– Карвен, пистолеты заряжены?

– Да.

– Тогда уходим. Здесь нам не удержаться.

Горящие факелы посыпались вниз.

– Уходим, – повторил Верген.

– А куда? – поспешая за ним, поинтересовался Карвен.

– В отличие от этих, – воин презрительно указал через плечо, – я здесь бывал.

– Понятно, – сказал Карвен, которому ничего не было понятно, но вряд ли сейчас было самое удобное время настаивать на подробных объяснениях.

– Живей! Живей шевелись! – где – то за спиной рычал на своих людей командир наемников.

– Сюда! – Воин шагнул в узкий проход. Здесь царила почти полная тьма, только откуда – то справа просачивался робкий бледный свет, совершенно не похожий на дневной.

– Гномы каким – то образом заставили светиться камень, – пояснил Верген. – Здесь и остановимся. Подождем.

В проем было хорошо видно зал, освещенный разбросанными факелами. И наемников. Взъерошенных, настороженных, обходящих зал с изготовленными для стрельбы ружьями.

– Как раз успеешь выстрелить оба раза, – промолвил Верген. – Только выбирай тех, что поближе, да целься получше. И не торопись, никуда они не денутся.

Карвен выбрал наемника, направившегося прямиком к ним, поднял пистолет, прицелился…

Наемник уронил ружье и с воем схватился за плечо.

– Неплохо, – кивнул Верген. – Жди следующего.

На вопли раненого прибежали еще трое.

– Тощего, который слева, – сказал Верген.

– Он худой, в него целиться неудобно, – возразил Карвен и все же прицелился куда сказано.

Выстрел. Наемник ничком рухнул на каменные плиты пола.

– Было бы куда хуже, если бы он в нас прицелился, – отозвался воин. – Отличный был стрелок, по повадке видать. Жаль, что с такой мразью связался.

В голосе Бергена послышалось искреннее сожаление.

– Эй, сюда! Там они! Там! – Прочие наемники уже бежали к ним.

– А теперь встань – ка мне за спину, – распорядился Верген. – Моя очередь малость повоевать.

Верген стоял сбоку от прохода, со шпагой в правой руке и пистолетом в левой. Карвен прижался к стене за его спиной.

«Сейчас наемники ворвутся сюда, и… Наставник, конечно, знает, что делает, и я ему, разумеется, верю… но как раз сейчас я бы не отказался от объяснений!»

Он обвел глазами окружающую полутьму, силясь понять, куда же бежать в случае чего…

«В каком еще случае?! – прикрикнул он сам на себя. – Если наставника ранят или убьют, ты останешься и разделишь его судьбу! Быть или не быть воином – личное дело каждого, а вот трусом быть нельзя ни при каких обстоятельствах! И вообще – ты сам все это начал, значит, тебе и ответ держать».

Пока он оглядывался и предавался сумбурным мыслям – пропустил начало. Серая тень ринулась в проход. Коротко и зло свистнула шпага, вычеркивая из списка живых очередную нечистую душу. Наемник свалился на пол с перерубленным горлом. Другой, спешивший вослед, запнулся о ноги убитого и рухнул на него с неразборчивым проклятием на устах. Это было последнее, что он произнес в своей жизни. Верген вновь взмахнул шпагой, и проклятие застыло на мертвых губах. Третий сунулся в сторону от тел, на ходу вскидывая ружье, и Верген застрелил его из пистолета.

«Так вот для чего мы выбрали такой узкий проход! – сообразил юноша. – Ну я и тупой. Мог бы и раньше дотумкать!»

Стремительно нагнувшись, Верген подхватил брошенное ружье, прицелился и выстрелил в проход, после чего вернулся на свое место. Кто – то коротко вскрикнул, и сразу несколько ружей загремели в ответ. Пули с противным свистом унеслись в темноту.

– Заряди мой пистолет! – В руку Карвена ткнулась рукоять.

Карвен хотел было сказать, что ни разу еще не заряжал пистолета в полной темноте, но… промолчал. Вместо этого он принялся на ощупь старательно воспроизводить все то, что уже неплохо делал на свету.

«Я же умею. Раз могу при свете, значит, и в темноте должен. Просто у меня практики мало, вот и все».

Прогремели еще два пистолетных выстрела, грохнул ружейный, потом опять пистолетный, и со звоном скрестились клинки. Кто – то взвыл от боли и тотчас замолчал, над головой и у плеча Карвена в стену врезалось несколько пуль, злой каменной крошкой обожгло щеку, кто – то с размаху запустил во тьму горящим факелом… а Карвен все заряжал и заряжал проклятый пистолет. Так долго. Так чудовищно долго, что, казалось, прошли века во всей своей безмерной протяженности, а он все еще…

– Да подожди же ты! – в бессильном отчаянье заорал он замахнувшемуся на него шпагой наемнику.

Наемник от изумления на миг замер, и Карвен, закончив последнюю операцию, спустил курок почти в упор. Наемник рухнул, продолжая удивленно пялиться на Карвена сохранившейся половиной лица, а из полумрака вдруг вынырнул Верген, вынырнул, схватил за руку и молча потащил куда – то прочь. Что – то орали за спиной, дыхание наставника было коротким, хриплым и рваным.

– Устал, – прошептал он. – Устал, черт… нет, я не ранен, ты не думай… нельзя, чтобы меня… ранило.

– Прости, наставник… – не замечая, что перешел на «ты», виновато пробормотал Карвен. – Я пистолет твой того… Выстрелил…

– Он у тебя?

– Да. Просто не заряжен опять.

– Черт с ним. Потом.

Наставник продолжал его куда – то волочь в уже совершенной тьме, его хриплое дыхание становилось все более сбивчивым, но он не останавливался. Все дальше и дальше, все глубже и глубже в непроглядную тьму, пока крики наемников за спиной не стихли почти полностью, сделавшись неразборчивым шумом где – то на грани слышимости.

– Ну вот… теперь можно. – Верген окончательно остановился, привалившись к стене. – Пусть их… побегают… поищут… отдохнем – сами их найдем. Вдалеке послышался выстрел, донеслись, словно гомон далекой грозы, яростные вопли и вслед за тем – еще выстрел.

– О… господа наемники… охотятся друг за другом, – с ухмылкой прошептал Верген и сполз по стене. – Удачной… охоты…

– Наставник, ты что?! – выдохнул Карвен, падая на колени рядом с ним.

– Ничего… просто… отдохнуть надо, – прошептал Верген и закрыл глаза.

Темнота. Тишина. Лишь хриплое дыхание наставника. И бесконечно тянутся томительные минуты. Карвен тревожно прислушивался к дыханию Вергена, но, кажется, оно и впрямь выравнивалось. Голоса наемников то приближались, то отдалялись, прозвучала еще пара выстрелов…

– Ну, вот и полегчало, – заговорил наконец Верген. – Староват я становлюсь для таких игр.

– Я… прошу прощения… – Карвен виновато потупился. – Я… не должен был так поступать.

Он вдруг почувствовал такой стыд… наставник пожилой уже, все это время его спасал, чуть дышит после всего, что было… а он, молодой, здоровый… сначала заварил всю эту кашу, а потом выручай его…

– Не должен, – усмехнулся наставник. – В утешение тебе могу заметить, что на твоем месте, наверное, поступил бы также по – дурацки. Ничего, опыт дело наживное. Главное, выжить, чтобы суметь его извлечь. Я еще немного так посижу и… помолчим, если ты не против?

Карвен кивнул, не соображая, что его кивок вряд ли заметен в такой темноте. Ему хотелось плакать. От жалости к Вергену, от стыда за себя. Ведь это из – за него все! Это он вел себя как последний дурак! Уничтожить врагов, видите ли! Вот и сидят они теперь в какой – то дыре, загнанные в угол, словно крысы! Наставник и вообще едва дышит. И не потому, что стар или слаб, а потому, что ему пришлось не только сражаться, но еще и постоянно спасать от гибели одного сопливого идиота, решившего поиграть в благородного героя!

Ну в самом деле, что было не сообщить ближайшим властям об этих мерзавцах?! Нет, захотелось здесь и сейчас! И самому, конечно! А на поверку что вышло? Вот сейчас эти мерзавцы и в самом деле могут творить что хотят. Может, они и сейчас кого убивают… А он еще от занятий отлынивать пытался! Тяжело ему, видите ли! Отдохнуть малость охота!