‑‑ Так что вы предлагаете, коллега? ‑‑ спросил у Святого Виона Святой Локстер.

‑‑ Нам придется отказаться от наших сил, ‑‑ сказал Святой Вион. ‑‑ Отказаться от магии, от того, что даруют нам наши Боги, и какое‑то время побыть простыми смертными.

‑‑ Отказаться от магии?! ‑‑ ошеломленно воскликнул Святой Локстер.

Святой Вион кивнул.

‑‑ В отличие от обычных магов, мы можем обратиться к Богам, ‑‑ промолвил он. ‑‑ Они возьмут у нас нашу Силу. На время, пока обычные воины не прикончат эту тварь.

‑‑ Мне это кажется трусливым поступком, коллеги, ‑‑ проворчал Святой Локстер. ‑‑ Отказаться от сражения лишь потому, что враг силен? Послать в битву тех, кто заведомо слабее нас, лишь потому, что в кои‑то веки враг и в самом деле нас достоин? Но разве не обычных эльфов и людей мы клялись защищать когда‑то?

‑‑ И защищали все это время по мере сил, ‑‑ промолвил Святой Вион.

‑‑ Да, потому что этих сил хватало! ‑‑ воскликнул Святой Локстер. ‑‑ А теперь, когда мы боимся, что их может не хватить, мы пошлем вместо себя тех, у кого их и вовсе нет?! Завалить их трупами это чудовище ‑ может, само сдохнет?! А если не сдохнет, тогда что?

‑‑ Боюсь, вы не совсем понимаете проблему, коллега, ‑‑ печально промолвил Святой Вион. ‑‑ Мы совершенно не обязаны прятаться за чужие спины и вполне можем сразиться с этим чудовищем, если сумеем его отыскать. Хотя, как мне доложили, магический поиск пока, увы, ничего не дает. Но сражаться мы будем, как самые обычные люди и эльфы. То есть, не раньше того, как откажемся от силы.

‑‑ Наша сила напрямую связана с Богами, ‑‑ задумчиво промолвила Святая Гаэрми. ‑‑ Ты это имеешь в виду, Вион?

‑‑ Это, ‑‑ кивнул Святой Вион. ‑‑ Захватив и подчинив кого‑то из нас, это чудовище вполне способно добраться и до одного из Богов. А может, и не до одного. Только представьте себе последствия подобного…

Архипастыри потрясенно молчали.

‑‑ Святой Вион прав, ‑‑ наконец промолвил Святой Ожен. ‑‑ Странно, что я сразу этого не понял. Необходимо сделать это как можно скорее.

‑‑ Почему скорее? ‑‑ пробурчал Святой Локстер.

‑‑ Потому что я до сих пор не понимал, а ты недопонимаешь и сейчас, ‑‑ ответил Святой Ожен. ‑‑ И мы не можем знать, является ли это следствием того, что у нас было мало времени на отдых из‑за поисков этой беззаконной чародейки, или это

он

на нас уже действует!

Архипастыри переглянулись. Ни у кого не возникло вопроса, кто такой "он", уточнения не требовались.

‑‑ Приступаем немедленно! ‑‑ сказала Святая Гаэрми.

…***…

Нэллен вышагнул из портала на какой‑то помойке. Хорошего настроения это ему, разумеется, не добавило. Нет, понятно, что магу требовалось такое место, где бы не было совершенно никаких свидетелей, ‑‑ мелкие воришки порталами не пользуются, не по карману им такая роскошь, ‑‑ но почему этим местом непременно должна оказаться помойка?

"Он это нарочно!" ‑‑ с раздражением подумал Нэллен не то о маге, не то о маркизе Фальте, который вполне мог отдать магу соответствующее распоряжение.

"Откройте портал в любой точке этого мира, но непременно на помойке!" ‑‑ Нэллен почти услышал голос своего горячо любимого начальника.

Ароматы, о которых давно и с облегчением забыл, ударили в нос. Нэллен поморщился и привычным жестом засунул руки в карманы бесформенных широких штанов.

Прошлое вернулось.

Он вернулся.

Нет, это не Феранна, конечно, это какой‑то задрипанный городишко рангом куда как пониже, достаточно присмотреться к отбросам, и это сразу становится ясно. Однако он и в самом деле вернулся. Сюда. В этот мир. К этому ремеслу. Так надо, вот и вернулся. А раз так надо… Нэллен пнул ногой треснутый кувшин, перепрыгнул через обломки пивного бочонка и отправился на охоту.

В этом мире полно карманов. Богатых, неосторожных карманов, шагающих по жизни широко и уверенно, они не замечают шныряющих по улицам оборванных мальчишек так же, как не обращают внимания на сточные канавы и крыс. Каждый из них заранее готов вложить свой кошелек в твои руки, только не зевай! На улице зевать не положено. Зазеваешься ‑‑ таких плюх добрые люди навешают, хорошо, если к вечеру встанешь. А то ведь и городской страже сдадут. Стражники люди не злые, выдерут и отпустят, все бы ничего, вот только сидеть потом трудновато, да и ходить ‑‑ не очень, голодным наверняка останешься. Так что будь начеку, не попадайся, и все у тебя как надо будет, бродяга!

Нэллен уже почти покинул помойку, когда тревожное чувство заставило его остановиться. То самое чувство из прошлых времен, когда точно чувствуешь, в чей карман стоит влезать, а в чей лучше не надо.

Он быстро юркнул обратно, пытаясь понять, что же его насторожило.

Что‑то было не так. Что‑то было лишним в той картине мира, которая вернулась из прошлого. Ну да, он‑то ведь был не совсем карманником. То есть карманником тоже, когда вовсе плохо приходилось, но по большому счету он был певцом. Он пел, развлекал людей, а на те медяки, что ему подавали, как‑то кормился. У него даже каморка имелась своя собственная, что было большим шиком по меркам охочих до чужих карманов бродяг. И все же… это была его жизнь. И его тоже. Не раз ведь ему случалось пополнять свои скудные сбережения удачно срезанным или вытащенным из щедрого купеческого кармана кошелем.

Было. Это его. Его жизнь.

Почему же ему так тревожно сейчас?

Что сделано неправильно?

Он замер на миг, задумался, а потом тихо рассмеялся.

"Ну да! Конечно! Он просто безупречно одет и обут, и все остальное, кроме…"

Агент Нэллен снял с шеи цепочку со стандартным амулетом агента секретной службы, осмотрелся по сторонам, аккуратно отрыл яму в самом дальнем углу помойки, до которого явно ни у кого руки уже много лет не доходили, и зарыл там его.

"У воришки просто не может быть такой штуки!"

Воришка Нэллен ухмыльнулся и вышел на улицу. Чужие кошельки ждали его, раззявив рты, полные монет.

…***…

‑‑ Кажется мы предприняли все мыслимое и немыслимое, ‑‑ со вздохом заметил король Илген, устало опускаясь в кресло.

Королева Кериан устроилась в соседнем кресле. Третье кресло занял наставник Дэрран, четвертое ‑‑ мастер Джарлин. Принц Ильтар и маркиз Фальт остались стоять.

‑‑ Сейчас, когда все, что могло быть сделано, уже сделано, я могу несколько подробнее рассказать вам об этом существе, ‑‑ промолвил наставник Дэрран. ‑‑ По вашему счету возникло оно очень давно. Эльфы и люди, да простят меня все здесь собравшиеся, пребывали в то время в относительной дикости, у тех же, кого вы называете гномами, древнейшая история сменялась просто‑напросто древней, Тридцать четыре тысячи двести шестьдесят седьмой год от основания Первого Царства, распад Союза Четырех, смерть Великого Шаллира, Ночь Черных Молотов, ‑‑ наставник Дэрран посмотрел на принца Ильтара ‑‑ помнит ли?