— О, Творец! — простонал Ц-3ПО.

— Что? — переспросила Лея.

Ц-3ПО замахал руками.

— Он говорит, что еще на сантиметр ниже — и мы будем цепляться пушкой за ветки!

— Что такое с этим типом? — покачала головой Лея. — Что он пытается доказать?

Ландо сосредоточился на управлении кораблем — вел он его отлично — и ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели:

— Ты никогда не слышала историю Рендаров?

— А должна была?

Чуи взвыл.

— Да вижу, вижу, — ответил Ландо.

Корабль поднялся на метр, чтобы не задеть высоченное дерево прямо по курсу.

Справившись с препятствием, Ландо заговорил.

— Дэш учился в Имперской Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семья его была богата и влиятельна. Старший брат Дэша был пилотом грузовоза и поднимался по карьерной лестнице в семейной компании по космическим перевозкам. Потом произошел несчастный случай. Система управления подвела — не по вине пилота, — и грузовоз рухнул на взлете с корускантского космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился.

— Кошмар, — кивнула Лея. — И что дальше?

Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его.

— Без тебя вижу. Хочешь — дам порулить.

Чуи рыкнул в ответ. Не обязательно знать язык вуки, подумала Лея, чтобы понять это замечание.

— Тогда утихни и позволь управлять мне.

«Сокол» снова подпрыгнул следом за «Предвестником» и возобновил свой опасный танец над деревьями.

— Так вот, здание, куда врезался грузовоз, было личным музеем Императора. У него там хранилось множество памятных вещиц. Большая часть погибла в возникшем пожаре. Император ужасно огорчился. Он приказал конфисковать имущество Рендаров, а их выгнать с Корусканта. Включая Дэша. Его вышибли из Академии и изгнали с планеты.

Лея скрипнула зубами. Альянс сражался с Империей, в том числе и для того, чтобы прекратить подобные вещи. Ни у кого не должно быть столько власти, чтобы безнаказанно и по своей единоличной воле творить такое. Но Лея знала и гораздо худшие истории.

Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто ради проверки своей мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно, что муху прихлопнуть.

— Понимаю, почему он не любит Империю, — сказала Лея. — А почему он не работает на Альянс?

Ландо пожал плечами.

— Не хочет быть ни у кого в долгу и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему обязан. Он работает на того, кто больше платит. Он творит чудеса со всем, что летает, и может сбивать бластером гайки со стола, не опалив полировку. Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока у тебя денежки есть.

Лея кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Дэш Рендар был еще одной жертвой.

— Проныра-1, не спи! — крикнул Люк Веджу. — Слева по борту, сектор триноль-пять!

Истребитель Антиллеса тут же нырнул налево и вниз. Люк добавил тяги, плавно повернул и атаковал штурмовиков.

Используй Силу, Люк.

Люк улыбнулся. Впервые он услышал эти слова во время атаки на Звезду Смерти, но тогда он не понял. Теперь-то Люк знал, что это значит.

— Выключить систему наведения и задний дефлектор. Больше мощности на пушки.

Р2Д2 высказал свое недовольство вслух.

— Извини, дружище, но так будет лучше.

Люк прислушался к себе. Сила была повсюду, как и везде во Вселенной, и коснуться ее в космосе было не труднее, чем в болотах Дагоба. Он позволил Силе наполнить его.

Внезапно ДИ-штурмовики словно замедлили полет. Руки Люка запорхали над кнопками управления. Он делал точные и быстрые движения. Повернул вправо, включил лазеры и дважды нажал гашетку.

Строчки пламени вырвались из жерл и взорвали один, потом второй вражеский штурмовик. Осколки разбитых кораблей градом металла и пластика посыпались на колпак кабины истребителя Люка.

— Отличный выстрел, Проныра-лидер!

— Спасибо, Дикс.

— Летят новые, шесть целей на радаре, сектор один-семь-пять.

— Люк, зад прикрой! — ядовито сказал Антиллес. — У тебя висят на хвосте!

Но Люк уже почувствовал приближение вражеского корабля и резко развернул истребитель. Описав дугу, он сам оказался позади врага.

Нажатие гашетки — и ДИ-штурмовик превратился в дорогостоящий хлам.

— Проныра-5, на тебя идут двое из сектора два-два-четыре, не спи!

— А, понял, Уэс, я твой должник.

— Потом сочтемся.

Истребители Альянса и штурмовики Империи, обмениваясь огнем, кружили в пространстве.

— Меня задели, — раздался голос Проныры-2. — Уничтожили астродроид и продырявили борт. Ничего, залатаю… Порядок, утечка воздуха прекратилась.

— Возвращайся на базу, — скомандовал Люк.

— Послушайте, стрелять-то я могу, и ручное управление есть…

— Отказано. Уилл, их тут слишком много. Иди, отдохни.

Р2Д2 быстро-быстро засвистел.

— Ко мне это не относится, — ответил Люк. — У меня есть преимущество.

— Принято, лидер. Проныра-2 возвращается на базу. Удачи, ребята! Пойду, приготовлю торжественный ужин к вашему возвращению.

На Люка насели еще два штурмовика, он машинально увел истребитель в свечу, сделал боевой разворот и открыл огонь.

Один из штурмовиков взорвался, у другого вспыхнул двигатель, и поврежденный корабль ушел в сторону, выведенный из строя.

— Новая волна идет, — сказал Ведж. — Двенадцать целей в секторе три-нольтри, быстро приближаются.

Шансов становилось все меньше, опасность возрастала с каждой секундой. Разбойный эскадрон уже потерял одного из пилотов. Дела выглядели скверно.

Невзирая на это, Люк наслаждался. Может, он еще не совсем джедай, но летать, похоже, не разучился.

Он надеялся, что у Леи, Ландо и Чуи все в порядке.

Ускорение навалилось на него тяжестью, когда он резко развернул свой истребитель.

Битва продолжалась.