– Но тут же надписано – его величеству! – возразил помощник. – Да еще и лично! Как мы можем…
– Сопляк ты еще, – пробурчал старший смотритель. – «Лично»! Мало ли что какой дурак напишет! У тебя что, личное королевское распоряжение именно это послание доставить непременно к нему? Головой подумай! Мало ли кто может такое написать! Да еще и без обратного адреса. Если там какой яд или заклятие – спросить ведь потом не с кого будет! Голубь же не обычный почтовый, а заграничный, с начарованным маршрутным кольцом. Без кольца он тебе и вовсе никуда не улетит, потому как не знает ничего, кроме собственной голубятни, а с кольцом летит по тому курсу, который маг наметил. Так можно послать голубя к врагу или постороннему лицу, с которым ты голубями не обменивался. Так что беги, зови кого сказано, потому как невесть от кого присланные письма королям непроверенными не передают.
***
– Не может быть! – Король Илген посмотрел на стоящего перед ним начальника секретной службы Ирнийского королевства с недоумением и возмущением.
– Увы, ваше величество, – развел руками тот. – Информация, к несчастью, самая достоверная.
– Достоверная информация? Вот это?! – Король с возмущением встряхнул листом бумаги. – Убивать женщин, детей, стариков?! Ни в чем не повинных мирных жителей? Травить землю и воду? Магией?!
– Информация проверена. Нами зафиксированы факты тайного найма темных магов, – ничего не выражающим голосом сообщил начальник секретной службы. – Их количество, равно как и полученные ими инструкции… Все это впечатляет, ваше величество… На наше счастье, барон Тамб указал основные точки скрытного размещения наемников, и у нас есть все шансы предотвратить это чудовищное преступление.
– Но какой смысл в подобном деянии?! – воскликнул король. – Голод и болезни могут поставить нас на колени, особенно вкупе с военным поражением, но… Ведь если они нас захватят, им ведь придется нас всех кормить! И решать все те чудовищные проблемы, которые они якобы собираются вызвать… какой эльф или человек в здравом уме…
Король осекся и поглядел на начальника секретной службы так, словно требовал прекратить наконец эту дурацкую затянувшуюся шутку и сказать, чего ему и в самом деле от короля надобно. Увы, начальнику секретной службы нечем было обрадовать своего монарха. Более того, он вовсе не намеревался шутить. Ситуация не располагала.
– Ни один человек ли, эльф ли в здравом уме на такое не решится! – повторил король Илген.
– А кто сказал, что в здравом, ваше величество? – невесело усмехнулся начальник секретной службы. – Уже одно то, что его собственная секретная служба об этом не знает…
– Кто же помогает ему готовить эту безумную операцию?
– Секретная служба одного из его сподвижников, насколько нам это известно…
– То есть он опирается на одних только сподвижников и наемников, надеясь потом каким – то образом спрятать все концы в воду? – вопросил король.
– Похоже, что так, государь.
– Но он же не может не понимать, что рано или поздно все выплывет наружу?
– Вероятно, он надеется на то, что победителей не судят, – пожал плечами начальник секретной службы.
– Но неужели он Богов не боится? – почти жалобно поинтересовался король. – Ведь это ж такой грех… неизбывный… хуже, чем Запретным поклониться!
– У нас нет информации, кому или чему поклоняется его величество Эттон. У нас есть информация лишь о магах и наемниках, коих он нанимает в полной тайне ото всех, кроме самых доверенных лиц. Есть сведения, что после выполнения задания и те и другие должны быть уничтожены, а все их грехи свалены на маршала Эрдана и его гвардейцев, которые, разумеется, будут отданы в наши руки для справедливого над ними суда…
– Сволочь, – процедил король, и это слово упало тяжким свинцовым шаром. – Какая же он сволочь! Он еще и с маршалом своим нашими руками разберется…
– По всей видимости, именно так и было задумано.
– Но захваченное таким образом большое соседнее государство принесет ему один вред… – растерянно заметил король. – Как он не понимает этого? Он не получит с нас ничего! Ничего! Одни затраты! А подло погубив своего маршала и уничтожив гвардию… Он что, думает, кроме нас у него врагов нет? Неужто он не понимает, что ослабленное государство с обезглавленной армией, да еще и без их прославленной гвардии, – легкая добыча для других? Для кого угодно! Для первого, кому это придет в голову! А если эта подлость с гвардией выйдет наружу – а я не вижу, как он сможет все это скрыть, нельзя же убить всех! – да за него вообще никто воевать не станет! Как он может всего этого не видеть?
– Ваше величество, – вздохнул начальник секретной службы, – это видите вы… я… а он… он – художник. Говорят – хороший художник…
– Вот и писал бы свои картины!
– Совершенно с вами согласен, – поклонился начальник секретной службы. – Увы, ему почему – то кажется, что он король. К несчастью, его заблуждение разделяют многие люди… и даже один несчастный эльф, невероятно талантливый военачальник…
– И как его угораздило попасть на службу к такому ничтожеству, служить ему столько лет и так ни в чем и не разобраться? – покачал головой его величество.
– От души надеюсь, что удастся взять его живым, – промолвил начальник секретной службы. – Он мог бы пригодиться и нам.
– Хорошо бы, – кивнул король. – Что мы планируем?
– Вам решать, ваше величество. Поскольку мы получили информацию на столь раннем этапе… Возможностей масса!
Король на миг задумался, прикрыв глаза.
– Маршала Эрдана пропускаем до самой столицы, – проговорил он. – Все препятствия с его пути убираем. Чем быстрей он доберется, тем лучше. Брать его и его гвардию будем под стенами. Магов с наемниками отсекаем и уничтожаем без суда. Взявшие деньги за то, чтобы резать и жечь, людьми и эльфами считаться не могут. Это чудовища, и поступать с ними надлежит так же. Пусть этим займется ваша служба. Подсчитайте, хватит ли вам мастеров. Нет – сообщите мне. Займем у соседей. Под такое дело должны дать. Ну а короля Эттона, пришедшего к нам на помощь… Встретим. Речами, цветами, улыбками и заверениями, что у нас все в порядке и в помощи мы не нуждаемся. Вежливо выпроваживаем «союзников», а маршала Эрдана и гвардию ему, разумеется, не отдаем. Они на нас напали? Напали. Значит, они наши пленные. А там поглядим. У меня такое ощущение, что нам пригодятся достойные воины. На этом все. Отомстим позже. Королю Эттону, а не королевству Вирдис.
– План потребует уточнения, ваше величество, но в общем и целом мне нравится, – кивнул начальник секретной службы. – Займемся немедля.
***
– Ты уже проснулся? – печально поинтересовался вошедший Фирну.
– Да, – кивнул Карвен, натягивая подаренную куртку.
– Тогда пойдем. Отец зовет.
– Слушай, – спохватился Карвен. – Так неудобно вышло. Он ведь меня сегодня сам разбудил, отец твой. Зашел вот прямо перед тобой, куртку эту подарил и уважаемым пожаловал. А я его даже не поблагодарил толком, так растерялся.
– Отец не любит, когда благодарят, – ответил Фирну. – Говорит, примета дурная. Говорит, если ты можешь что – то для другого сделать, делай не раздумывая. Не сделаешь – грех на тебе. Говорит, благодарности за это никакой не полагается. Раз у тебя была возможность, значит, боги тебе ее дали, чтобы ты это сделал, и это твой долг перед ними, а вовсе не щедрость. Говорит, что делать друг для друга хорошее нужно для радости, а не для благодарности. А если кого – то благодарят попусту, это крадет удачу.
– Эльфы в такое верят? – удивился Карвен.
– Отец в такое верит, – ответил Фирну. – А эльфы, как и люди, верят в разное. Пойдем, а то нас ждут. Еще сердиться начнут.
– Пойдем, – спохватился Карвен. – А ты чего такой печальный?
