ!

Прозвучавший голос был подобен грому. Тотчас железные обручи, изнутри сдавливавшие голову Гилфаласа, лопнули, и он успел броситься в сторону, когда клинок со свистом опустился.

– Ты?

С большим трудом, пренебрегая болью, Гилфалас стряхнул с себя оцепенение и выпрямился.

Между ним и темным эльфом стоял огромный, выше всех на голову, магистр Адрион Лерх. Его фигура была прозрачна, казалось, что она трепещет и вьется на ветру.

Одним небрежным движением руки магистр Адрион отбросил назад больгов, теснивших Фабиана, Бурина и Гврги. Затем он повернулся к темному эльфу, смертельно побледневшему и с ужасом взирающему на него.

– Да, это я – хранитель древности, – прогрохотал голос магистра. – А теперь убирайся, пока я не воспользовался вверенной мне силой и не сбросил тебя в пропасть. УХОДИ! – Произносивший эти слова голос все время нарастал и на последнем слове достиг мощи урагана.

Темный эльф отступил. Азантуль был достаточно умен, чтобы понять: с этим ему тягаться не под силу. Одна резкая команда, и уцелевшие больги с ворчанием потянулись вслед за ним.

– Тебе все равно не избежать теней! – раздался голос темного эльфа. – Думай обо мне, когда погаснет свет…

Он засунул меч в ножны и набросил на плечи плащ.

– Иди ко мне! – крикнул с моста Фабиан голосом, который вот-вот готов был сорваться и перейти в истерический смех. – Трус, возвращайся и дерись!

– В другой раз, – прошептал темный эльф. Затем он повернулся, даже не удостоив Фабиана и его спутников взгляда, и уже через несколько шагов он и его отряд больгов слились с наступающими сумерками.

Когда шаги кованых сапог замерли вдали, Гилфалас повернулся к своему спасителю. Магистр выглядел снова таким, каким эльф его запечатлел в своей памяти: старый фольк ростом с мальчика. Если бы контуры его тела не колебались на ветру, можно было бы подумать, что он стоит здесь живой.

– Переходите скорее на другую сторону, – произнес магистр, – Азантуль затаился поблизости, а моя власть не безгранична.

– Что… – начал было говорить подошедший Фабиан, но магистр покачал головой.

– Сейчас не время для объяснений. Передайте Киму мой привет и скажите ему, что он оправдывает мои ожидания.

– Мы сделаем это, – сказал Фабиан, а Гилфалас прибавил:

– Благодарю вас, магистр. Вы снова спасли мне жизнь.

– Разве есть большее благо, – сказал магистр, – чем отдать свою жизнь за правое дело? А теперь идите!

Со всей возможной быстротой Фабиан и его спутники миновали мост, и хотя надвигались сумерки, а на балку падала тень горы, какое-то странное свечение указывало им путь.

Едва только они осилили подъем на противоположной стороне пропасти, как Фабиан обернулся и бросил взгляд назад. Магистр Адрион по-прежнему стоял меж мостовых опор, а свечение исходило из его повелительно поднятых рук. Некоторое время ничего не происходило; казалось, что даже ветер затих. Затем раздался треск, одновременно отозвавшийся со всех сторон, и ствол железного дерева, который в незапамятные времена проложили через пропасть гномы, разлетелся на тысячи и тысячи осколков-щепок.

Когда Фабиан опустил руки, которыми он инстинктивно прикрыл лицо, на противоположной стороне уже никого не было.

– Вот это спектакль! – одобрительно кивнул Бурин. – Я всегда знал, что в фольках скрывается нечто большее, нежели их практичная, но скучная жизненная философия!

– Это был магистр Адрион? – спросил Ким, который только что вместе с Мариной подошел к ним.

– Да, – только и ответил Фабиан. – Он просил передать тебе привет и сказать, что ты успешно справляешься со своим заданием.

– Каким заданием? – спросил Ким скорее механически, чем действительно из любопытства. Пустым взглядом он уставился на север, как будто мог увидеть там Эльдерланд.

– Этого он не сказал, – ответил Бурин, и Ким был благодарен, что гном не добавил от себя комментария наподобие «привидения не очень-то любят давать справки».

На противоположной стороне пропасти появилась сначала одна тень, за ней последовали другие: Азантуль и больги.

– Идем, нам пора, – сказал Фабиан. – Хватит с нас на сегодня.

Спутники повернулись и зашагали вверх по тропе. Через несколько сотен шагов они обнаружили в скале пещеру.

– Здесь мы можем устроиться на ночь, – заметил Бурин. – Взгляните, в этой впадине даже есть вода.

– Может быть, лучше пройти дальше, – сказал Ким. – Враги все-таки ещё близко.

– Магистр Адрион позаботился о том, чтобы они не смогли идти по нашим следам очень уж быстро. Метод хоть и был отчасти суров, но подействовал хорошо. Так что давайте разбивать лагерь. Я пойду погляжу, не найдется ли где поблизости каких-нибудь кустов, чтобы мы смогли хотя бы чай вскипятить.

Вскоре Бурин вернулся с тощей охапкой хвороста. Принесенного действительно хватило только на то, чтобы вечером и с утра нагреть воды. Но пещера была защищена от ветра, и им не приходилось бояться, что ночью они замерзнут.

В этот вечер никто не вел длинных разговоров. Слишком уж свежи были в памяти впечатления минувшего дня. В голове Кима роились мысли о его воспитателе и учителе. Ким знал его как ученого и мудрого человека, часто удивлявшего Кима своей дальновидностью. Однако магистр Адрион никогда не представал перед ним в обличье могущественного волшебника.

Внезапно Киму в голову пришла мысль, что магистр, может быть, мертв, ибо принято считать, что лишь мертвые предстают перед живыми в обличье духов, чтобы защищать их. Однако он тотчас отбросил ее: ведь даже слова ободрения, которые просил передать ему старик, звучали отнюдь не так, будто история магистра Адриона подошла к концу.

Он ощупал у себя на пальце кольцо – подарок магистра. Разве не вспыхивал внутри его огонь? Или это был лишь отсвет пламени костра?

Гврги тем временем смазывал лезвие своего ножа пастой зеленоватого цвета, пробуя её время от времени на вкус.

– Что это у тебя за штука? – спросил Бурин.

– Джелат, – ответил болотник, как будто этим было сказано все.

– Ага, – сказал гном, однако от своих расспросов не отказался. – Полагаю, это одна из болотных тайн.

– Да, и поскольку ты обучить Гврги тайны гор, то Гврги объяснить тебе джелат.

– Ну тогда начинай.

– Так вот, – проквакал Гврги. – Джелат – это сок ягоды йоруба. Шаманы использовать его для волшебства. Если джелат попадать в кровь, то жертва видеть страшные вещи и искать смерти. Джелат без крови приносить приятные грезы.

– Об этой тайне мы должны хранить молчание. Если известие о джелате без крови разнесется по Империи, то добрая половина подданных начнет гоняться за этими приятными грезами.

– Наше счастье, – внезапно произнесла Марина, – что вы не применили джелат против нас на болоте.

Замечание было справедливым. Фабиан удивленно поднял вверх бровь.

– А почему, собственно говоря, вы этого не сделали?

– Шаман запрещать, – кратко ответил Гврги. Казалось, Гврги ничего не знает о побудительных мотивах шамана, так что принц не стал и спрашивать об этом.

Только один Бурин, считавший, что последнее слово всегда должно быть за ним, пробормотал: