Он сказал это спокойным, будничным голосом, Игнат даже не сразу понял, о чем речь. Когда смысл дошел до него, он едва сдержал возглас. Мысли спутались, губы дрогнули: неужели я не справился?

– Ты хорошо справлялся! – сказал редактор.

Игнат прикусил губу. Черемушкин читает его мы как в открытой книге.

– Ты справился с рубрикой! – повторил Черемушкин. – Но ситуация в городе меняется. Если раньше мы было больше внимания уделять развлекательным рубрик то теперь…

Черемушкин умолк, лицо его сделалось мрачным. Игнат замер, разом позабыв свои страхи. Ни разу не видел шефа таким хмурым. Произошло что‑то действительно серьезное Черемушкин сплел руки в замок, осторожно, словно они были из хрусталя, положил их перед собой на стол. Из широкой груди вырвался вздох.

– Игнат! – проговорил он. Его глаза впились в лицо Игната, тот вздрогнул, но выдержал взгляд. – Ты работал в газете почти год. Скажу тебе честно, ты на хорошем счету. Если тебе чего‑то и не хватает, то это опыта…

Игнат сидел не в силах пошевелиться и молвить слово. Обычно Черемушкин очень скуп на похвалу. Не к добру он так его расхваливает!

– Еще годик‑другой – и тебе смело можно будет доверять самые сложные задания! Более того, я всерьез подумывал взять тебя замом, – проговорил Черемушкин.

Игната охватило ликование. Он изо всех сил попытался держать лицо невозмутимым, как и положено настоящему профессионалу, но дурацкая улыбка так и норовила растянуть губы.

– Но у нас нет этого времени! – сказал редактор. Игнат насторожился. Сердце замерло и шустро начало набирать обороты. Возбуждение потекло по жилам по покалывающей волной. Тут же родилось сомнение. А вдруг Черемушкин решил сократить штат и говорит все это, только чтобы подсластить пилюлю?

– В городе сложилась сложная ситуация, – проговорил Черемушкин. Голос его дрогнул, словно он все еще колебался, довериться или нет Игнату. Игнат еще больше убедился, что его уволят. – Поэтому я решил, что тебе хватит заниматься игрушками. Пора поручить тебе более важное дело. – Черемушкин откинулся на спину оглядел Игната. – Я считаю, что ты должен работать в полную силу!

– Да! – поспешно сказал Игнат, хотя Черемушкин ничего не спрашивал. Игнат сидел ни жив ни мертв, сомнения и ликование закружились в нем в едином вихре ощущений. – Я готов! Я справлюсь!..

– Я не сомневался в тебе! – по‑отечески улыбнулся Владимир Михайлович. – Задание действительно сложное! Но если ты его выполнишь…

Он многозначительно умолк. Игнат задрожал теперь уже от нетерпения. Это его шанс! Шанс, который выпадает каждому человеку. Выпадает один раз в жизни! Теперь главное – не упустить его. Главное – схватить за хвост птицу по имени Удача и не отпускать, пока она не выполнит самое заветное желание.

– Месяц назад в нашей газете была опубликована статья. Обычная статья из светской хроники. Безобидная, как мне казалось. Все в ней было обычное, кроме одного. Вскользь, между строк в ней упоминалось, что советник губернатора Сивушин Виктор Леонидович является членом секты “Рост”. Якобы даже не просто членом, а занимает немалую ступень в их иерархии.

Игнат внимательно слушал. По тону Владимира Михайловича понял, что вступление завершено, начался инструктаж. Игнат навострил уши, страшась пропустить хоть слово.

– Эта статья прошла бы незамеченной, если бы из администрации губернатора не позвонили и не потребовали написать опровержение!

Черемушкин гневно засопел. За неполный год работы в редакции Игнат знал, что больше всего на свете главный редактор не любит, когда ему указывают что и как нужно делать. Неверный тон избрали тогда в администрации губернатора! Своим грубым наездом они лишь перечеркнули возможность мирных переговоров.

– Я не люблю, когда мне пытаются приказывать! – проговорил Черемушкин. – К тому же меня сразу заинтересовало, с чего вдруг такие волнения. Почему советник губернатора пытается скрыть свое членство в секте. И я предпринял небольшое расследование. Его провел Увалов… Игнат замер. Федька Увалов, лучший журналист газеты. Неделю назад он внезапно исчез. Редакция взволновалась, но Черемушкин успокоил их: мол, отпустил Увалова в отпуск. Редакция гудела от предположений: “Федька уехал в Москву жить”, “Федьке дали важное задание за границей”, “Федька влюбился и убежал со своей любовницей”… Предположения ходили одно другого фантастичнее. Но Игнат не верил ни в одно. И вот теперь завеса тайны приоткрылась.

– Он выяснил, что Сивушин действительно член секты. И самое главное – он не простой сектант. Он создатель филиала секты в нашем городе. И этот факт тщательно скрывается!

Черемушкин умолк. Игнат тоже молчал. Как ему ни хотелось побыстрее узнать дальнейшее, он не смел потревожить раздумья шефа.

– Проведя расследование, мы опубликовали новую статью!

– “Советник губернатора создал филиал секты “Рост”! – проговорил Игнат название статьи Увалова.

– Да! – сказал Черемушкин. – Скандальная статья, которая вызвала шквал негодования и нападок на газету!

– Но мы же выстояли! – воскликнул Игнат. Волна негодования и истеричного визга по всем каналам, подвластным администрации области, закончилась несколько дней назад. Игнат думал, что инцидент исчерпан.

– Это затишье перед бурей! – сказал Владимир Михайлович. Лицо его помрачнело. – Все началось с того, что пропал Увалов. Несколько дней назад он позвонил мне и сказал, что должен срочно уехать. А потом, ничего не объясняя, повесил трубку. Я ничего не смог от него добиться. Дома его нет, родня не знает, куда он исчез!

– Но почему вы не обратились в милицию?!

– Нельзя в милицию! – поморщился Черемушкин, словно Игнат сказал глупость. – Я подключил верных людей. Федор действительно уехал из города. Не это главное! Важно то, что после шумихи в СМИ на нас готовят понастоящему серьезный наезд. У меня много связей в городе, учредители нашей газеты – влиятельные люди. Как ты знаешь, нам принадлежит радиостанция “Рефлекс‑ФМ” и телеканал “Семь баллов”.

Игнат кивнул, расположение сил в городе примерно представлял.

– Город – это как земной шар. Здесь все давным‑давно поделено между влиятельными людьми. Точно так же как в мире нет бесхозных земель, так и здесь все сферы влияния принадлежат тому или иному человеку или организации. Ты понимаешь?

– Да! – кивнул Игнат.

– Сферы влияния давно поделены. Люди, имеющие это влияние, известны. Новые силы никогда не появляются из ниоткуда! Это закон! – Черемушкин сделал многозначительную паузу и продолжил: – Но недавно этот закон был нарушен. В городе появилась новая сила!

Черемушкин умолк, о чем‑то задумавшись. Игнат дрожал в нетерпении, но не смел его торопить. Нельзя спугнуть удачу. “Неужели я смогу приблизиться к своей мечте и подняться на ступеньку выше?! Неужели у меня будет возможность вырваться из вечного круга “Замечательных людей” и вырасти в профессиональном плане?!”

– Секта “Рост”! – сказал Владимир Михайлович. – Они появились из ниоткуда, они основали свои филиалы, и теперь нет учреждения, нет общественной организации, нет клуба, где бы не присутствовали члены секты! Но что самое неприятное, они пролезли и в правительство области. Секта рвется к власти! Равновесие в городе пошатнулось. Понимаешь, о чем я говорю?

– Да! – кивнул Игнат, хотя решительным образом не понимал, к чему клонит шеф.

– Так получилось, что мы оказались по разную сторону баррикад! Это вышло случайно, но это случилось. Мы уже миновали точку возврата. После наших двух статей нам объявили войну. Они настроены уничтожить нас! Не просто поучить уму‑разуму, а уничтожить! Если мы не будем бороться за нашу газету, ее не станет!

Владимир Михайлович умолк. Игнат почувствовал, что настал его момент. Тот самый момент, которого он давным‑давно ждал.

– Что я должен сделать? – проговорил он. Голос дрожал и не слушался, Игнат досадливо нахмурился.