Секретарь великого магистра, напротив, был молодым человеком с заметной примесью арабской крови. Встреча состоялась во внутреннем дворе крепости. Орландо сопровождал Хасим. Великий магистр ожидал их стоя в конце колоннады. Орландо, поклонившись, подал свое письмо.

‑Добро пожаловать в Крак‑де‑Шевалье, – сказал Великий магистр. – Вы из Аламута? Долгий путь. Надеюсь, путешествие доставило вам радость.

Он рассмотрел печать, прежде чем взломать ее. На ней была изображена пчела в сотах. Потом прочитал послание – неоднократно, как показалось Орландо. В конце концов он молча сложил письмо. Секретарь протянул руку, чтобы забрать пергамент. Великий магистр не обратил на это внимания. Он засунул письмо в разрез своих широких одежд на груди.

‑ Вы получите ответ через несколько дней, – сказал он, – а пока вы наши гости.

‑ Ты освободил почтовых голубей? – спросил Хасим вечером того же дня.

‑ Да, конечно, – ответил Орландо. – Сразу же после прибытия, как и договаривались.

‑ Это очень хорошо, – ответил Хасим, – их с нетерпением ждут в Аламуте.

Крепость Крак‑де‑Шевалье находилась на возвышении на восточном склоне горы Анзарии и сторожила широкую равнину. Построенная первоначально арабами крепость была завоевана крестоносцами. Граф Триполи передал их мальтийцам. Теперь она служила тамплиерам форпостом на торговой дороге в Хомс. Вид с зубчатых стен открывался завораживающий.

Орландо и Хасим свободно передвигались внутри крепостных стен. Низариты разместились возле ворот святой Агнессы, в своего рода.караван‑сарае.

Во второй половине следующего дня Великий магистр дал знать Орландо, что желает отужинать с ним. Он ожидал его после захода солнца.

Вместо большого стола в столовой Великого магистра стоял только низенький столик. Ковры заменяли стулья. Леон Бруссар пригласил Орландо занять место напротив него. Молодой брат Ордена внес блюда: жареные птицы, рыба. Их запивали водой. Блюдо с виноградом и фиником стояло подле‑

‑ Необременительная ночная трапеза – верное обрамление для беседы с глазу на глаз, – сказал Великий магистр. Он свободно говорил по‑арабски с андалузским акцентом. – Старец Горы сообщил мне в письме, что я могу говорить с тобой как с ним. Это очень необычное доказательство доверия к столь молодому человеку. К тому же ты не выглядишь как низарит.

‑ Я родился в Гранаде и вырос в Александрии.

‑ Как же ты оказался среди низаритов?

‑ Пути Аллаха запутанны.

‑ И все же они всегда приводят к цели, – добавил Великий магистр. – Ты пользуешься доверием Кайма. Опиши мне его. Что он за человек?

‑ Существует определенное сходство между ним и вами, – сказал Орландо.

‑ Это не удивляет меня, – засмеялся Великий магистр. – Существует столько внешних совпадений между нашими орденами, что многим владыкам это обеспечило бессонные ночи.

‑Что вы хотите этим сказать? – спросил Орландо.

‑ Посмотри на эту рыбу. Она почти ничем не отличается от рыбы из твоей родины. Конечно, существуют более маленькие и более крупные рыбы, плоские и вытянутые, но у всех основная форма совпадает, хотя рыбы из вашего пруда никогда не встречались с нашими. Задачи существа определяют его форму. Нет никакой случайности в том, что пасть находится спереди. Только там она выполняет свою задачу, потому что впереди она ближе к добыче. Рыба способна проглотить корм быстрее, чем другое животное. Ее глаза тоже не могут находиться сзади, потому что рыба хочет видеть то место, куда плывет, а не то место, где она находится. Рыбам не требуются веки, чтобы закрывать глаза от жидкости. Им не нужны ни ноги, ни крылья. Вода сама несет рыбу, куда она хочет. Как руль корабля она использует плавник хвоста. Даже цвет ее кожи не случаен. Ее спина всегда темнее брюшка, чтобы она не была видна сверху на фоне темного дна.

Бог был не свободен в творении своих созданий. Он не мог дать разгуляться своей фантазии. Необходимые для жизни требования диктовали ему образы. Одинаковые задачи создали неизбежно одинаковые формы.

По этой причине ордены ассасин и тамплиеров так похожи.

‑ Разве это действительно так? – изумился Орландо.

‑ А ты не замечал, что ассасины и тамплиеры носят почти одинаковые одежды: белый плащ и красную эмблему? У вас полумесяц, у нас мученический крест. Я не знаю, известны ли тебе наши правила, но ваши я знаю очень хорошо. Они совпадают целыми списками пунктов. Едва ли можно говорить о случайных совпадениях. Внешне мощь ассасинов базируется на дюжине неприступных крепостей, рассеянных далеко по чужим территориям. Число крепостей и укрепленных домов моего Ордена насчитывает почти девять тысяч, их цепь растянулась от Ирландии до Кипра. Мы такие же рыцари‑монахи, и нам угрожает больше опасности от наших верующих братьев, чем от вас. И у вас обстоит не иначе. За небольшими исключениями все жертвы ассасинов были мусульмане: аббасиды, сунниты, сельджуки. Никогда не нарушался договор между нами и вами. Тамплиер, который убил посланника Старца Горы, был наказан нашим правосудием так строго, как если бы он убил брата по вере. Тайными соглашениями между нами и вами можно наполнить целый сундук. Но что я рассказываю тебе? Ты сам увеличил их число еще одним.

‑Я могу только подтвердить ваши слова, – сказал Орландо. – Каим питает большое уважение к ордену тамплиеров. В тех немногих случаях, когда от наших кинжалов пали христиане, мы действовали по поручению наших христианских друзей. К числу таких деяний относится убийство Людовика Кельгеймского. Вам известен этот случай?

‑Я слышал о нем, – сказал Великий магистр. Было очевидно, что тема эта неприятна ему. – Я спрашивал тебя, что за человек Старец Горы? Это правда, что он годами не покидает свою башню в Аламуте?

‑ Когда бы мог мозг покинуть черепную коробку? И все же он лучше осведомлен, чем все члены его тела.

В конце их беседы Великий магистр спросил: –Ты знаешь, за что мы платим вам?

‑ Нет, – искренне ответил Орландо.

‑ Но тебе известна величина суммы?

‑ Нет.

‑ О, Боже, что вы за люди! – воскликнул Великий магистр. – Я выдаю тебе на руки крупную сумму золотом, на которую ты сможешь купить всю эту крепость, а вы обращаетесь с этой ужасной передачей денег как с самым обычным поручением. Сколько у вас людей?

‑ Семеро.

‑ Семеро! Вы не боитесь, что вас ограбят?

‑ Кто осмелится, – возразил Орландо, – ограбить Старца Горы?

Он попросил дозволения посмотреть конюшни. На следующее же утро его просьба была выполнена. Тамплиер провел время под сводами нижнего двора крепости, где размещались кони. Их вид заставил сердце Орландо сильно забиться: роскошные арабские, чистокровные рысаки, со стройными ногами, породненные более с газелями, нежели с массивными скакунами Европы.

Орландо остановился возле молодого мерина с искусно заплетенной гривой.

‑ Благородное животное, – похвалил он. – Но почему же он такой нервный? Что с тобой?

Конь, к которому обращались, насторожив уши и шумно раздувая ноздрями, рванулся с цепи. Глаза его, казалось, вылезли из орбит.

‑ Осторожно! – предупредил тамплиер.

Это были последние слова, которые долетели до Орландо.

Когда он пришел в себя, то лежал на соломе. Его голова гудела как все колокола аббатства в Жизоре.

‑ Где я? – спросил он.

Как сквозь густой туман он увидел над собой лицо. Рука коснулась его щеки. –Ты меня слышишь? –Да, я слышу тебя!

‑ Ты можешь двигаться?

Орландо попытался встать. Но безуспешно. Лишь с чужой помощью он поднялся на ноги. Все закружилось вокруг.

‑ Что со мной случилось? – спросил он.

‑ Мерин лягнул тебя. Его кастрировали три дня назад, и он никого к себе не подпускает. Я должен был тебя предупредить.

‑ Я долго был без сознания?

‑ Только пару секунд. Ты ударился головой о косяк. У тебя хороший ангел‑хранитель. Только один шрам на лбу.

Великий магистр вызвал к себе сенешаля.

‑ Я должен поговорить с тобой, – сказал он. – Этот посланник Старца Горы… что ты думаешь о нем?