Если прислушаться, то казалось, можно ещё услышать песню ветра в его ветвях. Или это был совсем другой звук: голос самого времени, замершего в дереве?

– А как вы смогли перекинуть балку через пропасть? – спросил он. – В ней же добрая сотня локтей, если не больше.

– Еще одна тайна, – пробубнил Бурин и добавил: – Без некой доли волшебства здесь, правда, не обошлось. – Все его поведение показывало, что обо всем об этом он не проронит больше ни слова.

– Давайте выберем место для ночлега, пока светло, – предложила Марина.

– Маленькая женщина исключительно практична, – пробормотал Бурин.

После того как все вокруг было осмотрено, они пришли к заключению, что на этот раз им придется провести ночь под открытым небом. На плато негде было укрыться, а с заходом солнца ветер, дующий, как казалось, во всех направлениях, усилился. И стал ещё более холодным.

– Ветер пахнуть снегом, – подал голос Гврги. – Слишком рано для того.

– Ничуть, мой дорогой друг. Это у вас на болоте для снега может быть ещё и рано, но здесь, в горах, все обстоит по-другому. Зима наступает раньше, а заканчивается позже, – пояснил Бурин.

– Еще одна тайна гор, – произнес Грвги. – Иметь много тайн.

– Верно, – подтвердил гном. – И некоторые из них так же опасны, как само болото.

– Хорошо это знать, – сказал болотник. – Станем у тебя учиться, как болотники у шамана. Пожалуйста, – это уже он обратился к Киму, – объяснить мне, что говорить гном. Гврги не быть уверенным, что понимать его правильно.

– Хорошо, – улыбнулся Ким. – Если смогу.

– Если это начнется опять, – произнес явно разочарованный гном и закатил глаза, – то я брошусь в пропасть.

– Нет, Гврги, – сказал Ким. – Этого-то он уж точно не сделает.

– Я спущусь ниже и осмотрюсь, – предложил Гилфалас. – Может быть, там найдется место, где не так дует и где мы сможем получше провести ночь.

– Сделай одолжение, – пробормотал Фабиан.

Все посмотрели вслед эльфу, когда он спускался с плато, и каждый мысленно пожелал ему успеха в поисках. Ни Ким, ни остальные совсем не жаждали засыпать под колыбельную завывающего и обжигающе холодного ночного ветра.

Проходили минуты, тянущиеся мучительно, будто смерзшийся и превратившийся в лед песок в больших песочных часах. Ким, спрятавшийся от ветра за одним из столбов – насколько вообще можно спрятаться от ветра, дующего и царапающегося со всех сторон одновременно, – уже не знал, как долго он так сидит.

Он взглянул на своих спутников. Гврги сжался в комочек; Марина спряталась за спину Бурина, в одежде и волосах которого блестели капельки воды; Фабиан, с покрасневшими глазами, вслушивался в ветер.

Но разве не донесся звон оружия? Ким прислушался, однако вой ветра перекрывал все другие звуки.

Затем крик, отнесенный ветром назад.

– Бегите! – донесся до них снизу голос Гилфаласа, и вот уже изящно бегущий эльф появился на плато. – Бегите! Враг приближается!

Никто не пошевелился. Страх, будто ледяной панцирь, сковал тела, парализуя руки и ноги, сердце и разум.

– Что делать? – спросил наконец Ким, и голос его дрожал.

– На ту сторону! – выдохнул Фабиан. – Нам нужно…

Но ещё до того, как кто-то из них успел отреагировать, они глазами увидели то, что обнаружил Гилфалас.

Они бежали, отставая от эльфа на двадцать-тридцать шагов: темный эльф и около дюжины больгов с обнаженными мечами и боевыми булавами. Разносимый ветром, от гладких скал гулкое отражался стук их кованых сапог.

– Мы не успеем перебраться! – вырвалось у Фабиана вместе с последовавшим за этим потоком ругательств, когда он обнажил меч. – Ким, переведи Марину на ту сторону. Наша единственная надежда сейчас – это принять бой. Бегите!

– Но… – запротестовал было Ким, доставая свой кинжал.

– Прекрати! – закричал Фабиан. – Позаботься о том, чтобы вы оба оказались в безопасности, и, если мы к вам не присоединимся, спешите в Империю. Хоть кто-нибудь из нас должен это сделать!

Ким засунул Коротыш обратно в ножны и собирался уже повернуться, но вид во весь опор несущихся врагов заставил его замереть.

Неуклюжие больги бежали, громко топая. Своими лапами они обхватывали оружие, их грубая кожа казалась медной в свете заходящего солнца. Во главе отряда больгов несся он.

Темный эльф.

Он совсем не походил на своих головорезов. Он бежал с той же элегантностью и грацией, что и Гилфалас. Ноги его едва касались земли. Глаза на бледном лице горели подобно черным огням, и на мгновение Киму показалось, что эти глаза пригвоздили его к месту и теперь он не сможет сделать и шага.

– Пошли! – крикнула Марина и потянула Кима за руку. Это вырвало фолька из оцепенения. Он повернулся и побежал вслед за Мариной к мосту.

С быстротой, какую они только могли себе позволить в этих условиях, Ким и Марина спустились к мосту. Первым на опорную балку ступил Ким.

Он осторожно переставлял ноги, следом за ним двигалась Марина. Ким не отваживался ни взглянуть вниз, ни смотреть по сторонам и благодарил судьбу за то, что не страдает боязнью высоты. Однако он не хотел рисковать и поэтому не отрывал взгляда от балки под ногами.

Перебраться на ту сторону оказалось не так уж и просто, как предполагал Бурин. Балка представляла собой основу конструкции моста, а прогнившие доски настила, местами ещё сохранившегося, создавали препятствия, которые приходилось преодолевать. Да и порывистый ветер отнюдь не помогал переходу.

За спиной Ким слышал скрежет стали о сталь. До него доносились боевые выкрики и команды. Затем первые стоны. Бой разгорелся, и Ким посылал страстные молитвы небесам, чтобы те защитили его друзей и помогли им выстоять. Одновременно Ким просил прощения за то, что уже давно не бывал на церковных службах. И поклялся отныне делать это регулярно.

Он уже был на середине моста, когда обернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела у Марины. В жилах у него застыла кровь.

Больг!

Одно из этих существ спускалось между мостовыми опорами.

– Марина! – приказал Ким. – Обойди меня и иди дальше! Быстро!

– Что случилось? – спросила она.

– Позади нас больг!

Марина издала слабый крик; затем кивнула и сделала все, как велел Ким. Больг тем временем уже ступил на мост. В его руке поблескивало коварное оружие – широкий меч с острыми, как у пилы, зубцами.

Ким глубоко вдохнул.

Так, значит, все это закончится здесь, подумал он. Но я доставлю ему по возможности больше неприятностей. Я сделаю это за всех, кто страдает по вине этих тварей…

– Полагаю, что нам придется нелегко, – пробасил Бурин, держа в руке поблескивавший топор. – Это будет посерьезнее, чем стычка с болотниками.

– Я тоже так думаю, друг, – ответил Фабиан. – Полагаю даже, что этот бой может оказаться и последним нашим боем.

– Он же, кстати, и наш первый бой, если не считать потасовок в трактирах. Вот и выясним теперь, чего мы стоим на самом деле!

Гврги встал между двумя друзьями. В руке он держал короткий кривой нож.

– Что ты собираешься с ним делать? – насмешливо спросил Бурин. – Таким только рыбу чистить.

– Подождать, – спокойно произнес Гврги. – Быть хорошим ножом для мести. Нож от шамана…

Больше он ничего не сказал, но когда Фабиан мимоходом глянул на него, то ему показалось, что клинок поблескивает чем-то зеленоватым. Однако у него не было времени об этом раздумывать. В этот миг к ним подбежал Гилфалас.

– Мы должны во что бы то ни стало удержать мост, – объяснил ему ситуацию Фабиан, – Ким и Марина сейчас переправляются на ту сторону. Все, что нам осталось, так это позаботиться о том, чтобы они получили достаточный запас времени.

– Ну что же, здесь хотя бы земля не болотистая, – глухо произнес Бурин. – Хорошее место, чтобы сложить головы.

Фабиан поднял меч.

– Если легионы не спешат нам на помощь, то мы сами должны помочь себе, – произнес он и с кличем «За Империю!» бросился вперед.

Бурин и Гилфалас ответили ему древним боевым кличем времен Войны Теней, который когда-то сплотил народы Среднеземья…