Он замолчал, долго внимательно разглядывал пачку, похоже, прочитал все написанное на ней, вплоть до традиционного «Минздрав предупреждает…».

— А что народ в камере, по-прежнему все молчат?

Жариков поморщился:

— Молчат. Сейчас с каждым веду беседы по душам, мать их за ногу! Как ремень попал в камеру — это семечки, в буханку хлеба могли засунуть и передать. Да не маячь ты, Николай, перед носом. Дай сюда сигареты! Будешь, Саша? — обратился к Смелякову.

— Я вот что думаю, — Александр прикурил и тут же пожалел, во рту уже было горько: три сигареты одна за одной, явный перебор. — Что это наш Виктор Иванович таким покладистым стал после встречи с губернатором? Вроде не особенно близки они меж собой, и всегда Сергеев умел маневрировать, чтобы дело не страдало…

Иванов тоже потянулся к пачке.

— Я его спросил об этом вчера. Вы б его видели — красный стал, я даже испугался, не дай бог, инсульт хватит. С давлением у Виктора Ивановича давно непорядок, как понервничает, за двести прыгает. Ну так вот, выслушал он меня, побухтел, поворчал, погудел вволю, а потом все же рассказал. Губернатор, когда Сергеев к нему вчера зашел, слова не дал сказать, рассыпался соловьем. Мол, только что звонил министру нашему в Москву, рассказал, как оперативно и блестяще было расследовано убийство Шерсткова. И что министр передал личную благодарность генералу, обещал сам позвонить и поздравить с окончанием — заметьте, товарищи дорогие, — с окончанием этого дела. Сергеев и рта не успел раскрыть, мол, какое там окончание, как Минеев ему ручку жмет и обещает пять квартир в новом доме. Опять же подчеркивая, зато, мол, подарок губернаторский, что в блестящей операции поставлена последняя точка. Тебе, кстати, Виталий Федорович, квартиру генерал не предлагал?

Жариков покачал головой.

Александр затушил сигарету, аккуратно опрокинул пепельницу на белый лист бумаги, упаковал окурки в плотный шар, прицелился — точно попал в мусорную корзину. Удовлетворенно хмыкнув, он прямо глянул в глаза Иванова:

— Меня, Николай Николаевич, спрашивал вчера генерал, не тесновато ли живется в однокомнатной. И адрес, между прочим, назвал. Улица Лесная.

Жариков хохотнул, поддав Смелякову мягко кулаком в бок:

— А что — хороший адрес. Домище там отгрохали — глаз не оторвать. А ты, Саша, не хочешь проводить пресс-конференцию, и не стыдно тебе, ай-яй-яй!

Иванов постучал по циферблату:

— Отставить хихоньки. На пресс-конференции быть обоим. Да кончай же ты, Виталий, курить одну за другой! Давай-давай из моего кабинета, теперь табачище здесь за день не выветрить.

Ксения Бессарабова не считала себя красавицей, хотя и победила год назад в городском конкурсе на звание «Мисс города». Она знала, что многих разочаровало решение жюри. Ну не красавица Ксения, но, безусловно, хорошенькая — не более того!

Да, хорошенькая! Ксюша была тоненькой и высокой, с удивительно нежной кожей. В чем она не сомневалась, так это в совершенстве своих длинных ножек. А лицо — и правда, ничего особенного. Миленькое, но самое обыкновенное, каких тысячи. И глаза у Ксюши небольшие, и ресницы негустые и белесые. Носик, правда, ничего, чуть курносый, аккуратной формы. Губы не пухлые, их постоянно надо дорисовывать карандашом. Тонкие светлые волосы совсем негустые, но когда Ксюша моет их дорогим шампунем, а делает она это каждый день, они послушно спадают ниже пояса блестящими прямыми прядями и даже кажутся на вид тяжелыми, но едва дунь — легко разлетаются. Зато к зубам, молочно-белым и крупным, претензий, как и к ногам, ни малейших. За двадцать лет Ксения ни разу не побывала в кабинете у стоматолога.

У нее была внешность деревенской простушки, взявшей от природы милую грацию, чистую здоровую кожу, ясный взгляд, белоснежную улыбку, настолько робкую и бесхитростную, что почти все, кто встречался с ней впервые, сразу были готовы идти навстречу, помогать, опекать, защищать, охранять эту хрустальную хрупкость.

Ксения три года назад приехала из небольшого села, но там она никому, тем более в ее большой семье, не казалась хрупкой и слабенькой, и уж тем более красавицей. Ее и хорошенькой-то не считали. Дразнили «каланчой», мать вздыхала, что худа очень, кожа да кости. Но силушки у Ксюши было достаточно, чтобы и дом держать в порядке, и за коровой ходить, и в огороде спину гнуть.

В школе училась старательно и в педагогический университет поступила не то что легко, но с первого захода: конкурс на факультет дошкольного образования был в тот год небольшим. Как все сельские девчонки, попавшие в большой город, она тоже поначалу растерялась, переживала, что по сравнению с однокурсницами-горожанками выглядит простенько и бедно. Но это продолжалось недолго. На первую стипендию купила коротенькую кожаную юбчонку, которую с деревенской дотошностью выторговала за недорого у вьетнамцев на рынке. Кожа плотно обхватила узкую талию и самую верхнюю часть бедра, оставив на свободе длинные ноги — ни один чужой взгляд с тех пор, в том числе и женский, не был, что называется, мимо. Распустила узел волос — они рассыпались по плечам. Ну, а личико можно «сделать» какое угодно, и она вскоре настолько овладела этим искусством, что, недолго поразмышляв, решила принять участие в городском конкурсе красоты. Там она и встретилась с Львом Павловичем Бессарабовым.

Ксения знала, что мнение этого человека, поскольку он был главным спонсором конкурса, станет решающим при подведении итогов. Женское чутье безошибочно подсказало, как себя вести: она снова приобрела облик деревенской простушки.

Лева был силен, крепок, высок ростом, уверен в себе и богат — хрустальная девочка с нежной кожей, с неброской миловидностью, робкой незащищенностью и ножками, притягивающими, как магнит, сначала просто запомнилась. Он задавал ей обязательные конкурсные вопросы и слушал ответы с удивившей его самого сострадательной нежностью. Девочку хотелось окружить заботой, одевать, как куколку, холить, нежить и оберегать.

Все другие участницы оставили его равнодушным, и головку Ксении увенчала корона «Мисс города».

По контракту, который заключили с победительницей конкурса, Ксения участвовала в различных презентациях, сопровождала Леву в деловых поездках. Времени на учебу не хватало, пришлось перевестись на заочное отделение.

В январе Бессарабов отметил свое тридцатилетие. В гостях у известного бизнесмена перебывал весь город. Поздравили юбиляра и губернатор с женой.

— Лев Павлович, — обратилась к имениннику Клавдия Андреевна, с улыбкой поглядывая на стоящую рядом Ксению, — познакомьте нас с милой хозяйкой вашего вечера. Кто она?

Ксюша обиделась: оказывается, первая леди области не знает ничего о первой городской красавице! Но тут же замерла в счастливом предчувствии: Лева, накоротке знакомый с губернаторшей, не глядя на Ксюшу, ответил:

— Она — сегодня хозяйка, это так. Но, думаю, если справится, попрошу остаться хозяйкой навсегда.

Губернаторша засмеялась:

— Проси, Лева! Проси немедленно! Сразу и помолвку отметим.

Кольцо с бриллиантом у Левы лежало в кармане пиджака. Он хотел объявить о помолвке позже, в конце вечера, но раз жена губернатора опередила, взяв на себя роль свахи, это даже лучше.

Ему в голову не пришло, что сначала надо бы спросить, согласна ли Ксения быть его женой. Он решил — и достаточно. И оказался прав: Ксюшка была на седьмом небе от счастья. Впереди ее ждала богатая, красивая, необыкновенно интересная жизнь!..

А через полгода мало что осталось от прежних иллюзий. Жизнь была богатая. И только!

«Пойти снова в бар сегодня? Одной неловко, неудобно — все глаза пялят. — Ксения бродила по дому в ночной рубашке. — Лева будет недоволен, опять скажет, что неприлично шляться одной. Так и скажет — «шляться».

Роль покорной девочки Ксюше порядком надоела, но она недооценила мужа, из которого собиралась вить веревки. Хорошо, хоть вовремя почувствовала это.

Ксения поежилась: с недавних пор она стала бояться его. Случайно услышанный ею разговор не оставлял сомнений: Лев Павлович Бессарабов имел прямое отношение к двум убийствам, о которых судачил весь город, и еще к одному, случившемуся минувшей ночью в тюрьме.