Люк переключился на оперативный канал.

— Стрелять только по двигателям! Эту фуру нельзя взрывать!

Расстояние стремительно сокращалось. Грузовоз не мог состязаться в скорости с истребителями.

Еще пара секунд…

Р2Д2 свистнул.

Что такое?

— Выведи на экран.

На экране появилось изображение грузовоза. Там, где до сих пор была гладкая броня корпуса, мигали красные огоньки. Две другие точки пульсировали голубым.

Заслонки на корпусе грузовоза отползли, обнажив орудия.

— Внимание всем, у этой твари есть зубы! Справа и слева по борту лазерные пушки, а на спине и на брюхе — что-то вроде пусковых установок.

Люк резко развернул свой «крестокрыл», когда грузовоз выстрелил с правого борта. Уй! Почти попали.

Синий-4 атаковал грузовоз, целя в двигатели. Лазерный луч бессильно скользнул по корпусу. Ага, у них еще и усиленные защитные поля!

А говорили — беззащитный…

Синий-4 взорвался.

— Перегруппировка! — скомандовал Люк.

Взорвался Синий-2.

Четыре истребителя уходили по дуге, за ними летел Дэш на «Предвестнике».

Люк вдруг увидел, как верхняя пусковая установка вражеского корабля выплюнула в пространство облако газа, которое кристаллизовалось и засияло в лучах местного солнца.

— Он выпустил торпеду!

— Не боись! — крикнул Дэш. — Я ее в пыль разнесу.

«Предвестник» развернулся и резко нырнул, автоматические пушки посылали залп за залпом. Люк не видел торпеду, но Дэш продолжал стрелять, словно никак не мог остановиться.

— Проклятие! — выругался он. — Я же в нее попадаю! Почему она все летит?!

— Дэш! Бросай все! Уходи! — закричал Люк.

— Заткнись! Я же в нее попал! Замри, паскуда, замри!

— Дэш, уходи!

— Я ее достану!

— Летит! — завопил Синий-6. — Разбегайся!

Четыре истребителя разомкнули строй.

Слишком поздно.

Торпеда взорвалась среди них. Когда огненное облако рассеялось, все четыре корабля, а с ними восемь ботанов, исчезли.

— Я не мог промахнуться! — Дэш не верил своим глазам. — Не мог!

Люк, вне себя от ярости, развернул истребитель и бросил машину на грузовоз. Он не обращал внимания ни на выстрелы противника, ни на свист Р2Д2, видел перед собой только двигатели грузовоза в перекрестье прицела. И стрелял, стрелял, стрелял. Вокруг грузовоза начало разгораться голубое свечение: атака разорвала защитное поле. Двигательный отсек будто лопнул.

— Я не мог промахнуться, — повторял, как в бреду, Дэш.

— Прекрати, Дэш. Лучше готовься к высадке. — Люк переключил каналы. — Ваши двигатели мертвы, капитан. Вас и ваш экипаж ждет то же самое, если вы выпустите еще хоть один снаряд. Ясно?

Короткая пауза.

— Ясно.

— Примите наш десант. И учтите: ваша жизнь зависит от сохранности груза. Только посмейте с ним что-нибудь сделать!

Люк выключил связь. Великий космос, он потерял половину своего отряда! И свалить вину не на кого. Да, конечно, Дэш его подвел, но ведь ответственность лежит на нем, это он командовал операцией. Он думал, все будет проще некуда. Он был слишком самоуверен, слишком уверовал в то, что Сила укажет ему верный путь. И ошибся.

Сила далеко не всегда приходит на выручку.

Но темная сторона всегда будет с тобой по первому зову. Всегда.

Нет-нет-нет. Даже не смей так думать, — скатишься в бездну.

Но как это было соблазнительно. Сила и власть… Он чувствовал их.

Люк тряхнул головой. Он надеялся, что полученные сведения стоят тех потерь, которые понесли повстанцы, чтобы добраться до пресловутого компьютера. Лучше бы они того стоили.