– А что ж мне быть веселым, если вы с твоим мастером уже уезжаете? – вопросил Фирну. – Я так ждал его, надеялся, что буду у него учиться, а теперь…

– Уезжаем? – удивился Карвен.

– Прямо сейчас, – вздохнул Фирну. – Сейчас к отцу придем, сам все услышишь. Мастер Верген уже там. Они посовещались и решили, что вам нужно ехать, а я понадоблюсь здесь. Я так надеялся, что меня отпустят с вами, но отец… нет, он прав, конечно, а только обидно, что все так вышло. Когда еще теперь удастся у такого мастера чему – то обучиться…

Эльф вздохнул. Они быстро прошли сквозь путаницу коридоров.

– Нам сюда, – кивнул Фирну. – И не благодари отца, пожалуйста, ладно?

– Хорошо, – кивнул Карвен, проходя в открытую для него дверь.

То, что для него ее открыл сын барона, его уже не удивляло. Если сам барон принес ему куртку, то что тут удивительного? Просто эльфы как – то по – другому ко всему к этому относятся, вот и все.

***

Карвен поклонился весьма неловко, но, кажется, на это никто не обратил внимания. Верген, барон и еще с десяток эльфов о чем – то совещались. Все эльфы, включая барона, были вооружены луками, ружьями, пистолетами и шпагами. То и дело кто – нибудь входил, а кто – то, напротив, торопливо покидал зал, на ходу застегивая плащ.

– А вот и ты, – приветствовал Карвена Верген. – Сейчас отправляемся.

– Куда? – вырвалось у Карвена.

– В Феранну, – ответил Верген.

– В столицу? – изумился Карвен.

– В столицу.

– Но что мы там будем делать?

– Ты будешь смотреть, – усмехнулся Верген. – А я – там поглядим. В зависимости от обстоятельств.

– А Фирну? – пробормотал Карвен, в очередной раз смиряясь с тем, что его судьба вновь непоправимо меняется.

– Фирну придется подождать. У них здесь сейчас каждый лук на счету будет. Здесь он нужнее. А мы… мы нужнее там.

«Ну да, – сообразил Карвен, глядя на юного эльфа. – Это со шпагой обращаться ему небось учиться надо. С ружьем, может быть. А с луком… с луком любой эльф завсегда лучше человека управится. Это даже не вопрос».

Фирну только вздохнул.

– А… что здесь такое будет? – спросил Карвен. – Для чего столько лучников?

– Ну, я очень надеюсь, что здесь все останется, как и было, – проворчал барон Наррэль. – Но те наемники, с которыми вы разобрались, и впрямь оказались не единственными. Наши маги провели поиск – боюсь, далеко не полный, с той стороны тоже маги старались, так что, возможно, мы что – то и упустили, но с теми мерзавцами, что мы обнаружили, нужно разобраться как можно скорей.

– А мы что же? – Карвен удивленно посмотрел на наставника.

– А мы сейчас нужнее в другом месте. И не смотри не меня так. Здесь и без нас справятся.

– А в столице не справятся?

– Не знаю, – ответил Верген.

– Для того вы и направляетесь, чтобы узнать это наверняка, – пояснил барон Наррэль, после чего юноша окончательно перестал понимать что бы то ни было. Они отправляются в столицу, чтобы наверняка узнать, нужны они там или нет. Чтобы понять, справятся ли там без них. Здорово! Просто превосходно! И ведь наставник просто – таки уверен, что они там нужны! Что без них там просто не обойтись. Он бы еще хоть намекнул, что к чему, зачем они там?

– И все же… что мы будем там делать? – еще раз попробовал Карвен.

– Я же сказал. – На губах Вергена появилась спокойная терпеливая улыбка. – Ты будешь смотреть.

– Столица – красивое место. Там есть на что посмотреть, – добавил барон и тоже улыбнулся. – Сейчас дождемся одного из наших магов и будем вас отправлять.

Карвен вздохнул и смирился. Не хотят говорить – и не надо. Когда – нибудь он сам все узнает.

Фирну по приказу отца куда – то отлучился, а когда вернулся, доложил, что маг ожидает их в соседнем зале.

Они быстро со всеми попрощались, раскланялись и пошли. Однако в соседнем зале никакого мага и в помине не было. Там вообще никого не было, кроме совсем юной полуэльфийки с косичками, которая задумчиво смотрела и окно.

– А где маг? – удивленно спросил Карвен, оборотясь к Фирну.

– Я маг, – ответила девчушка с косичками. – А что, непохоже?

– Нет, – честно ответил Карвен.

– Это ничего, – утешила его девчушка. – Дело не во внешности. В столицу вас отправить?

– В столицу, – кивнул Верген.

– А в столице все равно куда?

– Лучше всего в квартал Благословения Богов, – ответил Верген.

– Тихое место, – одобрила полуэльфийка, тряхнув косичками. – Живут почти сплошь священники. Гостиниц всего две.

– Нам – в одну из них, – сказал Верген.

– Ну, прямо в гостиницу я вас переносить не стану, – качнула головой магичка.

– А прямо в гостиницу и не надо. Своими ногами дойдем.

– Хорошо. – Девушка кивнула. – Встаньте рядом и идите в ту дверь.

– А наши кони? – обеспокоенно поинтересовался Верген.

– Идите в ту дверь, – повторила она.

Карвен мельком глянул в ее лицо и подумал о том, как же он ошибся. Именно так, верно, и должен выглядеть настоящий маг за работой. Ему навсегда запомнился этот миг. Спокойные, властные, неотмирные глаза девушки, поворот, шаг, другой… они с Вергеном шли плечом к плечу… Вот он коснулся другим плечом дверного проема, а потом… мгновение полной невыразимо – бархатной черноты… и вот он уже идет по какой – то улице.

Неужели он уже в Феранне?! В столице, о которой столько слышал и которую никогда не видел?! Странно. Самая обычная улица. Но разве в столице может быть хоть что – то обыкновенное?! Может?

Рядом обнаружился Верген с конем в поводу. Нечто зажатое в руке оказалось поводьями собственного коня. Земля с могилы матери – за пазухой, котомка с отцовским молотом и кое – чем сверх того – за спиной, кошель с деньгами на поясе, гномская шпага в ножнах – на перевязи, и пара пистолетов – в поясных кобурах. Нет, он ничего не оставил у эльфов. Разве что приятные воспоминания. Но что поделать, раз его наставника призывает некий неведомый долг, о котором он пока даже и рассказать ничего не хочет. Не время еще? Ладно. Подождем.

А пока Феранна… Как они там говорили? Квартал Благословения Богов?

– Нам направо, – указал Верген.

Карвену было все равно куда. Направо, налево… какая разница, если ты – в столице, где совсем другие «право» и «лево». Другие, даже если они такие же самые.

Феранна…

***

Был день. Хороший, яркий, солнечный. Весело щебетали птицы. Король Эттон писал виноградную кисть на золотом блюде.

– Ах, если бы знать заранее, – бормотал он себе под нос. – Ах, если бы только знать…

Король вновь думал о том, как бы было хорошо, когда б он приблизил к себе маршала Эрдана. Когда б осмелился приблизить. Приблизить, ввести в узкий круг посвященных в тайну королевских увлечений, продемонстрировать свои полотна – он бы понял, он бы обязательно понял! Сыграть ему на лютне…

Сыграть. Вот оно! Король не мог, просто не мог позволить маршалу Эрдану услышать свою игру на малой эльфийской лютне. Ведь маршал Эрдан – эльф. Что, если он играет лучше?

А потом, эльфы, они ведь такие – страсть к искусству у них в крови. Вдруг он не только воин, этот эльф, спасший своего короля и остатки армии? Вдруг он и картины писать может? Вдруг не потаит своего умения? Или открыто ничего не скажет, но потом… шепотом… за спиной своего короля…

Да, теперь королю ведомо, что маршал Эрдан не хотел его корону. Но значит ли это, что он не предатель? Есть разные способы предать.

Его величеству Эттону очень хотелось, чтобы кто – нибудь понял его искусство. Недаром у него под рукой всегда был узкий кружок восхищенных ценителей, но в то же время он боялся, что кто – то поймет его слишком хорошо. Его величеству нужна была восторженная публика, а не соперники. Ему нужны были понимающие, но вдруг кто – то и в самом деле поймет, сколь черная зависть гложет королевское сердце?