– Сдавайтесь, – предложил кто – то из них. – Сдадитесь – убивать не станем.

– Да ну? – ухмыльнулся Верген. – С чего это вы сегодня такие добрые? Карвен, лестница, – не меняя тона, добавил он. – Живо!

Смекнув, что к чему, Карвен повернулся и побежал. В сторону и вниз. Увидел мимоходом свой брошенный пистолет, подхватил и понесся дальше. Позади послышался звон стали и хриплые выкрики. Верген!

«Получается, я его одного бросил?!»

Карвен повернул обратно. И налетел на бегущего к нему Вергена.

– За мной! – прорычал тот. – Куда тебя несет?

Грохнуло несколько выстрелов, но никто не показывался. Никто не бежал вослед.

– Шпагу в ножны! Пистолеты за пояс, не то потеряешь! – приказал наставник.

Карвен торопливо повиновался.

– Вниз! Вниз! – прошипел Верген, подталкивая юношу. – Не то они перестреляют нас на лестнице!

Карвен дважды падал, прежде чем они добежали, и всякий раз сильная рука старшего товарища вздергивала его на ноги.

– Потом отдохнешь!

Вновь грохнули наемничьи ружья. Пули щербили камень. Карвен уже не видел окружающей его красоты, давно не видел. Какая тут красота, когда такое…

В нижнем зале куда темнее, солнце из потолочных отверстий освещает его весьма скупо. Колонны изгибаются, словно неведомые деревья, отбрасывая причудливые тени.

«Должно быть, здесь вовсю пользовались факелами и светильниками», – подумалось Карвену.

Колонны, резьба, каменные скамеечки… запнувшись о такую, Карвен полетел носом вниз.

– Тише ты! Под ноги смотри! – рыкнул на него Верген.

– Ага, – простонал Карвен, подымаясь.

– Ждем, – приказал Верген, присаживаясь в тени колонны и начиная заряжать свои пистолеты. У него их было уже три.

– Ты свой брошенный подобрал? – коротко спросил он.

– Да, – ответил Карвен, пристраиваясь рядом и потирая пострадавшие колени.

– Нос не расквасил?

– Нет.

– Отлично. Если они сюда сунутся, им не поздоровится. Эх, была бы у нас хоть парочка ружей – можно было бы открывать охоту хоть сейчас. А от пистолетов на таком расстоянии мало толку.

– Вот сам туда и лезь, – долетело до них сверху. – Эти двое сражаются, точно дьяволы!

– Видал, какая у мальчишки шпага? – поддержал его другой голос.

– Да что там ваш мальчишка? – фыркнул кто – то третий. – Если б не старик, он бы уже с Безликой поцеловался…

– Вон сколько наших с ней поцеловались, – пробурчал кто – то еще.

– Ничего, их денежки достанутся нам, – прогудел начальственный голос. – Вы, главное, дальше не зевайте. Попадите хоть раз в этого шустрого старика, подстрелите его, а там не проблема… подстреленный, он уже не будет таким шустрым.

– Подстрелишь этого дьявола… скорее сам к дьяволу отправишься…

– Нет, я понимаю, что ты собирался резать и жечь, грабить и насиловать, но, кажется, на это задание брали только мужчин. Или в твоем случае произошла досадная ошибка?! – прорычал незримый, но хорошо слышимый командир наемников. – Что?! Не слышу ответа! Если там, наверху, у нанимателя, ошиблись – ты скажи. Еще не поздно. У меня есть полномочия рассчитать тебя немедля. Пулей в голову. Наши законы ты знаешь. Меньше людей – больше денег. А что головой рисковать надо, на то и работа у нас такая.

– А может, лучше оставить их там, и пусть сидят? – предложил еще кто – то. – Полезут наверх – угостить свинцом, а не полезут, и черти с ними?

– Охранять сразу и верх, и низ? Здорово! Каждую минуту дрожать из – за того, что мы не знаем, что этим мерзавцам придет в голову? Очень хорошая идея! Дьяволу в аду обязательно расскажешь, ему понравится! А пуще того, мы не знаем, нет ли из этой норы другого выхода, – озабоченно закончил командир свой гневный монолог. – Потому как если они улизнут и выберутся наружу… им достаточно просто добежать до городской стражи, и нам каюк.

– И что же делать? Если мы сунемся в ту темнотищу, они ж нас там перережут! Нам со свету ничего видно не будет, а им из темноты – в самый раз!

– Да кто ж виноват, что ты слепой? – насмешливо поинтересовался командир. – Знал же, на серьезное дело идем. Надо было заказать себе у лекаря очки…

Там, наверху, наемники рассмеялись шутке своего предводителя. Карвена передернуло.

Они были так похожи на людей. Так страшно похожи. Они жили и умирали как люди. У них была такая кровь, они дышали тем же воздухом. Они боялись идти вниз, в темноту, и не хотели умирать. Они шутили и смеялись собственным незатейливым шуткам, стараясь заглушить страх. Быть может, они даже признавали Бога и Богинь. Уж дьявола – то они точно признавали. Они были такие настоящие, что в них даже хотелось поверить. Поверить, что они все – таки люди. Но люди не могут творить то, о чем сговаривались эти странные существа. То, чем они надеялись заработать. За что собирались получить деньги.

«Это не сталь, это не железо, это даже не ржавчина… это дерьмо. С этим – к золотарю», – припомнились Карвену слова отца. Отцовская рука одним движением, без видимых усилий, переламывает чужой, отвратительной ковки нож, бросая его через плечо.

Что ж, этим и приходится Карвену сейчас заниматься. Приходится, потому что нельзя же допустить, чтобы дерьмо облепило мир.

«Так вот как называется мое новое ремесло, – про себя улыбнулся он. – Я – то, дурак, считал, что обучаюсь на воина… а на самом деле я обыкновенный золотарь!»

– Что – то смешное подумалось?

Карвен объяснил.

– Как это верно, – обрадовался Верген. – Ты даже представить себе не можешь, насколько ты прав! Ремесло, по сути своей, одно и то же. Правда, дерьмо не имеет привычки бросаться на тебя со шпагой или кинжалом. А в остальном – верно.

– А ведь кто – то же собирается заплатить им эти деньги, – сказал Карвен. – Заплатить за такое злодеяние, равного которому и в легендах не сыщешь! Ведь если бы он не платил, они бы и не делали?

– Они все равно были бы дерьмом. Но… проблем с ними было бы меньше, тут ты прав. Кстати, на будущее, никогда больше не принимай такие решения в одиночку, ладно? Даже если ты прав. Можно было хотя бы лучше подготовиться к бою, что ли… заранее наметить цели. И первым делом пристрелить их командира. Умных людей среди них быть, конечно, не может, но он все – таки поумней прочих.

– А почему среди них умных быть не может?

– А потому что, дабы решиться на такое дело даже за очень большие деньги, нужно быть не только отпетым мерзавцем, но еще и круглым дураком, не видящим дальше собственного носа. Ну, сам посуди, что с ними будет, если сторона, на которой они действуют, проиграет?

– Повесят, – не раздумывая откликнулся Карвен.

– А если выиграет?

– Неужели… тоже повесят? – после секундной запинки предположил Карвен.

– Виселица – это все ж таки какое – то правосудие… какой – то обряд… Нет. С ними поступят проще и бесчеловечнее. Уничтожат любым наиболее быстрым и доступным способом. Первым подвернувшимся под руку. Утопят, сожгут, отравят, перестреляют… После победы они мгновенно превратятся в нежелательных свидетелей. Они считают, что получат золото, а заплатят им сталью или свинцом. И им еще повезет, если не ядом, огнем или водой.

– Я никого из вас не посылаю в темноту, – донеслось сверху. – Кажется, у нас достаточно факелов…

– И они расстреляют нас на свет, да?!

– Разве что тебя – за то, что командира перебиваешь. Я еще не закончил. Разве я говорил, что нужно идти с факелами вниз? Их нужно поджечь и сбросить. Если поджечь достаточное количество, они не успеют их погасить. Оставить сверху человек шесть стрелков, чтобы те всадили им пулю, если к факелам полезут, а остальные – под моей командой! – вниз. Тремя лестницами, чтоб эти мерзавцы наверх не взобрались.