Тут и появились приятели из Алис-Спрингс. Билл Скиталец разразился злорадным смехом.

— Следующий раз я ставлю выпивку! Перехитрили мы вас!

Том Риджер едва сдержал гнев, собираясь перестрелять всех. Однако не стал этого делать. Двое против тридцати сорвиголов — маловато.

А Билл Скиталец веселился:

— Как это вы не догадались, что мы расспросим водителя грузовика?.. А я, например, могу раньше добраться до нужного места на мотоцикле и дождаться вас, спрятавшись в кустарнике, проследить и по следам от колес привести остальных… Только полицейскому такое не придет в голову.

Он положил руку на плечо Джонни.

— Не хмурься, дружище! Всем хватит. По-братски мы влачили нищенскую долю, почему бы не разделить счастье?

Том играл желваками. Джонни погасил в своем воображении неоновую надпись «ДЖОВАННИ ГАТТО» над небоскребом.

Крум Димов огорчился. Нет! Он был взбешен. Ни с того ни с сего прервать его отпуск. Ладно, он — помощник инспектора полицейского участка Тома Риджера. Да, Крум попал по несчастливому стечению обстоятельств в не совсем служебную зависимость к своему начальнику. Проклятый тотализатор, на котором свихнулась вся Австралия, и трижды проклятые векселя Димова, не обеспеченные оплатой. Они почему-то оказались у Риджера. С тех пор и началось. Если в следствии, которое вел инспектор, его помощник усматривал нарушение закона, Том говорил: «Крум, закрой на это глаза», — и дружески похлопывал по плечу.

До каких пор! Изо дня в день жить вслепую? Теперь — отпуск… Нельзя же на такой должности, как у Тома Риджера, быть настолько мелким шантажистом.

Его отец, Стефан Димов, покинул Болгарию тридцать лет назад, скитался по свету и осел садовником в этой стране в городе Вирджиния, прозванном столицей болгар в Австралии. В Вирджинии есть даже улица София. Вдали от родины иммигранты помнили ее. И Стефан Димов перед смертью наказывал сыну: «Поезжай в Болгарию! И за меня положишь цветы на могилы бабушки и деда!»

Тогда Крум пообещал выполнить завет отца, не особенно задумываясь. Но прошло три года, а у него — ни времени, ни денег.

Стефан Димов был человеком необразованным и постарался во чтобы то ни стало выучить детей. Сын и дочь закончили университет: Крум стал психологом, его сестра — агрономом. Надо бы наоборот, но… Особенными были дети Стефана Димова: сын — спокойный, тихий, а дочка — сорванец сорванцом. Получив диплом, Крум поступил психологом в солидную фирму. Но в первые же дни повздорил с шефом. Крум полагал, что реклама — это информация, а не ложь. Обманывать он не умел, поэтому пришлось уйти.

Психологи требовались и в полиции. Он стал полицейским, чтобы бороться с обманом и преступлениями. Но и здесь все оказалось не так, как он себе представлял. Только отсюда легко не уйдешь. Шеф, Том Риджер, крепко держал его в руках. Крум и пикнуть не мог. Так запутался, что не знал, как выбраться.

Рассерженный Крум и недоумевающая Мария быстро собрали вещи. Уже через пятнадцать минут резвый «Холден» мчался по направлению к Алисе. Промелькнули одноэтажные домики туристического приюта, Дарвин остался позади. За городом сестра наконец поинтересовалась:

— Зачем это ты понадобился Эму?

Крум давно знал, что сестра не терпит самонадеянного Тома Риджера, заигрывавшего с ней. Мария прозвала его Эму, потому что, говорила она, инспектор напоминает эту надутую птицу.

Крум неуверенно ответил:

— Наша работа полна неожиданностей. Преступники не сообщают о своих планах.

— Уж не египетские ли находки? — с издевкой сказала Мария.

Крум с досадой пожал плечами. Эти находки отравляли ему жизнь. То в Сиднее, то в Мельбурне возникали вдруг то египетская монета, то статуэтка или скарабей, якобы найденные на австралийской земле. Многое оказывалось фальшивкой. Ценности привозили из Египта, закапывали в Австралии, потом — «находили». И это было не просто сенсацией. Миллионеры-снобы готовы платить за такие вещи бешеные деньги. Но хуже всего то, что следы мошенничества вели в Алису. Начальство требовало от Тома Риджера и Крума Димова обнаружить центр. Легко сказать…

— И все-таки, некоторые из них настоящие, — сказала девушка.

В том-то и дело. Если бы все сводилось к мелкому мошенничеству. А тут — экспертизы, консультации, археологи из Европы, из Америки. Подивишься их заключениям: «Есть основания предполагать…», «Если принять во внимание, что…». Попробуй в таком тумане отдать кого-нибудь под суд и не потерять при этом работу. Но большинство находок — подделки. Из-за наживы, ради славы…

Мария дернула плечом.

— По крайней мере, подлинность некоторых вещей бесспорна. Я видела их своими глазами. На реке Гленелг, в двух днях езды от Перта. Там в пещерах высечены человеческие фигуры с орлиными носами и в одежде. Аборигены же — голые, и носы у них приплюснутые. А наскальные изображения нильского лотоса возле Кернса?

— Лотос и сегодня кое-где встречается в Австралии.

— Да, но мы знаем, что это не эндемическое, не местное растение.

— Какая-нибудь птица перенесла его семя, — возразил Крум, выказывая скептицизм полицейского.

— Ну, а барельеф носорога в пустыне? А загадочные колодцы в скалах возле озера Маккай?

Наконец она произнесла то, что давно таила в севе:

— Почему-то мне кажется, что Эму замешан в этой афере… Какое-то предчувствие…

Крум вздрогнул, но ничего не ответил. Только крепче сжал руль.

После долгого молчания Мария добавила:

— Есть в этом что-то еще не раскрытое. Как мог невдалеке от Дарвина оказаться каменный скарабей или же птоломеевская монета с рогатым Зевсом Амонским? Да и не только это — откуда в древности знали, что к югу от Африки находится Неизвестная южная земля, Терра аустралия инкогнита?

— Знали! — оборвал ее Крум. — Знали и обычай туземцев островов Торресова пролива делать мумии. Знали, что на Малайском архипелаге встречаются египетские имена, что в долине реки Иордан в Палестине найдена мумия, бальзамированная эвкалиптовым маслом. А эвкалипт — чисто австралийское растение. Знали и то, что в египетских храмах есть рисунки подданных фараона неизвестной расы. Но тебе известно и кое-что другое. Египтяне были плохими мореплавателями. Как же они могли добраться до Австралии? Европейцы смогли это сделать лишь в XVII веке, когда научились управлять парусами.

— И раньше здесь бывали европейцы. На карте Ротса в шестнадцатом веке нанесена часть континента южнее Явы. А не так давно водолазы обнаружили возле побережья острова Габо испанский кувшин четырнадцатого века для вина. Хейердал переплыл океан на папирусной лодке…

Специальностью Марии была фитопатология, болезни растений. Но если внимательно всматриваешься в окружающий мир, приходится отвечать на многие совсем неожиданные вопросы.

Стадо эму попыталось пересечь шоссе. Испугавшись грохота мчащейся машины, странные птицы помчались через поле. Один эму налетел на ограду, запутался и разорвал проволоку. Остальные попытались перескочить преграду и довершили разорение. Такими набегами эму вызывают ненависть фермеров.

«Холден» объехал грузовик с прицепами. Несколько цветнокожих ковбоев гнали предназначенных на убой коров. У выхода из загона стояли двое работников с электрическими батареями в руках. Если животное упрямилось, они прикасались к нему электродами, и оно покорно трусило к прицепу.

Примерно через полчаса пути заглох мотор. Крум взглянул на шкалу бензобака. Горючего достаточно, в чем же дело? С трудом Крум обнаружил, что сгорел конденсатор.

По австралийскому обычаю первый встречный водитель обязан поделиться своими запчастями. Шло время, но ни у кого из проезжающих конденсатора не было. Обещали передать их просьбу в ближайшую автомастерскую.

Метрах в пятистах виднелся одинокий дом. Они постучали в дверь. Не получив ответа, нажали на ручку. Не заперто. В Австралии часто встречаются такие дома, брошенные владельцами. Брат и сестра вошли и стали готовиться ко сну. Им и в голову не пришло поохотиться на кенгуру. Мария прекрасно стреляла, а Крум был чемпионом-стендовиком. Однако по живым существам оба никогда не произвели ни одного выстрела.